– То есть если ты некромант, то это уже навсегда?
– Именно, – Дик с тоской посмотрел на приятеля. – Вроде бы вот они, нужные тебе потоки, только протяни руку, и ухватишь, ан нет. Выскальзывают из рук, как мокрая рыбина. И самое противное, Фрид, до поры до времени и сам не поймешь, что лучше можешь ухватить. Понимаешь только потом, но уже поздно.
– А как это определяют маги?
– Маги… – Дик на секунду замолчал и досадливо прикусил губу. – У них есть набор простейших тестов. Каждый раз, год от года, с позволения архимага набор этих действий меняется, дабы избежать подтасовки. Но к чему я все это? А вот к чему. Любой из нашего сообщества уникален и по-своему похож на всех остальных. Кто-то блистает в учебе, но, выйдя на свободный путь, остается посредственностью, раз за разом применяя только то, что смог выучить в стенах Магического университета. Но есть и такие, кто сразу, только шагнув за порог, создают заклятие, которое делает их обеспеченными людьми на всю оставшуюся жизнь.
– А как это проявляется?
– Ну, даже не знаю, – смутился Дик. – Вот, предположим, приходишь ты к кузнецу заказать себе наконечники для стрел, а он тебе и говорит, мол, ежели хочешь, чтобы стрела била без промаха, гони еще монету, а я схожу к магу. Ты даешь золото, кузнец кует наконечники, после чего маг их особым образом заклинает. Вот только колдовство это не его. Истинный хозяин заклятия сидит себе в уютном домике в пригороде да получает свой процент на безбедную жизнь. По всей стране его заклятие работает.
– А если тот маг не поделится?
– Шутишь? – брови молодого мага взметнулись вверх, и он хрипло расхохотался. – Это же его детище, в смысле, того, кто придумал. Каждый раз, когда ментальные мосты выстраиваются в цепь, мастер узнает об этом незамедлительно. Естественно, другой мастер может и не заплатить, но это впоследствии аукнется, и все об этом знают.
– Никогда бы не подумал, – восторженно покачал головой Бати. – То есть если подумать, то стоит мне создать что-то нужное, что-то вроде вечной свечи или тончайшей веревки, и я до конца своих дней буду купаться в золоте?
– Именно, – довольно кивнул Дик. – Вот только не так все это просто. Выпускники Магического университета, способные произвести самое мощное колдовство, годами бьются над чем-то вроде несносимых башмаков или нагрудников, способных отразить любой удар, и раз за разом терпят поражение. Если ты за всю свою жизнь создашь хоть крохотный наговор, который будет востребован людьми, ты останешься в летописях как великий маг. Барбасса, чей кабинет ты посетил, был именно таким. На его счету вечная свеча, никогда не затупляемая иголка, теплая шапка на меху, сохраняющая тепло в любой мороз, и десятки других заклинаний. Но, коли они есть, их формулы нужно где-то хранить, дабы они не пропали зря. Стоит магу умереть, погибнуть глупой смертью во время крушения корабля или напороться на отравленный кинжал, и усилия многих развеются как дым, а вместе с этим все мастера получат головную боль и недовольных клиентов. Чтобы этого избежать, все состоявшиеся маги держат при себе учеников. Это что-то вроде учебы после университета, но по-настоящему, в суровых условиях окружающей реальности. Случается, впрочем, что ученики не столь талантливы, как предполагал сам маг, и для подстраховки изготавливается некий артефакт, куда записываются все верные ходы. Такой, к примеру, как эти четки.
Фридрих ахнул и выпустил из рук драгоценность.
– Ты что? Сдурел? – испугавшийся Дик на лету поймал четки и аккуратно положил их на подушку рядом с собой. – А если рванет?
– Так не рвануло же, – испуганно пробормотал Бати, с опаской поглядывая на нечаянное приобретение.
– Раньше не рвануло, потому что так нужно было, – быстро пояснил Дик. – По крайней мере, банши мне так сказал. Ведь кто найдет эти четки и поймет те заклятия, что в них зашифрованы, тот станет преемником величайшего мага современности Артура Барбассы.
