Шальная мысль, пронзившая голову школьного учителя, заставила его действовать. Вскочив на ноги, он бросился к следующей норе и, потянув за цепь, вытащил наружу второе мертвое тело. За ним последовало третье, четвертое, пятое… Все стражи башни были мертвы.
Сев на землю, Дули обхватил голову руками и задумался. Тут крылся подвох, какая-то странная вычурная каверза. Либо банши охватила всеобщая эпидемия и они сдохли в один момент, либо кто-то очень сильно постарался, расчищая лазутчикам дорогу. В любом случае раздумывать было поздно. Торжественные трубные звуки заполнили все ущелье, а забившие им в унисон барабаны открывали начало самого главного праздника в этом году, дня прихода весны. В эту самую минуту войска его старого друга Виллуса, мертвого некроманта, обманувшего старую безносую подругу, должны были начать наступление на темницу архимага Артура, и Дули не должен сплоховать.
Отмахнувшись от дурных мыслей, маэстро вскочил на ноги и, вытащив из кармана пестрый платок, неистово замахал им над головой.
* * *
Увидев скачущего на поляне Дули, Азарот усмехнулся и, подхватив мешок с взрывчаткой, устремился вниз. Его примеру последовали Суни и Нирон, на всякий случай вытаскивая из ножен клинки, но их опасения оказались напрасны. Гора трупов у ног и пустые стены, красные плащи при первых звуках труб исчезли со своих постов, поспешив в теплую караулку, где их ждало доброе вино и пара веселых девиц, поведением легче гусиного пера, заставляли расслабиться.
– Ну, ты даешь… – проходя мимо окоченевших стражей, Нирон восхищенно поцокал языком. – Я бы к таким и на шаг не подступил, а старикан их голыми руками.
– Мертвы, – произнес сбитый с толку Дули. – Мертвы все, все до единого.
– Тем лучше для нас, – опасливо покосившись на верхушку башни, Суни принял из рук Аскольда свой ящик со взрывчаткой и отправился на западную сторону. Рыжебородый, довольно улыбаясь, подхватил смертельную игрушку и уверенно зашагал на восточную сторону. Бывший маг и бывший командор королевских стрелков остались одни.
– Что-то тут неладно, печенкой чую, – обойдя мертвые тела стражей, Аскольд брезгливо сморщился и зажал нос рукой. – Воняют. Но от вони еще никто не помирал. Может, они заразные?
– Не похоже, – Дули вновь крепко задумался, попытавшись вспомнить хотя бы одну хворь заморских зверей. – Ни простуда не брала, ни чума.
– Тогда, может, мой кредитор и твой приятель в одном лице расстарался? – резонно предположил лучник.
– Тоже маловероятно. – Открыв мешок, маэстро вытащил оттуда третий заряд и взвесил его в руке. – Виллус, конечно, маг великий, мертвый к тому же. Его знания в области некромантии поистине огромны, но даже он не смог бы оказаться в двух местах одновременно.
– А где он сейчас?
– В пяти лигах от города в ущелье «Удар бича». В данную минуту, как я это понимаю, его армия начала штурм крепости, а наши действия помогут одному хорошему человеку обрести свое былое могущество и вырваться на свободу.
– Шутки в сторону, Дули, – широкая мозолистая ладонь командора легла на плечо маэстро. – Ради чего мы тут стараемся? Если ты не объяснишь мне все, я и пальцем не пошевельну.
– Азарот, раздери тебя банши, нашел же время. – Школьный учитель с тревогой посмотрел наверх, а затем перевел укоризненный взгляд на Аскольда. Тот как ни в чем не бывало, прислонившись плечом к гладкой, белой поверхности башни, скрестив руки на груди, жевал травинку и любовался проплывающими по небу облаками.
– Кажется, будет дождь. Будто утра ему было мало, – вдохновенно пояснил лучник.
– Ладно, сдаюсь, – плюнув с досады на землю, Дули развел руками и уселся на землю. – Ты, наверное, знаешь о битве двух принцев и большом восстании магов, произошедшем тридцать лет назад?
– Да вроде что-то слышал, – усмехнулся командор.
– А имя Артур Барбасса тебе о чем-нибудь говорит?
– Бывший маг, предатель и принцеубийца? – усмехнулся Азарот и в недоумении попятился, выставив перед собой руки.
После так неосторожно произнесенных слов тихий мямля и серая мышь Дули преобразился. Плечи его расправились, грудь выгнулась колесом. Он как будто стал выше ростом и сбросил пару десятков лет, но самое больше изменение произошло с его глазами. Вместо робкого и покорного, почти щенячьего взгляда в глазах школьного учителя бушевало пламя.
– Это ложь! – заорал он, уже не боясь привлечь к себе внимание охраны. – Грязная мерзкая ложь! Учитель Барбасса никогда бы даже не подумал об убийстве члена королевской семьи! Его подставили, нагло оболгали, а затем заключили в каменный мешок глубоко под землей, лишив всех магических способностей. Жалкие, подлые трусы побоялись убить великого архимага! Они опасались последствий, конца своей сытой теплой жизни в уютных домишках. С уходом Барбассы ушли бы комфорт и легкость жизни! Ты думаешь, почему сотни магов, не пожелав оставить своего предводителя, пошли на смертный бой, ясно понимая, что против печати короля они – стадо баранов? Разве самые верные, взойдя на эшафот, не подтвердили своей преданности Артуру и королю Матеушу Третьему, порицая убийц и изменников? Они умирали с улыбкой на устах, потому что понимали – правда осталась за ними!
– Тише, приятель, тише, – Азарот нахмурился и, подойдя к рассвирепевшему маэстро, глянул на него сверху вниз. – И незачем так орать. Извини, если задел своими словами. Я лишь высказал официальную точку зрения королевского дома. Да и потом, Аскольд Азарот, командор роты королевских лучников, коим я являюсь, поступил как должно и не стал участвовать в том избиении, из-за чего был арестован и приговорен к смерти через повешенье, будто шлюха или убийца.
На секунду в воздухе зависло неловкое молчание.
– Извини, – Дули примирительно протянул руку, и крепкая ладонь бывшего королевского стрелка легла на нее. – Я бывший маг, и скоро это изменится, но, сколько я ни живу на этом свете, я так и не привык к вашему военному юмору.
– Значит, мир, – Азарот с издевкой посмотрел наверх, в любую секунду готовый отпрыгнуть прочь от надвигающейся на него пылающей кометы, но пост по-прежнему был покинут. Увлекшиеся плотскими утехами, красные плащи забыли обо всем на свете. У них и в мыслях не было, что может найтись наглец, способный покуситься на святая святых. Дежурство тут было скорее почетным, чем отягощающим. Побродить на свежем воздухе, выпить пива, как следует отоспаться и уж никак не мерзнуть на холодном весеннем ветру, стуча зубами и стараясь отогреть дыханием озябшие пальцы. – Только одно меня смущает…
– И что же?
– Просто все очень. Ты в Мраморном Чертоге целую неделю, если не больше, и тебя до сих пор не схватила стража. Ставлю лук и колчан стрел, что физиономии всех бывших магов, кому запрещено находиться в столице, есть на стенке любого участка.
– Ну, может, меня не заметили? – с опаской предположил маэстро.
– Ага, держи карман шире, – командор наклонился и вытащил из мешка последний, четвертый заряд. – Шли мы сюда не особо таясь, но лично я не видел ни одного пешего патруля или конного разъезда.
