Вот тетива лука Азарота скрипнула, и черная стрела с белым оперением, пробив голову обреченного степняка, воткнулась в бедро идущего следом. С мерзким звенящим звуком клинок Нирона встретил удар, предназначенный если не убить, то покалечить. Сын ветра размахнулся на славу. Наплевав на осторожность, он вскинул руки вверх и рубанул по касательной, стараясь развалить Нирона пополам. Рыжий легко ушел с траектории, пустив всю энергию удара по кромке меча, а затем вывернул клинок и, шагнув вперед, ударил нападавшего в нос.
Взвизгнув от такого исхода, раскосый потерял равновесие и покатился по крутому склону, сбивая с ног карабкавшихся за ним товарищей.
– Следующий, – хохотнул бородач.
– Шаман, ищи шамана! Сейчас он начнет действовать, и нам уж точно несдобровать.
Аскольд вновь натянул тетиву и, разжав пальцы, выпустил тонкую смерть прямиком в глаз одному из добравшихся до вершины, но тут случилось то, чего он боялся с самого начала. Не зная препятствий на своем пути, стрела понеслась, неся гибель, и вдруг, остановившись в полете, словно перехваченая чьей-то ловкой рукой, вспыхнула ярким зеленым пламенем.
– Отстрелялся, – стрелок бросил на землю драгоценный лук и, вырвав из земли меч, вновь принялся наворачивать восьмерки, держа дистанцию сразу перед тремя врагами, стремительно окружающими вершину холма.
Наемники были сильнее, хитрее и злее, но численное превосходство кочевников и крохотная сгорбленная фигура шамана у подножия холма делали свое дело. Раз за разом атаки становились все яростней, изогнутые клинки мелькали перед лицом Аскольда, каждый раз придвигаясь ближе, в последний момент остановленные очередным финтом, и если в самом начале наемники атаковали, то теперь, встав спина к спине, перешли в глухую оборону Новая волна врагов, скаля зубы и вращая глазами, принялась карабкаться наверх.
Шаман, укрывшийся у подножия холма, тоже не бездействовал. Он был явно умнее других и, быстро сообразив, насколько выгодную позицию заняли пришельцы, сначала отдал приказ лучникам, затем возвел оберег вокруг первых штурмующих, а потом начал свое излюбленное вытягивающее силы колдовство.
Наемники почувствовали его действия быстрее, чем ожидали. Движения воинов становились все более вялыми, руки и ноги переставали слушаться, и все чаще атаки степняков, привыкших биться исключительно в седле, проходили успешно. И вот настал тот момент, когда силы оказались на исходе. С трудом отразив еще одну атаку, Аскольд покачнулся и, не упав только благодаря стоявшему позади него Нирону, приготовился принять смерть.
Солнце, алые отблески которого уже почти затухли, вдруг закрыла огромная тень, и послышался до боли знакомый голос:
– Здорово, братья-наемники. Я, как вижу, вовремя?
– Суни! – рубанув наотмашь по почти дотянувшейся до него руке степняка, командор обернулся и чуть не выронил меч. Узкая площадка позади рыжебородого исчезла. Сдвинутая в сторону каменная плита открывала широкий проход куда-то в недра, теряясь в глубине холма. Выбравшийся из лаза Суни вскинул арбалет и разрядил его в первого же подставившегося сына ветра, а затем, помогая себе тяжелым прикладом из каменного дерева, принялся расчищать площадку.
– Урх, помогай!
– Да сейчас, топор в этой крысиной норе застрял, – громыхая доспехом, из недр земли на белый свет выбрался самый настоящий гоблин. Здоровенный, плечистый, с ног до головы закованный в доброе железо, он богатырским взмахом огромного топора снес голову следующего нападавшего, а затем, наводя ужас на степных воинов, ринулся к самому подножию, туда, где, скорчившись в магическом экстазе, выплясывал степной шаман.
– Берегись, рожи узкоглазые, – хохотал гигант, оставляя после себя кровавое месиво из человеческих конечностей и лужи крови. В три прыжка достигнув своей цели, он издал утробный рев и поднял над головой окровавленный топор.
Шаман очнулся от транса в последнюю секунду своей жизни. Открыв глаза, он сквозь прорези в маске увидел ужасное существо с длинными острыми клыками и горящими глазами. Степной маг попытался даже атаковать, выставив вперед руки и наводя очередной ментальный мост, но было уже поздно. Крепкая сталь обрушилась на его голову, и от чудовищного по силе удара Урха сын ветра развалился пополам.
Ну, а дальше пошло как по маслу. Сбросив с себя магическую дрему, Азарот уверенно пошел в атаку, прикрываемый Суни с одной стороны и Нироном с другой. Одну за другой он пускал свои верные стрелы навстречу живой плоти, стараясь разве что не задеть зеленого гиганта, кружащегося в танце смерти у подножия холма. Через мгновение все было закончено. Несколько степняков, даже не попытавшись забрать трупы своих погибших товарищей, закинули за спины маленькие круглые щиты и, вскочив в седла, припустили прочь.
– Они еще вернутся, – прорычал гоблин, снимая с головы шлем и с наслаждением подставляя разгоряченное лицо под струи холодного ветра. – Эти трусы приведут сюда еще сотню таких же, и тогда нам несдобровать.
Помощь пришла неожиданно и такая необычная, что наемники сначала растерялись.
– Ты чего так долго? – только и смог вымолвить бородач, с неподдельным интересом рассматривая довольного Урха, вытирающего лезвие топора чьей-то трофейной курткой.
– Дела были, – пробормотал Суни, вешая арбалет за спину. – Да и встретить вас тут мы не ожидали. Это, между нами, тайный проход, незнамо кем и неизвестно когда построенный. Идет чуть ли не от подножия хребта. Внизу подземная река, по которой мы, собственно, и приплыли.
– А кто это с тобой? – осторожно поинтересовался Азарот, оценивающе оглядывая бугрящиеся мускулы зеленого помощника.
– Это Урх, – улыбнулся наемник. – Он гоблин и отличный парень.
– Хорошо. – Аскольд опустился на землю, вдруг ощутив, как же он устал. – Значит, все нормально, значит, еще поживем.
Глава 29
Происшедшее событие стоило отметить особо. Во-первых, Фридрих поднялся в собственных глазах. Не побоявшись опасности, а мальчишки и не предполагали, что страшная бестия, а на самом деле добрый страж, хотела им помочь, Бати не спасовал и сделал все как должно.
Правда, после разговора с Диком ему было откровенно стыдно за свое поведение, и теперь, сидя на кровати в собственной комнате, он планировал, как и когда он сможет найти того банши и какие слова нужно будет сказать при встрече.
– Весело тут у вас, – признался Мальком, с тоской натягивая на голову форменную шляпу. – Но как-то невкусно. Пойду до столовой пройдусь. Тут у меня старший брат работает, раздобуду покушать. Вам чего захватить?
– Хлеба возьми и мяса вяленого, если найдешь, – произнес сквозь дрему Фридрих. Обожравшись сдобы, мальчишки лежали на кроватях, тяжело отдуваясь и с удивлением глядя на своего товарища.
– Как в тебя все вмещается, Мальком? – пробормотал Байк. – Мы же с десяток пирожков осилили.
– Да разве это еда, – застегнув пряжку на плаще, Пекарь принялся влезать в туфли. – Жмут, – заключил он. – Но ничего. С недельку поношу, станут в самый раз. – И с этими словами он бодро двинулся в коридор.
