Собрав все свои силы в кулак, Виллус шатающейся походкой побрел по тоннелю до винтовой лестницы и, достигнув ее, начал долгий и трудный спуск вниз. Пламя факела мерцало, будто мотылек, готовое угаснуть в любой момент и оставить некроманта в кромешной тьме. Запачканные в крови подошвы сапог скользили по камню, отполированному ногами тюремщиков за долгие годы. Но и эта часть пути была позади. Теперь некромант оказался в длинном узком коридоре, ведущем куда-то вглубь подземелья, откуда доносилось невнятное бормотание. Голова мага, наконец, прояснилась, мысли вновь стали ровными и, сбросив внезапное наваждение, он уверенно зашагал по коридору.
И вдруг свет померк. Нет, факел все еще горел, отбрасывая робкие всполохи на закопченные стены каменной темницы.
– Долго же ты добирался.
Внезапно прозвучавший спокойный голос, донесшийся как будто из воздуха, застал некроманта врасплох. Времени на новое заклинание не оставалось, и рука сама по себе легла на эфес меча.
– Долго, – губы Виллуса вновь расплылись в улыбке. – Дорога в тридцать лет, которую не осилить никому из ныне живущих.
– Это хорошо, – подтвердила темнота. – Правильно, что ты не строишь никаких иллюзий, и спасибо за помощь.
– Выйди и назовись, – Виллус напрягся, пытаясь различить что-то, но кроме расплывчатого силуэта ничего более увидеть не удалось. – Выйди и назовись, трус.
Темнота в нескольких метрах правее некроманта вдруг обрела формы, и под неясный свет готового затухнуть факела шагнул человек.
– Кто ты? – Виллус попытался вглядеться в облик незнакомца. – Ты не Марик.
– Шутишь? – противник расхохотался и с улыбкой посмотрел на мертвеца. – Ты серьезно думал, что этот убогий способен хоть на что-то, кроме как справлять малую нужду?
– Не понимаю… – Некромант повел плечами и резким неуловимым движением вытащил из ножен клинок, чем вызвал новый приступ хохота.
– Да ладно тебе, Виллус, – раскосые глаза незнакомца окружили десятки добрых крохотных морщинок. – Ты сделал для меня самую грязную часть работы. Я даже готов оставить тебе жизнь.
– Где Барбасса? – Скрипнув зубами, некромант шагнул вперед и вдруг столкнулся с непреодолимой преградой. Невидимая стена в одно мгновение встала между ним и незнакомцем, начисто лишив его возможности атаковать.
– Сотни лет, – окончательно выйдя на свет маг, а это был именно он, скрестил руки на груди и довольно усмехнулся, – вы, жители Срединного королевства, купались в роскоши земель, доставшихся вам не по праву рождения. Когда-то, когда степное ханство было юным, а народ Срединного представлял собой кучку оборванцев, копошащихся в навозе, в этот мир пришел первый, истинный маг. Казалось бы, что тут плохого?
– И действительно, что? – Виллус осторожно провел кончиком меча по невидимой преграде, лишний раз убеждаясь, что просто так ему не пройти.
– А то! Истинный маг отнял плодородные земли, выгнав мой народ в пустоши. Пока вы снимали по три урожая в год, у нас от голода умирали дети. Когда вы пили вино и купались в роскоши, мы гнили от болезней. И так бы, наверное, и продолжалось, если бы я не решил расставить все на свои места. И все почему? Да потому, что я узнал один секрет. Долгими вечерами сидя в книжных хранилищах университета, я шаг за шагом подбирался к нужным мне документам и понял одно. Королевская печать – не что иное, как большой блокатор, не позволяющий магам в полную силу воспользоваться своими способностями… Ты отлично знаешь, что такое специализация. В течение долгих лет студентам вбивается в голову две мысли. Первая – неприкосновенность королевской печати. Вторая же, – горькая усмешка исказила лицо незнакомца, – специализация. Я с большой уверенностью могу сказать, что все это чушь… Поняв, какое могущество люди могут обрести, истинный маг испугался и запечатал каналы. И боялся он не зря. Представь себе хоть на минуту человека, способного повелевать стихиями, насылать мор и поднимать из мертвых одновременно. Страшно? – Виллус покачал головой. – Сейчас, когда новые силы переполняют меня, – с довольным урчанием продолжил незнакомец, – когда этот замок, наконец, поврежден, и мы, настоящие хозяева Срединного, в любую секунду сможем заявить о себе…
– С чего ты взял, что ваши шаманы смогут победить?
– Ваши мозги зашорены сотнями лет лживых учений. Наши же открыты для познания. Год, может, больше, и огромное степное воинство на огненных колесницах пройдется огнем и мечом по вашим землям, не щадя ни стариков, ни детей.
– Но при чем тут Артур?
– Старик, видимо, догадывался о чем-то и хотел мне помешать. В этот момент два венценосных идиота решили поспорить за право на трон, и этот идиот-альтруист решил встать на защиту справедливости. Отличный момент для предательства, а главное – предатель всегда под рукой.
– Марик?
– Именно.
– А я тебя знаю. – Убрав сталь в ножны, Виллус поднял факел над головой, и тот, почувствовав уверенность хозяина, ярким белым пламенем ударил по клубам мрака, заполонившим подземный коридор.
– Ты Сун! Лекарь Сун, борец за свободу опальных магов!
Тот хрипло рассмеялся и захлопал в ладоши.
– Наконец-то догадался. Тридцать лет долгих поисков, сеть тщательно выверенных комбинаций и десяток идиотов, верящих в справедливость. Блестящее завершение моего плана. Когда Марик стал архимагом, я получил доступ в хранилище, и десять лет ушло на расшифровку дневников магов древности.
– А разве есть такие дневники? – поразился Виллус.
– Есть. Странные, вычурные иероглифы шифрованного письма, в которых кроется сама суть магии, не той ложной, что брошена нам, как кость собаке. Взаправдашней магии, способной двигать горы, зажигать и гасить звезды, пускать реки вспять. Магии, дающей возможность дотронуться до самого святого – хода времени!
– Тут какая-то нестыковка, – покачал головой мертвый некромант. – Если ты подставил Барбассу, то зачем поставил на пост Серолицего? Не проще ли было стать архимагом самому?
– Я слишком заметная фигура, да и тогдашнее окружение короля, старика Матеуша, так неосмотрительно оставившего после себя двух сыновей… Надо было действовать тайно. Ну а потом, когда сторонников Артура и Матеуша больше не осталось, я решил ничего не менять. Марионетка Серолицый как нельзя лучше подходил на роль свадебного генерала. Не будь дураком, Виллус. Степняк-полукровка на главной магической должности королевства? Меня бы просто линчевала толпа.
– Но зачем тебе я и Дули?
– Игра. Забавно было наблюдать, как свет магического сообщества, лучшие выпускники академии пляшут под мою дудку. Но тут ничего сложного. Основным препятствием для меня было подкинуть план Башни Слоновой Кости и навести тебя на мысль о ее штурме. Ты был озлоблен, ненавидел весь мир и готов был во что бы то ни стало выручить своего учителя, а я только подогревал в тебе эту слепую ярость. Время, о да! Времени пришлось потратить предостаточно, но что такое десять-пятнадцать лет для столь великих дел? Пустяк. Пылинка на рукаве.