– А почему же их раньше никто не нашел? – удивился Бати. – Мы, когда с Марвином в кабинет проникли, там все разгромлено было. Словно искали что.
– Не нашли, значит, четки не захотели, – улыбнулся Дик и, встретив вопросительный взгляд приятеля, пояснил: – Видишь ли, брат, артефакт артефакту рознь. Бывает простой и незатейливый, любой сможет обнаружить и воспользоваться на свое усмотрение, но чем сложнее магия, тем более своенравным становится предмет. Нет, конечно, он не обладает собственным разумом, на это было бы опрометчиво надеяться, но воспринимать окружающий мир и понимать, в чьи руки он попал, предмет вполне способен.
– Умные четки? – усмехнулся Фридрих, но, встретив суровый взгляд Дика, опустил взгляд.
– И нечего скалиться. Обладать знаниями великого мага – дело нужное, но, подозреваю, неспроста они таились тридцать лет в пыльной комнатушке под чердаком, прикидываясь обычным мусором. Охотников заполучить этот куш, думаю, было немало.
– А ты?
– Что я?
– Ну, ты, Дик. – Фридрих поднял четки и поднес их к глазам, силясь хоть что-то рассмотреть. Но как бы он ни напрягал зрение, простые деревянные шарики на кожаном шнурке оставались самыми обычными четками. – У тебя в руках были власть и богатство. Почему ты отдал их мне?
– Умные люди посоветовали, а доброго совета я не сторонюсь, – просто улыбнулся Дик. – Если артефакт выбрал тебя, значит, так тому и быть, и нечего строить иллюзии. Схема, не признавшая хозяина, в самый ответственный момент может сработать не так, как задумано, преподнеся неприятный сюрприз.
– Значит, осторожность.
– Именно, дружище Фрид. Осторожность в высшей магии превыше всего.
Глава 43
– И где этот придурок в плаще? – злой и не выспавшийся Аскольд подполз к краю скалы и с высоты в триста метров, не меньше, принялся с интересом наблюдать, как неказистый Дули с ловкостью обезьяны, цепляясь за острые камни и выступающие корни деревьев, спускается по склону.
Башня Слоновой Кости стояла тут с незапамятных времен, в окружении гранитного монолита в рукотворном ущелье, носящем имя Удар Бича. Многие недоумевали, почему эта расщелина получила такое странное название, но если бы люди могли подняться в небо, то перед ними предстала бы почти идеально ровная линия, разделявшая скальный массив пополам. Ходили легенды, что это уютное гнездо устроили некогда населявшие Срединное королевство великаны, но командор в эти сказки не верил.
– Спускается. – Суни подполз к командиру и, прикрыв глаза рукой, с удивлением присвистнул. – Это надо же. Высоко, а смотри, как старик двигается. Будто в скалах родился.
План опального мага был прост. Дождавшись, пока грянут праздничные трубы и истово зайдутся барабаны – шум начала праздника слышался за многие лиги, – они начнут свое безнадежно опасное предприятие. Кто бы ни стоял на страже, он не откажется от чарки доброго вина или кружки пива, расслабится… вот тут-то и начнется самое веселье.
Одним лишь банши, странным и пугающим созданиям, способным убивать своим криком, это веселье было нипочем, но у Дули на этот счет имелся свой план. Годами изучая странный вид полунежити-получеловека, он пришел к сногсшибательному открытию: по натуре асоциальные, банши были подвержены воздействию более старших и опытных тварей своего вида, и как бы они ни были разобщены, более мудрое и сильное существо, показывая своим поведением пример соплеменникам, поневоле руководило сообществом. Все, что требовалось от маэстро, – это найти того, кто, пусть и сидя на цепи, питаясь объедками, сброшенными со стен, и рыча в припадке бешенства и бессилия, являлся вожаком. Нужно было всего лишь усыпить его бдительность, а потом освободить… и все.
