В отборе на этот квест участвуют 10 000 претендентов, но пройдут единицы. Нирай ничего не терял, глупо было упускать шанс срубить кругленькую сумму.
Агент сразу перешел к делу:
— Есть задание на 1 миллион байткоинов. Но прежде чем я продолжу, поднимите руки те, кто боится смерти, — в зале началась возня, некоторые были реально сконфужены вопросом, но примерно 9/10 присутствующих подняли руки, — пожалуйста, покиньте чат-рум.
— Так лучше, — сказал агент, всматриваясь в виртуальные лица, ключевая задача квеста — освобождение заложников Стальной Сферы…
— Эй, ты, — голос прозвучал рядом с ухом, — помнишь меня?
Нирай обернулся, чтобы взглянуть на беспокоящего — молодая симпатичная девушка, блондинка. Наверняка модель взята из стандартной базы аватаров, во внешности не было ничего примечательного, просто симметричная бездушная кукла.
— Не помню, — ответил тот.
— Я, между прочим, твою задницу однажды спасла. Ты в «петле» провисел несколько десятилетий.
— Мэна? — удивился Нирай.
— У меня много имен. Лучше зови меня Неймлесс.
Имморталисты разделились на два лагеря: первые верили, что бессмертия можно достичь путем модификации генов, вторые — оцифровкой сознания. В этой технологической гонке «биологи» потерпели морально-этическое поражение, наградив планету миллионами недееспособных и даже опасных мутантов, которые появились в результате смешения обычного населения и людей с модифицированными генами. Оцифрованные презрительно называли их «грязными». Была и другая, более многочисленная, и менее деструктивная прослойка населения — «чистые». Чистые — это люди, сознательно отказавшиеся от модификаций тела. Таких на Земле проживало около 9 миллиардов, и они даже сотрудничали с правительством оцифрованных. Конечно, не все было так радужно — существовали огромные общины террористов, стремящихся уничтожить другой, непонятный им мир цифровых технологий. Они проводили облавы на дата-центры, повреждали магистрали, физически разрушали аватары, распространяли вредоносные программы.
— Мы тщательно изучили тамошнее вооружение — около двух тысяч единиц, охватывающих почти три столетия с начала 20-го века. Плюс миллионы модификаций. Я серьезно — миллионы. Еще горы вспомогательной амуниции. Около 5 тысяч видов техники. Мы загрузим каждому мануалы по эксплуатации, так что если вы в деле — самое время почистить хлам на дисках, — сказал агент, — конечно, это только базовая информация, чтобы в достаточной мере овладеть им вам придется пройти десятилетний подготовительный курс.
Кто-то в толпе поднял руку:
— Я правильно понимаю: мы десять лет будем играть в войнушки?
— О да, нежные вы наши. Все у кого есть сомнения — могут покинуть проект в любой момент. Вообще мы не надеемся, что из присутствующих сейчас здесь останется хотя бы пару десятков. Мы отберем лишь самых-самых-самых лучших. Или вы думали, что такой высокооплачиваемый квест в Реальности 1.0 будет «как два пальца об асфальт»?
«Десять лет — это мелочь» — подумала Неймлесс, она годами жила в чужих фантазиях, чего уж там. Нирай выглядел озадаченным, не сказать, что условия его отпугнули, скорее, он был удивлен масштабу происходящего:
— Эй, — он кивнул Неймлесс, — не в курсе из-за чего вся заварушка?
— Стальная Сфера расходует все больше нашей процессорной мощности. Мы могли кормить это чудище какое-то время, но всему же есть предел.
— Давно он ней ничего не слышал.
— Высшие фильтруют информацию в СМИ, неизвестно чего еще нам не сказали.
— В любом случае, пройдя хотя бы 1/5 этого курса, вас возьмут в элитный гарнизон аватарных войск. Дважды подумайте, прежде чем отказаться — там очень неплохо платят… — агент покачал головой, — хрен с ним, запускайте симуляцию.
