Гоблин уверенно кивнул и, шагнув за покров невидимости, направился в сторону телеги.
– Эй, доктор, – пророкотал зеленый здоровяк. – И кого же ты мне привез?
– Урх, дружище! – Лариус соскочил на землю и, ободряюще похлопав по плечу ошарашенного от увиденного чуда Суни, поспешил к гоблину. – Помнишь, два дня назад я тебе о наемнике говорил? Он уверяет, что сочтет за честь с тобой познакомиться!
– А он вкусный? – продолжал изображать деревенского дурачка хитрый Урх.
Суни, немного отошедший от внезапного появления мускулистого гиганта, тут же напрягся, готовый в любую минуту схватиться за спрятанный под ветошью пехотный арбалет. Всю дорогу тот так и пролежал на дне телеги. Волки путников не побеспокоили ни разу.
– Да что ты говоришь, Урх! – замахал руками лекарь. – Когда ты человечиной-то питался?
– Три года назад, – быстро соврал гоблин. – Когда застрял на перевале и столкнулся нос к носу с двумя охотниками на горных барсов. Один слетел в пропасть, а вот второй испугался настолько, что предпочел бой. Знатно он шкворчал на вертеле, а запах, запах какой!
– Не обращай на него внимания, – попытался успокоить ошалевшего наемника Лариус. – Это Урх так шутит. Он парень добрый и почти вегетарианец. Съедает не больше одного быка в неделю.
– Ладно, шучу я, – расплылся в улыбке силач, скаля длинные желтые клыки. – Урхом меня зовут.
Огромная когтистая лапа накрыла протянутую руку Суни.
– А ты, Лариус, травы привез?
– Все как договаривались, – зачастил лекарь, любовно поглаживая короб. – Тут и зверь-трава с ранними ягодами, и сон-трава от самых еловых корней, и даже три мертвецких сука в самом соку, если так можно сказать.
– Тогда ладно, тогда хорошо. – Гоблин обвел людей внимательным взглядом и, поманив путников рукой, уверенной походкой зашагал к сторожке. – Давайте ко мне в гости. У меня уж и камин растоплен, и брага готова. Крепкая получилась, будто вас ждала.
Застолье затянулось за полночь, и, как отметил отогревшийся и проникшийся к зеленому великану Суни, хозяин расстарался на славу. Нет, он не показался наемнику злым людоедом из старых сказок, слышанных долгими зимними вечерами, когда вместе с тремя младшими сестрами сидели у камина, с интересом и страхом слушая рассказы деда, старого охотника и бывшего рудокопа. Старший Карти любил приврать, напустить туману и ввернуть слово позабористей, чем вызывал ликование детворы и строгие взгляды бабушки, но от этого его истории казались еще более интересными.
Сидя в кресле напротив камина, старик посасывал трубку и, прикрыв глаза, рассказывал истории про свои былые походы, подвиги и рабочие будни. В рассказах деда гоблины всегда были злы, тупы и жаждали крови, и быть бы по сему, если бы сирых и угнетенных не спасал проезжий маг или воин, вырвав в последний момент бедных пленников из лап людоедов.
Урх же был поумнее многих, коих Суни повидал на своем веку немало. Он прекрасно знал математику и письмо, имел талант стихосложения и блестяще ориентировался в географии. Таланты зеленого силача доходили до того, что по одному только наречию он мог определить, из какого уголка срединного королевства его гости.
– Нет, мой господин не злой властелин, – печально вещал Урх, отхлебывая вино из глиняной чашки невероятных размеров. – Я когда к нему нанимался, думал, что, захватив пленных, он будет править стальным кулаком, а он затворником оказался. Этакий отшельник-альтруист. Не ест, не пьет, все в своей лаборатории.
– А с ним повидаться можно? – поинтересовался вконец захмелевший воин.
– А вот это уж, прости, нет, – Урх судорожно затряс головой. – Хозяин нелюдим и, если что не по нему, колданет так, что мало не покажется. Выброси эту мысль из головы, наемник, если жизнь дорога. Расскажи-ка ты мне лучше, Суни Карти, как тебя в эти дебри занесло? По тебе же сразу видно: ты не местный. Любой королевский шпик тебя расколет в два счета, как ни маскируйся.
– Да я сам не рад, что тут остался, – захмелевший наемник потом, возможно бы, и пожалел о сказанном, но сейчас, после доброй порции хмельной браги, от нового друга у него не было никаких секретов. – Да я же тебе, Урх, в который раз повторяю: появился заказчик, старикашка, и предложил плевое дело. Нате, говорит, свиток да отвезите его в столицу прямиком в таверну «Жареный гусь». Там мой человек у вас свиток заберет. И денег ведь отсыпал на славу, четыре кошеля золотом. По кошелю на брата.
– Значит, вас четверо было?
– Ну, почти. Один из наших сильно приболел и, как я позже узнал, от когтей мерзкого драгура помер. Командор, старший наш, человек принципиальный и расчетливый. Если он спланировал вылазку, рассчитанную на четыре меча, то так тому и быть. И в самый ответственный момент подвернулся этот Барт. Наверное, мертвый уже. Драгур в теле воина уже сидел и цели свои преследовал.
– И каковы же были его цели?
– Обычные цели. Сорвать наше задание. Отобрать свиток.
– Да. Дела.
Наконец брага победила, и, упав лицом в тарелку, воин отключился. Урх с усмешкой посмотрел на храпящих людей, встал и, накинув на плечи меховую накидку, вышел за дверь.
– Все узнал, дядя-нежить. Три раза этого Суни переспрашивал.
Мертвый маг стоял у стены и молча смотрел на выступившие на черном покрывале неба звезды. В теплой одежде он не нуждался, мертвое тело не чувствовало холода, но плоть под воздействием мороза теряла эластичность, и именно потому Виллусу приходилось носить теплое одеяние.
– Почему так долго?
– Да крепкий он, зараза, – виновато потупил глаза зеленый великан. – Врача после второго кувшина срубило, а этот три выхлестал, и все нипочем. В первый раз таких встречаю.
– Так он уснул?
– Да.
– Что по инкубу?
– Работа мастерская. Если бы я был не в курсе, то посчитал, что это ваших рук дело. Мало того, что демон-вампир использовал тело как оболочку, сидя где-то в сторонке, так он еще полностью сохранил подвижность членов и работу голосовых связок мертвеца. Драгур пил, ел, смеялся, завидовал, а как дошло дело до драки, показал себя во всей красе.
– Тут другая проблема, – некромант поморщился и, закинув руки за спину, принялся расхаживать взад-вперед по рыхлому снегу, оставляя после себя ребристые следы снегоступов. – Драгур – существо не самостоятельное. Он не может преследовать какие-то свои цели. Насыщение разве что, но не более. Кто-то тварью руководит.
– Разве такое возможно?
– Вполне. Любой некромант, или, как бы это ни показалось парадоксально, маг стихий способен управлять иллюзорными и темными существами слабого духа. Нужны лишь сила воли и стабильный мост, а вот последнего в случае с драгуром добиться крайне сложно. Был бы простой вурдалак, проще пареной репы, но драгуры – существа высшего порядка, и магия для них нужна особенная. Как выжил этот наемник?
