– Богатенькие пожаловали, – от шайки малолетних преступников отделился высокий тощий парень с огромным синяком под глазом и, прихрамывая на правую ногу, вышел вперед. – И откуда вы такие к нам сытые да умытые? Торопитесь, смотрю, небось, денежку старику Туку несете. Это хорошо, ребятки, очень хорошо. А ну-ка, выворачивайте карманы!
Фридрих бросил осторожный взгляд за спину, но путь к отступлению был отрезан. Небольшая кучка оборванцев, обойдя троицу по кругу, остановилась у них за спиной и застыла в ожидании отмашки тощего, чтобы наброситься на студентов со спины.
– Вы хотите нас ограбить? – в ужасе спросил Байк. От переживаний, острых ощущений, страха и вчерашних алкогольных возлияний у него вдруг началась чудовищная икота, и ничего, кроме смеха, он вызвать не мог.
– Нет, господа студенты, – расхохотался Тук, демонстрируя гнилые зубы. – Обедом хотим накормить. – Последние слова главаря вызвали взрыв смеха, но Фридриху, судорожно соображавшему, как бы половчее и без потерь выбраться из сложившейся ситуации, острота показалась не такой уж и удачной.
– Ну, выворачивайте карманы. Живо! – в руке нищего блеснул нож.
– Тихо, не волнуйтесь, – решил взять на себя инициативу Бати. От икающего Байка толку не было, да и донельзя перетрусивший Пекарь при виде ножа начисто лишился возможности соображать. Деньгами же, коих осталось с десяток медяков, делиться отчаянно не хотелось. – Сейчас мы все решим. Хочу представиться уважаемой публике. – Выйдя на середину улицы, Фридрих поклонился и громко произнес: – Маг Фридрих Бати, к вашим услугам.
– Иди-ка ты, маг?! – слова сына фермера вызвали новый приступ веселья. – Может, ты еще что и наколдовать сможешь?
– Легко, – Фридрих улыбнулся и, закончив строить в мыслях план бегства, кивнул. Улица, ведущая к воротам, должна была выходить прямиком ко второй рыночной площади, от которой до Ратушной было рукой подать. Этот путь был отрезан, а свора мальчишек в дырявых обносках, недружелюбно поглядывающая на друзей, в жизни бы не позволила им проскочить мимо. Путь назад до второй рыночной площади и северных ворот тоже отметался, но вот забор по правую руку, поставленный явно самовольно и отсекающий небольшой проулок, оказался тут как нельзя кстати. Не обратив на него внимания, молодые хулиганы даже не потрудились оттеснить от него своих жертв, и сделали это явно напрасно. Ветхий, покосившийся, с прорехами и гнилыми досками, непонятно как державшимися на перемычках, он развалился бы от хорошего пинка. Стоило метнуться туда, и все, поминай как звали. Минута сумасшедшего бега, и вот оно, спасение, оживленные улицы и блестящие шлемы городских стражей, украшенные парадными плюмажами. Осталось решить простую задачку. Как дать понять перетрусившим братьям гильдии «Чернильные пятна», куда и когда драпать? Но тут все окончательно расставилось по полочкам, и, широко улыбаясь, Фридрих обратился к друзьям: – Сейчас я сотворю самую удивительную магию на всем белом свете, но для этого мне нужна помощь моих друзей, великого мага Марвина Байка и его друга Малькома Пекаря, если не возражаете.
– Не возражаю, – охотно согласился Тук. Развлечений в трущобах было не очень много, а то представление, что должны были разыграть трое богатеньких студентов, могло изрядно повеселить. – Но не забывай, ножик по-прежнему у меня.
– Не извольте беспокоиться. – Фридрих кивнул приятелям. – Значит, так, господа маги. Делайте все с точностью как я. Вы меня поняли? Все как я.
Очнувшиеся от оцепенения и все еще не соображающие, к чему клонит Бати, Байк и Пекарь согласно закивали.
