– Какой-то крутой профессионал, – поморщился Тельсес. – Ладно. Что с «мухами»?
– Подлетают. До контакта с границей Пепелища сорок шесть секунд.
– Контакт с прыгуном?
– Если он сохранит скорость, то примерно тогда же.
– Хорошо. Нат?
– Да? – спросил Натрий, сжимая подлокотники коляски. Ему не хотелось, чтобы Кайт спрашивал об этом, но он чувствовал, что вопрос так или иначе прозвучит.
– У меня к тебе вопрос относительно нашего разговора, – сказал Тельсес. – Я хочу спросить тебя, можем ли мы влететь глубже. С твоей помощью, парень. Иначе мы остаемся здесь.
Влететь глубже? После слов капитана «Пламени» наступила тишина, словно обезлюдела вся палуба. Нат взглянул через неостекло.
– Соедините меня через персональ с навигацией, – помедлив, ответил он. – Я предвижу возможные столкновения лучше, чем искин. Я… защищу нас. Сделаю все, что нужно.
– Именно это я и хотел услышать, принц, – кивнул Тельсес.
Натрий улыбнулся, но улыбка его была еле заметна.
– Что они там творят? – раздраженно бросила Ама Терт. – Покидают строй?
– Все указывает на то, что они летят глубже в Пепелище, – недоверчиво пояснил Доминик Крептов.
– С ума сошли? Это ведь эсминец – не прыгун! Их раздавит за лазурные полминуты!
– Госпожа капитан, есть связь с «Громом», – сказал Хаврес Гутана. – Они заметили маневры «Пламени» и задают вопросы.
– Скажи им что-нибудь, – процедила Терт. Еще не хватало, чтобы начал вмешиваться Пекки! – Объясни командиру, что… Напасть, скажи ему, что это запланированный маневр!
– Так точно.
– Восемь препятствий на опасных траекториях, – доложил компьютерщик Вик из Сердца. – Контакт через тринадцать – пятнадцать секунд.
– Понял, – кивнул Крептов. «Терра» начала осторожно маневрировать, стремясь хотя бы частично укрыться за искусственным щитом, созданным «Няней». Фрегат начал обстреливать приближающиеся к нему метеориты и астероиды поменьше, но не мог ничего поделать с очередной волной разрядов, к счастью, достаточно слабой, чтобы воздействовать лишь на траекторию полета корабля. Навигация работала как сумасшедшая, выравнивая тягу после легкого энергетического удара и передавая мощь реактора на корректировочные дюзы.
– Есть ответ с «Грома», – негромко сообщил Хаврес. – Командир Пекки Тип одобряет отважный маневр нашего гатларкского союзника и приказывает оказать им поддержку.
– Да он с ума сошел, – не выдержала Ама.
– Есть связь с «мухами», – доложил кто-то из навигации. – Истребители влетели в Пепелище. Они направляются в сторону прыгуна.
– «Гром» спрашивает, почему мы не летим за «Пламенем», – простонал Гутана. – Он повторяет приказ.
– Пусть повторяет. Соедини меня с «Няней», – распорядилась Терт. – Что-что, но одни мы в это говно точно не полетим.
Лицо Маделлы Нокс, обычно худое и вытянутое, напоминало наложенную на бледный скелет маску. Впервые с давних пор смотрительница сектора Контроля стала выглядеть в полном соответствии со своим прозвищем. Сидя у себя каюте, Мама Кость смотрела на цветную голограмму над столом и размышляла, как так получилось, что она дала себя втянуть в ситуацию, которая неминуемо закончится гибелью ее эсминца.
И все из-за этого придурка Динге.
«Он задурил мне голову рассказами об артефактах, Машинах и ценном оружии, – думала она, – а когда он действительно что-то нашел, пути назад уже не было. Слишком велико оказалось искушение. Проклятье, я была четвертым заместителем Эклема Стотена Гибартуса, главного контролера, главы смотрителей и члена Совета Лазури! Как мало отделяло меня от полной власти! Две-три ступеньки – и я заняла бы место старого деда, который едва может подтереться! Сколько лет ему осталось?
А теперь… Напасть с ними со всеми! Я потеряю этот проклятый корабль!»
Капитан Тарм постоянно сидел в СН, но у Маделлы был свой вполне определенный взгляд на ситуацию. Они летели в Пепелище, чтобы поджарить прыгун… который затем приберет к рукам Пекки Тип, собрав незаслуженные лавры.
Стол высвечивал маневры и растущие как грибы после дождя траектории препятствий. Вермус разворачивал корабль, когда в них ударила очередная энергетическая волна. Что там творилось?
– Говорит капитан Ама Терт с «Терры», – вдруг услышала Нокс. – Капитан Тарм, у нас приказ поддержать эсминец «Пламя». Мы должны влететь глубже в Пепелище. Прошу помощи.
«Да они свихнулись, – решила Маделла. – Естественно, этот идиот Вермус согласится. Он никогда не умел мыслить стратегически, и на самом деле половину работы делала за него я». Она нажала кнопку микрофона, напрямую связывавшего ее с капитаном.
– Вермус, – со злостью прошептала она, – ты меня слышишь? Не соглашайся ни на какую помощь! Влет глубже в Пепелище без карт – чистейшее самоубийство! Слышишь?!
– Говорит капитан Вермус Тарм с «Няни», – услышала Нокс. – Госпожа капитан Терт, можете на нас рассчитывать. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь.
С ума сошел! Он тоже сошел с ума… Он даже не соизволил ей ответить!
– Вермус! – процедила она в микрофон. – Я тебя за яйца повешу за нарушение субординации! Если только останемся живы, я…
– Мама Кость, – послышался тихий спокойный голос капитана, – вы знаете не хуже меня, что живым никто из этого не выйдет. Это конец для «Няни» и для нас. В данный момент мы проводим последнюю военную операцию, так что ваше мнение как консультанта Альянса, приведшее к данной ситуации, больше не имеет никакого значения. Прошу не мешать мне исполнять свои обязанности.
– Да ты что?! Как ты смеешь! – захлебнулась она. – Ты, старый лысый дед! Осмеливаешься мне перечить?!
– Я не осмеливаюсь вам перечить, – снова услышала она спокойный голос Вермуса, утративший, к ее ужасу, всю прежнюю любезность. – Осмеливаюсь лишь сказать, что мою команду и меня лично вы можете поцеловать в жопу. Прощайте.
Связь с тихим треском оборвалась. Маделла Нокс осталась одна, недоверчиво уставившись на микрофон.
«Киберы» стрипсов были уверены в своей победе.
Пилотировавшие их киборги, во-первых, прекрасно знали сектор 32С, а во-вторых, каждая проведенная симуляция указывала на то, что две эскадры истребителей по шесть кораблей каждая стратегически значат намного больше, чем один прыгун. Эскадры перешептывались между собой об обретении ожидаемой чистоты и передавали информацию о скором успехе спешащим на место встречи с «Ленточкой» крейсерам «Джаханнам» и «Барзах», эсминцу «Нихиль» и фрегату «Шуньята».
Увы, в какой-то момент все изменилось.
Преследуемый прыгун, который они настигли у самой границы глаза циклона, вел себя словно раненый зверь. Полет его был хаотичным, будто на его борту кто-то сражался с навигацией. Он пытался также стрелять, но промахивался. Прыгун был обречен на гибель.