Огромный ангар, в котором находились потенциальные наемники, начал растворятся. Вначале текстуры окрашивались в ярко-синий цвет, а потом медленно рассасывались, оставляя полигональный каркас. Несколько секунд помещение было совершенно черным. Потом послышалось журчание ручья, и крик чаек — многотысячная толпа наемников очутилась в гуще холмистого леса.
— Считайте это небольшим вступительным экзаменом, — добавил агент, открывая огромные деревянные ящики с пушками, — игра не закончится, пока не останется только трое из вас.
0111
Даже люди, совершенно не приемлющие насилие, увлекаются шутерами. Этому психологическому феномену есть объяснение — несмотря на усиление позиций гуманизма в обществе, человек, по сути, остается рабом своего гедонистического эго. Неоспоримый факт заключается в том, что игра в шутеры приносит неимоверное удовольствие. Особенно в кровавые шутеры. И шутеры в протореале при помощи аватаров-живых-людей. Лицемерные геймеры могут критиковать жестокие пытки инквизиции в темные века, при этом устраивая кровавые расправы с отрезанием конечностей и прочих частей тела. Двойные стандарты нашего ума установлены ради достижения наибольшей эмоциональной эйфории без утраты чувства комфорта.
«Если хочешь победить — ты убьешь даже тысячу человек на этой арене без зазрения совести. А ты хочешь, сукин ты сын» — подумал про себя Нирай, вспоминая реальные разрушения и смерти жителей Токио-1. Что страшнее: сам процесс прерывания жизни, окончательное стирание личности без физических увечий или продолжительные пытки, не прерывающие жизнь? Нирай знал ответ. Потому что был оцифрованным.
Как правило, в течении первой минуты — брейка, игроки не могут нанести друг увечий. Этот временной зазор предназначен для того, чтобы каждый успел определиться с выбором арсенала. В данном же случае, Нирай получил ранение в первые же секунды матча, благо, некритичное — пуля едва задела бедро.
Короткими перебежками Нирай бросился к ближайшему ящику с амуницией. По дороге, будто разъяренный бык, он протаранил другого игрока, оказавшегося поблизости, вероятно, тоже безоружного, и сбил его с ног, при этом еле удержав равновесие. «Законы физики — оружие номер один» — подумал Нирай. Добравшись до ящика, он схватил первую попавшуюся под руку пушку и несколько обойм к ней — ей оказалась Беретта 92 стандартной сборки, а также несколько программируемых мин. Одну из них он тут же активировал и бросил в ящик с оружием.
Нирай не рассчитывал на победу. Несомненно, он хотел получить доступ к этому золотоносному квесту, но также адекватно оценивал свои силы — на этом поле битвы собрались лучшие из лучших. Будущий апостол углублялся в лес. После суматохи в стартовой локации, звуки выстрелов поутихли: самые нерасторопные игроки сразу выбыли, остальные рассредоточились по укрытиям.
Не особо успев перевести дыхание, Нирай столкнулся лицом к лицу с другим игроком. Он смог быстро идентифицировать его оружие, что впоследствии спасло его шкуру — противник был вооружен гранатометом с самонаводящимися зарядами. Выпущенные «бомбочки», как их нередко называли игроки, жили собственной жизнью и наводились на тепловой след противника, в то время как собственного носителя они огибали — в базу был встроен специальный датчик, не подпускающий паукообразные мины на расстояние ближе трех метров. Нирай вплотную подступился к игроку и высадил несколько пуль прямо ему в сердце. Потом тщательно изучил труп, который не исчез, как это обычно происходит в подобного рода битвах. С мгновенно окоченевшего тела он снял гранатомет, заряды к нему и пару портативных аптечек, а также замеченный в последнюю очередь телесерфер, устройство перемещающие игрока к выпущенному датчику-маркеру. Дальность телепортации ограничивалась примерно двадцатью метрами.
