– Извините, парни, – развел он руками. – Не выходит.
Тем временем круг поисковиков сжимался. Кони остальных, перекрывших оба входа, нервно стригли ушами, гарцуя на месте, и случилось то, что должно было произойти. Заговорщиков заметили.
– Именем короля! – командор кавалерии сорвался с холма и, проскакав по узкой тропе, единственной не заваленной обломками башни, резко затормозил. Его конь громко заржал и, встав на дыбы, забил по воздуху передними копытами. – Вы арестованы!
– Да ну? – Аскольд усмехнулся и рванул с пояса меч. – А ты попробуй, достань.
Плотный строй кавалеристов, ощетинившись копьями, встал перед пятеркой острым смертельным частоколом.
– Не глупите, – покачал головой кавалерийский командор. – Нас в десять раз больше. Один мой приказ, и вас распнут на копьях. Сдавайтесь, или пожалеете.
– Дули, как там твоя магия? – не сводя острия клинка со строя, Аскольд обернулся к рычащему от бессилия маэстро.
– Не могу, – чуть не плача пояснил боевой маг. – Все не то, все не так.
– Сдаемся, а, командор? – осторожно поинтересовался Суни.
– Их реально больше, – хмуро кивнул Нирон.
– Черт с вами. Если бы они хотели нас убить, то давным-давно сделали бы это.
Выйдя вперед, Азарот бросил перед собой меч и поднял руки.
– Не надо лишней крови. Мы сдаемся.
– Что происходит? – горячо зашептал Дули, поднимая руки и следуя примеру наемников.
– Спокойно, маг, – произнес Аскольд одними зубами. – Против такого отряда нам точно не совладать, но дальше будет проще. Обычная стража и клетка с гнилыми прутьями. Глядишь, что и выгорит.
– Не хочется умирать, наемник?
– Ой как не хочется, маг. Ты думаешь, почему я дожил до своих лет?
– Почему?
– Да потому что не валял дурака.
– Отставить разговорчики. Арестовать этих пятерых. В кандалы и к дальним городским воротам. Вы изменники королевства и предстанете перед судом его величества Антуана Второго.
– Кто такой король Антуан? – горько усмехнулся лучник. – Я не присягал этому человеку.
Глава 48
Светлейший праздник начала весны был омрачен чудовищным преступлением. Группа негодяев, прокравшись к святая святых Башни Слоновой Кости, уничтожила ее, а с ней и тридцать боевых магов, до последнего биения сердца защищавших магический оплот. Архимаг Марик Серолицый пропал, посыльные сбились с ног, разыскивая его, но как они ни старались, светлейшего и след простыл. Его не было в кабинете, не было ни в дворцовых покоях, ни в собственной лаборатории.
Его величество был в ярости.
– Казнить! Казнить всех этих негодяев через отсечение головы!
– Вы думаете, мой король? – главнокомандующий хмурил брови, с неприязнью взирая на своего повелителя.
– Да, – Антуант по-детски капризно топнул ногой в лаковом штиблете. – Этого мерзавца Дули и вовсе нужно повесить. Ему строго-настрого запрещено было даже думать о том, чтобы посетить Мраморный Чертог, а тут такое! Кто с ним еще?
– Некто Аскольд Азарот. Бывший командор роты королевских стрелков. Был приговорен к смерти через повешение тридцать лет назад, но каким-то чудом ему удалось избежать наказания. С ним два наемника, за чьи головы давно уже назначена награда. Это Суни и Нирон. Обвинений для смертной казни у них более чем достаточно.
– Так в чем же дело? – визжа и брызгая слюной, Антуан заскакал по залу. – Почему их до сих пор не лишили жизни?
– Ждем вашего приказа!
– Завтра на рассвете под барабанный бой. Теперь он не будет таким радостным. Что с Серолицым? Вы его нашли?
– Никак нет, ваше величество. Архимаг пропал.
– Искать! Это измена!
– Ваше величество… – командующий тяжело вздохнул.
– Ну что тебе еще? – подойдя к столу, король плеснул в кубок вина и раздраженно обернулся.
– Маги, ваше величество.
– Что с ними не так?
– Они не могут совладать с собственными заклятиями.
– И что с того? Найдите других магов!
– Их нет, ваше величество. Все выпускники Магической академии, от новичков до опытных и проверенных, путаются в заклятиях, словно слепые щенки. Ректор магического университета не смог произвести простейшее заклинание по исцелению раны.
– Так плевать! Пусть учат новых магов!
– Границы, ваше величество!
– Что границы?
– Магические силы на границах. Наши кордоны остались без боевых магов. Соколиная почта подтвердила. Неурядицы с магией творятся и там. Маги, конечно, не подают виду, но стоит слуху просочиться, и бесчисленные орды кочевников ринутся на земли Срединного королевства.
– Тогда не подавайте вида, командующий! Политика – тонкая игра! Вышлите на кордоны подкрепление. Пусть поиграют мускулами, посверкают начищенными песком шлемами. Делайте что-нибудь, или зря я назначил вас своим советником?
– Нет, ваше величество. Мы приложим все усилия.
– Так что же вы топчетесь на месте? Идите и исполняйте, оловянный идиот!
Командующий козырнул и, развернувшись на каблуках, поспешно удалился, оставляя его величество в полном одиночестве.
Наполнив бокал, Антуан взглянул в окно, где на площади все еще веселился народ, и не подозревающий о надвигающейся катастрофе. Поднеся бокал к губам, король отхлебнул вина и, пожав плечами, отмахнулся. Куда там до забот королевства. До его официальной речи было еще больше часа, а в личных покоях дожидалась очаровательная рыжеволосая прелестница со звонким смехом и пышными бедрами. Решив, что последнее важнее, король подцепил со столика кувшин с вином и, хлопнув дверью, удалился в будуар.
Глава 49
Тяжело дыша, Сун наклонился над поверженным соперником. Более не способный двигаться, Виллус только бешено вращал глазами и скрежетал зубами, силясь выстроить любое из разрушающих заклинаний, но все, на что он был способен сейчас, – это поддерживать зыбкую грань между смертью своего духа и этим проклятым миром.
– Не выходит, – стремясь глотнуть побольше воздуха, лекарь опустился на землю и, отшвырнув бесполезный клинок в сторону, весело посмотрел на некроманта. – И у тебя не выходит, и у меня не выходит. Пустяк, трещина в печати, и все пошло кувырком. Представляю, какой переполох сейчас во дворце…
– Антуан…
– Да заткнись ты, – грубо оборвал Виллуса Сун. – Этот мозгляк ничего не видит дальше собственного носа. За все придется отдуваться командующему и Кабинету министров, а они, привыкшие к магическому щиту королевства, сейчас дрожат от страха. Я вообще удивляюсь, почему я выбрал тогда именно его, а не его покойного братца Кориньона. Тот и умней был, и жадней. Давно бы уже развязал войну с соседями и ослабил бы тылы. Теперь еще и этим придется заниматься.
