– Э… молиться?
Космическая академия, проверка основных знаний
Ама Терт, капитан фрегата «Терра», быстро сообразила, что им предстоит.
В соответствии с приказом Пекки Типа, «Терра» приблизилась к Пепелищу настолько, насколько это было возможно без риска быть раздавленной вращающимися на орбите астероидами и поджаренной загадочными зигзагами разрядов – остаточными явлениями после применения Оружия. Однако они подлетели достаточно близко, чтобы астролокатор Тилл доложила о локационных погрешностях в навигационной системе – предсказанные траектории космического мусора начинали рассыпаться. С ней согласился и первый пилот. Доминик Крептов заметил, что не может отвечать за успешное пилотирование, если они подлетят хотя бы на сто километров ближе. Его опасения подтвердил и второй пилот, взволнованный чернокожий Хаврес Гутана. Сердце пока молчало – сидевший в нем компьютерщик Вик Талп был слишком занят обработкой данных для навигации и контролем систем «Терры».
– По крайней мере, видно, что они перестали дергаться, – уже спокойнее добавил Крептов. – Прыгун продолжает лететь, но по прямой.
– Хочет выбраться из глаза циклона?
– Возможно, – согласился Крептов. – Тилл?
– Там и впрямь творится нечто странное, – сказала астролокатор. – Те два крейсера стрипсов, похоже, выпустили истребители. Могу также подтвердить на сканах, что два корабля поменьше – это эсминец и фрегат. Дальше, кажется, ремонтный фрегат. Если так, то он не вооружен.
– Вызывайте их. Не могут же они без конца прикрываться проблемами с коммуникационными пучками. И соедините меня с «Громом».
– Так точно, – кивнул первый пилот. Послышался треск – и над навигационной консолью возник призрак Пекки Типа.
– Да? – спросил капитан «Грома». Ама откашлялась.
– У нас заметное шевеление в глубине сектора, – объяснила она. – Похоже, захваченный Машиной прыгун направляется в сторону локационных буев. Флот Зеро послал за ним эскадры истребителей. Вероятно, они идут на перехват.
– Если корабль пилотирует Машина, он может прыгнуть у локационных буев быстрее, чем мы думаем, – заметил Тип. – Ей не нужно входить в стазис.
– Ниоткуда не следует, что она точно знает, где находится, и, соответственно, она может не знать координат прыжка даже при использовании буя, – возразила Терт. – Ей может потребоваться время, чтобы обновить данные.
– Так или иначе, на изменение стратегии у нас нет времени, – решил Пекки. – Скорее всего, Машина выберет тот же сектор, что и Грюнвальд. Мне кажется это логичным. Глубинная дыра, ведущая в глубь одного из внутренних рукавов, – для нее оптимальный выход. Во Внешних системах опасность перехвата выше. Минуту… – Тип наклонился к кому-то за пределами голографической картинки. – Мы устанавливаем связь с остальными кораблями, – пояснил он. – Нельзя терять времени, – добавил он, и Ама вдруг почувствовала, как ее охватывает холод.
«Нет, – подумала она. – Нет».
Над навигационной консолью засветились дополнительные голограммы. Одна из них изображала Вермуса Тарма, капитана «Няни», другая – капитана Кайта Тельсеса с «Пламени». Они были не одни – на заднем плане виднелись размытые силуэты. «Ничего себе толпа, – подумала Ама. – Интересно, кем пожертвуют на этот раз, как тогда „Полярисом“? Во славу мальчишки-командора?»
– Немедленно начинаем действовать, – приказал Тип, кратко изложив собравшимся ситуацию. – «Терра», «Няня» и «Пламя» движутся вслед убегающему прыгуну. «Терра» пытается ослабить его настолько, чтобы стало возможно использование луча захвата. «Пламя» занимается уничтожением истребителей секты. Его будет поддерживать моя эскадра «мух». «Няня» прикрывает «Терру» и «Пламя». Вся операция должна быть завершена до того, как до нас долетят тяжелые корабли стрипсов. Я постараюсь прикрыть всех, одновременно блокируя доступ к локационным буям сектора. Если прыгун не будет перехвачен и уйдет в Глубину, «Гром» отправится следом за ним вместе с кораблями, которые будут в состоянии совершить глубинный прыжок. Вопросы?
– «Няня» не сможет совершить глубинный прыжок, – вмешался Тарм. – У нас недостаточно энергии.
– Поэтому вы займетесь операцией прикрытия «Терры» и «Пламени». Когда исчерпаете резервы, запустите процедуру самоуничтожения. Нам ни к чему, чтобы экспериментальный корабль Альянса попал в руки стрипсов. Команда покинет корабль перед взрывом в спасательных капсулах. Уцелевших заберет «Гром». Насколько я понимаю, остальные корабли могут прыгнуть?
– Теоретически, – буркнул Тельсес. – Однако вы слишком уж поспешно предположили, будто мы примем участие в операции на ваших условиях.
– Если у вас достаточно энергии, можете сейчас отказаться, но при этом учтите последствия измены, – ответил Пекки. – Иначе я не позволю вам ждать или прыгнуть. Вы будете расценены как угроза для операции, и я отдам приказ атаковать «Пламя». Надеюсь, это ясно?
Кайт Тельсес не ответил, но его призрак замерцал и погас.
– Что ж, – поморщился Пекки. – Посмотрим, какое они примут решение. Начинаем. «Терра», начинайте сближение.
«Единственный плюс, что он не приказывает нам туда полететь, – подумала Ама. – Сколько у меня было бы шансов пережить хаос парящих в космосе глыб, гравитационных петель, сернистых газов и молний? Если он передумает, мы туда не полетим, – решила она. – Я не стану этого делать. Уж точно не ради избалованного мальчишки, которому какой-то дурак дал слишком много власти. Не ради этого… чудовища».
Но это были только мысли. Капитан «Терры» коротко кивнула и завершила сеанс связи, а затем взглянула сквозь неостекло своего корабля. Ей не хотелось смотреть на ожидавших ее решения людей.
– Вы слышали приказ командира, – сказала она команде. – Начинаем.
Тартус Фим был уверен, что погибнет.
– Поскольку очередной залп тебя убьет, позволю себе выпить за твое здоровье, – издевался над ним Малькольм Джейнис под писк сигнала тревоги. – Угадай что, мой дорогой, – до ушей Фима донеслось странное бульканье. – Неплохо, но, увы, кончилось, – сказал Джейнис, и микрофон передал глухой металлический треск. Тартус закрыл глаза.
Ничего не произошло.
В микрофоне наступила глухая гробовая тишина.
Что-то явно случилось. Фим не знал, что именно, но времени на размышления у него не было. Он знал лишь, что все еще жив и что истребитель наемника исчез со сканера, словно никогда и не существовал.
Зато Пепелище было все ближе. Похоже, все отключилось, понял Фим. Вся автоматика. Корабль перешел полностью на ручное управление. На «Кривой шоколадке» не действовало больше половины систем. К ней уже летели первые рои метеоритов и нечто похожее на движущуюся по эллиптической орбите комету. В ужасе застонав, Тартус схватился за рычаг перезапуска системы и дернул со всей силы. В то же мгновение под аккомпанемент громкого звука сирены «Кривая шоколадка» погасла – и вокруг наступила темнота.
