– Простите, господа, – маг выпрямил спину и скрестил руки на груди. – Но это действительно так. Тайна, связывающая меня, того удивленного юношу и еще нескольких близких моему сердцу людей, действительно не ваше дело. Если мои слова показались резкими или обидели вас, приношу свои извинения, но от сказанного не откажусь.
– Вот это да! – расхохотался Нирон. – В первый раз слышу, чтобы так витиевато и изящно нас послали. И ведь не обидеться толком, человек-то извинился и признал свою неправоту.
– Оставим мальчишку, – пальцы Дули застучали по столу, выбивая нервную барабанную дробь. – Как насчет новой работы?
– Вы не сказали сути, милейший… – тут же напомнил Суни.
– Суть проста, – усмехнулся маэстро. – Требуется взорвать Башню Слоновой Кости.
На секунду над столом повисло неловкое молчание. Наемники удивленно смотрели на своего нанимателя, силясь понять, шутит он или нет. Удивление Азарота было же несколько другого свойства.
– И как же ее взорвать? – первым заговорил бывший командир королевских стрелков. – Даже если отбросить диких банши и орды красных плащей, курсирующих вокруг башни денно и нощно. Насколько я знаю, башня непоколебима. Ничто на всем белом свете не способно нанести ей урон. Именно потому там и хранится королевская печать, истинная, как самый первый медный грош, вышедший из-под станка монетного двора его величества.
– Этот чертеж, – рука мага любовно погладила край свитка, торчащего из-за пазухи, – есть не что иное, как головной план строительства костяного оплота. Строил его самый первый, истинный маг, который отлично понимал, что такое равновесие, и строго соблюдал его. Нет злобы без доброты, нет пустыни без океана…
– …нет добродетели без порока, знаем, слышали, – отмахнулся Азарот. – К чему ты клонишь?
– Чертеж нашел один мой старинный друг в ходе долгих и кропотливых исследований и, естественно, в самом начале не придал ему особого значения. Но каково же было его удивление, когда, взглянув на рисунок внимательней, он вдруг понял, как восхитительно прочна и в то же время хрупка эта конструкция.
– Так не бывает, – покачал головой Суни. – Либо она прочная, либо разваливается по частям. Это же не сталь до закалки?
– Наемник, ты сам ответил на свой вопрос. Башню не успели достроить. Истинный маг погиб в очередном бою со степными захватчиками, приняв неравный бой. Идею же его, последнюю и сокровенную, воплотить не успели, а шедшие следом мастера и маги не смогли даже в полной мере осознать ее необходимость. В итоге, имея на руках самый первый чертеж, мой друг рассчитал точки наибольшего напряжения конструкции. Их всего четыре. Одна около главного водостока, почти под прутьями из магического железа. Вторая у левого порта, в трех шагах от главного поста. Третья и четвертая находятся по южной и северной стороне костяного укрепления, образуя правильный крест. И если один, два или даже три удачливых сукиных сына прокрадутся туда, ну, скажем, в день всеобщего праздника Прихода весны, когда банши будут вялы, а маги переберут со спиртным, и осторожность их притупится, а затем заложат особые заряды с пылающим песком…
– То башня развалится, – вмешался Нирон, но маг отрицательно покачал головой.
– Нет, мой друг, кость слона останется в целости и сохранности, но вот площадка, на которой помещена печать короля, даст трещину.
Брови Азарота взметнулись вверх, и рука неосознанно потянулась к рукояти меча.
– Ты хочешь уничтожить печать короля? – рыкнул он, приподнимаясь над столом. Суни и Нирону стоило немалых усилий усадить командора на место. Повиснув на стрелке, оба в голос зашипели, вращая глазами и умоляя командира не совершать опрометчивых поступков.
– Спокойно, Азарот, – зачастил испугавшийся шума Суни. – Может, не все так плохо, как описывает этот парень. Ну что будет плохого, если сломать какую-то печать? Сделают новую.
– Не сделают, – Аскольд с презрением посмотрел на сидящего в углу незнакомца, как ни в чем не бывало пополняющего запас вина в своей кружке из кувшина, принесенного наемникам.
– И не надо… Печать будет сломана, но не уничтожена, – улыбнулся Дули. – Вам всего и надо, что прокрасться к башне, заложить заряды и получить за это гору денег. Каждому я положу по тысяче золотых монет. Три тысячи чистым золотом. Деньги немалые. Вам, парни, за такой куш вкалывать пришлось бы еще с десяток лет. А тут получите свое, отойдете от дел, купите домик в тихом уютном месте на берегу реки и заживете в свое удовольствие.
– Ты понимаешь, что ты нам предлагаешь? – командор немного поостыл, но все еще не успокоился. Ноздри его воинственно раздувались, глаза метали молнии, и правая рука сжималась в кулак, готовая в любой момент метнуться к виску странного господина. – Посягнуть на величайшую реликвию, на которой и именем которой клялись нести службу тысячи храбрых воинов, магов и лекарей. Ты предлагаешь нам покуситься на святыню?!
– И за это я плачу вам неплохие деньги, – тут же напомнил Дули.
– Ну ладно, – Нирон хитро подмигнул товарищам и, повернувшись к магу, впился в него взглядом. – Нам, положим, нечего терять. Всех нас разыскивает стража и, если поймает, не миновать нам петли. Но тебе-то с этого какой интерес?
– Их сразу два, – пояснил маэстро, не отводя взгляда от рыжебородого. – Но, к великому моему сожалению, доверить их вам сейчас я не могу. Слишком опасно. Но если вы хотите правды, то могу вас заверить, что ваши действия, пусть даже и щедро оплаченные, помогут восстановить справедливость и наказать предателя и труса.
– Нам нужно подумать, – в сомнении кивнул командор. – То, что ты предложил, слишком спорно и требует обсуждения.
– Не стану вас торопить, – Дули поднес к губам кружку и вновь бросил взгляд на столик студентов, за которым в кругу друзей праздновал свое вступление в «Чернильные пятна» сын фермера и будущий маг Фридрих Бати. Мальчишка немного успокоился, отойдя от первого шока, и больше не пялился на мага, а только бросал в его сторону осторожные взгляды. В его глазах читались недоумение и страх. Недоумение от поступка своего старого учителя и страх за него. – До праздника осталось еще два дня. У вас будет время все обсудить и как следует ознакомиться с обстановкой в городе и в окрестностях костяной башни.
– Где тебя найти, если что? – Аскольд поднялся из-за стола и, вытащив из кошеля пару серебряных монет, бросил их на стол.
– Я остановился в этом доме, на самом верхнем этаже. Зовут меня Дули, я школьный учитель из южных пределов. Если вы решите меня найти, оставьте весточку у хозяина заведения.
Суни и Нирон, последовав примеру командира, начали вылезать из-за стола, тяжело дыша и сыто отдуваясь. Три кувшина вина и жареный поросенок… Теперь наемников клонило ко сну…
– Хорошо, маэстро. С мальчишкой потолковать?
– Не стоит. У нас с ним особое соглашение. – Маг усмехнулся и, поднявшись из-за стола, накинул на голову капюшон. – Если вы до торговой площади, то я вас провожу. Нужно отойти после сытной пищи и растрясти старые кости.
