– Праздник, – напомнил бывший маг. – Все силы оттянуты к городу, дабы предотвратить беспорядки.
– Что? Даже военные маги?
– Иногда случается, ежели есть на то соизволение короля или его кабинета.
– Банши сдохли. Как будто кто-то специально накормил их отравой. Ладно бы один или два. Случается, что они умирают от старости или сожрав какую-нибудь тухлятину, ну тут же все без исключения.
– Вот этого я объяснить не могу. – Дули развел руки в стороны и виновато улыбнулся.
– Что произойдет, когда все четыре ящика взорвутся?
– Должно треснуть основание, в которое вмонтирована печать короля.
– Что последует за этим?
– Маги, отлученные от колдовства, вновь смогут творить. Вновь будут доступны ментальные мосты, формулы в их головах станут проводниками энергии сфер.
– И все?
– Ну не знаю. Печать короля…
– Печать. Ключевое слово печать. Что она закрывает, эта твоя печать?
– Не моя, а королевская, – Дули в недоумении покачал головой.
– Эй вы, голубки, – недовольная физиономия Суни появилась из-за угла и принялась корчить страшные рожи. – Вы долго еще будете ворковать?
– Сейчас, не спеши, – Аскольд отмахнулся и внимательно посмотрел на Дули. – Мы, похоже, подобрались к самой сути проблемы…
Яркий огненный шар полоснул по краю поляны и, разорвавшись на сотни крохотных пылающих светляков, отбросил заговорщиков на землю.
– Тревога! – кто-то из красных плащей, очевидно, выбрался из сторожки глотнуть свежего воздуха и, увидев у подножья горку из трупов банши и две странные фигуры, решил приложить их огненным шаром. – Общая тревога, нападение!
Вжавшись в гладкую стену башни, Азарот зло скрипнул зубами.
– Накаркали, – довольная физиономия Суни в последний раз исказилась мерзкой гримасой из разряда «ну я же говорил», а затем мгновенно исчезла за углом.
– Наемники, – заорал Аскольд во всю силу своей командирской глотки. – Взрываем на счет десять. И раз, – и с этими словами бросился к центральному входу, доставая на ходу кремень и трут.
– Командор, меня тут прижимают, – закричал с другого конца Нирон. – Я лучше в нору, тут вроде безопасно.
– Не лезь туда, там мертвый банши!
– Ох, ты ж мать его растак!
– Три, четыре, – уворачиваясь от дождя из пылающих сфер, лучник гигантскими прыжками приближался к последней из рассчитанных точек. Суни и Нирон были уже на месте, старый учитель, отмерив нужное количество шагов, уверенно устанавливал заряд с тыла, а в зоне ответственности Азарота находились центральные ворота башни, через которые входили и выходили дежурные маги. Прятаться было уже бессмысленно, грохот и вой освобождаемой магической энергии стоял такой, что закладывало уши. Пару раз кто-то наверху почти попал, и вильнувший в последний момент командор, чудом оставшись в живых, получил несколько серьезных ожогов. – Пять, шесть, семь! – Огонь сверху несколько ослаб. Наверное, защитники переключились на другие направления, но теперь в ход пошли стрелы, от которых дискомфорта было чуть ли не больше.
Маленькие смертельные снаряды засвистели совсем рядом, заставив пригнуться к земле и прибавить скорости. Подлетев к воротам, командор нос к носу столкнулся с пятью стражами, выскочившими за пределы башни, чтобы разобраться с наглецами лицом к лицу. Секунда промедления грозила немедленной и мучительной смертью. Красные плащи стражи колыхались на ветру, с кистей рук стекали, падая на землю и разбиваясь на миллиарды крохотных светящихся брызг, сгустки магии, а клокотавшая вокруг них сила готова была в любой момент обрушиться на врага.