– Становимся рядом. Поднимаем руки вверх, цепляя за ментальный мост, потом отклоняемся в сторону – и бегом в забор!
Гнилые доски разлетелись под беспощадным ударом трех тел. Рванув вперед, Фридрих ударился носом в широкую грудь кавалерийского командора.
Весь проулок до самых ворот был заполнен воинами, держащими за поводья своих боевых коней. Кожаная броня с нашитыми на нее железными пластинами, острые копья, поблескивающие на солнце наконечниками, и рослые мускулистые фигуры военных, оказавшихся в этом квартале, вызывали смешанные чувства. На первый взгляд, тут уместилось человек сорок, но как они тут поместились и чего ждали, оставалось загадкой.
Рванувшие за ускользающей добычей грабители, увидев положение дел, бросились врассыпную, а Бати вдруг почувствовал, как чья-то сильная рука, ухватив его за воротник парадной куртки, подняла над разбитой дорогой.
– А ты кто такой? – кавалеристский командор грозно смежил густые брови и поднес к лицу болтавшего в воздухе ногами Фридриха. – И какого банши ты тут делаешь?
– Ой! – пискнул Бати и потерял дар речи.
– Господин командор, господин командор, почти уже двенадцать. – Задевая кончиком меча грязную стену лачуги, сквозь строй протолкнулся адъютант и указал рукой на башенные часы, видные из любого уголка города.
– Так я спрашиваю! – вновь сурово повторил кавалерист. – Шпионы?
Улыбки на лицах воинов свидетельствовали о том, что командир шутит, но несчастный сын фермера этого не видел. Сначала их чуть было не ограбила шайка бедняков, угрожая ножом, а теперь вот этот сверкающий доспехами великан оторвал его от земли, словно пушинку, и вел пристрастный допрос.
– Мы не шпионы, – пискнул прижатый крупом лошади к стене Марвин. – Мы студенты Магического университета. Нас ограбить хотели.
– А что же вы поперлись через трущобы? – усмехнулся мужчина, но тут взвыли трубы, и громогласная барабанная дробь заполнила все пространство.
– По коням! – отпустив ошалевшего Бати, командор одним ловким движением оказался в седле. – Боевой порядок, развернуть строй по выходе из города. Возможна магическая атака!
Топот лошадиных копыт и призывные ревы командиров оглушили мальчишек сильнее барабанного боя. Стоя на месте и недоуменно хлопая глазами, они наблюдали, как вскакивают в седла и, лавируя по узкой улочке, устремляются вслед за командиром бойцы тяжелой королевской кавалерии.
– Опоздали, – толстяк Мальком подошел к сидящему в луже Фридриху и, протянув ему руку помог подняться. – Праздник уже начался.
– Откуда тут военные? – Марвин немного отошел от распиравшей его икоты, но был напуган не меньше, чем прежде. – Разве тяжелая кавалерия квартирует в городе?
– Не квартирует, – уверенно подтвердил толстяк.
– Салют! Бежим! – что-то за городом загромыхало, засвистело, застланный редкими тучами небосклон покрылся алыми и серебристыми всполохами, и, позабыв о случившемся, друзья бросились вслед удаляющимся всадникам. Пробежав несколько кварталов, они быстро проскочили вторую торговую площадь и, взбежав по крутой лестнице на стену, где находилась смотровая площадка, задрали головы вверх.
– Что-то я не вижу никакого салюта? – разочарованно развел руками Бати. – А разве его не ночью устраивают?
– Вон, смотрите, – Байк аж подпрыгнул от радости и указал рукой куда-то вправо, в сторону ущелья, откуда поднимались клубы пыли и черного дыма. Выехавшая из ворот конница, разворачиваясь в боевой порядок, на всем скаку неслась по направлению к эпицентру взрыва, на ходу обнажая мечи и выставив перед собой острые копья.