Меткий удар в нос, снизу вверх, выбил из строя первого и самого беспечного. Кости носа от мощного удара вошли в голову красного плаща, мгновенно лишив того жизни. Поднырнув под руку второго, Азарот развернулся на месте, метя по ногам, и несчастный, потеряв опору, нелепо размахивая руками и теряя равновесие, рухнул на своих товарищей. Дальше в ход пошел верный меч. Легко выскользнув со своего кожаного ложа, холодная сталь вытянулась вперед и, будто вычурный серебристый цветок, заплясала в руках Аскольда. Первым же выпадом он черканул кончиком лезвия по лбу одного из нападавших, и поток крови, хлынувший на лицо, лишил того возможности ориентироваться в пространстве. Двое оставшихся отбежали в сторону и, стараясь не задеть товарища, начали огрызаться крохотными смертоносными молниями чистого льда. Но то ли командор двигался слишком быстро, то ли из самих магов вояки были никакие, но уже через пару минут оба они лежали на траве, а на их белых парадных рубахах виднелись красные пятна.
– Восемь, девять!
Подхватив с земли ящик, Азарот упал рядом с лестницей, затолкал заряд под крыльцо и потянулся за кремнем и трутом. Удар, еще удар, искры, щедро родимые камнем, падали на взлохмаченные волокна, но трут упорно не желал загораться. Тем временем огня сверху прибавили красные плащи, наблюдавшие за бесславной смертью своих товарищей, и у самых ног Аскольда ширилась и ревела настоящая огненная река. Хлопнув себя по лбу, лучник расхохотался и, отбросив бесполезное огниво, подбежал к одному из мертвых магов. Сорвав с него святая святых, красный плащ, он обмотал его вокруг лезвия меча на манер обычного факела и, пригибаясь от нестерпимого магического жара, сунул его в бушующее пламя. Ткань вспыхнула мгновенно.
– Десять!
Отскочив в сторону, Азарот вновь упал около ящика и, дождавшись, когда язычки огня переберутся с пылающей ткани на пропитанную горючей смесью веревку, вновь вскочил на ноги.
– Бежим! – заорал он. – Сейчас тут все взлетит на воздух, – и, петляя между падающими с неба рукотворными звездами, будто уходящий от охоты заяц, сломя голову бросился прочь.
Почувствовав неладное, маги на стене прекратили огонь и начали спускаться, но Азароту на это было глубоко плевать. Против защитников Башни Слоновой Кости он ничего не имел, но саднящие магические ожоги и безнадежно испорченная походная куртка привели командора в ярость. Рядом с ним неслись Суни и Нирон. Когда-то рыжая, шевелюра бородача была изрядно опалена, взгляд был мрачен. Злобно сопя, он не отставал от командира. По левую руку бежал Суни. Ловко перепрыгивая через лужи и большие камни, он прижимал к груди обожженную руку.
– Где этот гребаный маг?
Аскольд затормозил, обернулся и, к ужасу своему, увидел, что зажатый меж двух огней Дули, растерявшись, стоял, вжавшись в стену. Яркие чадящие метеоры рушились вниз, начисто отрезая ему путь к отступлению, а с двух сторон к нему осторожно приближались красные плащи.
– Вляпался, бродяга, – оглянувшись через плечо, Нирон зло плюнул и скривился от боли. Поврежденная кожа на лбу неописуемо болела.
– Я за ним, – со всего ходу взлетев на холм, командор бросился к кустам, где еще до начала действа спрятал верный лук и колчан, доверху набитый стрелами. Вырвав одну, длинную, с черным древком и белым оперением, он давно доведенным до автоматизма движением положил ее на тетиву и, потянув тонкую звенящую струну, разжал пальцы. С громким булькающим звуком первый маг с пробитым горлом завалился вперед, заставив притормозить своих товарищей. Те же, не будь дураки, увидев его скорую гибель, рухнули на землю и попытались скрыться за огнем защитников, поливавших поляну с края стены. Впрочем, для командора королевских стрелков это не стало такой уж сложной задачей. Легкое движение плечом, поправка на ветер, и новый пронзительный вой тетивы, закончившийся новой смертью.
