Метрах в двухстах он заметил быстро идущий в его сторону силуэт. Цара! От ужаса у него перехватило дыхание, и он начал нервно озираться в поисках хотя бы одной возвышенности, за которой можно было спрятаться. Взглянув на мгновение вверх, он увидел Пепелище – сквозь неостекло и на экранах мониторов оно выглядело не столь грозно. Время от времени астероид, которому предстояло стать его могилой, лизали языки голубых молний, удерживая каменную глыбу в ленивом бессмысленном полете по постоянной траектории Тестера.
Внезапно в жуткой тишине космоса в поверхность возле его ног ударил красный лазерный пучок. Фим, однако, услышал шипение и грохот столь же отчетливо, как и собственный запертый в небольшом пузыре шлема крик. Он попятился, отброшенный назад трескающимися фрагментами астероида. «Она целила в ноги, – понял он. – Она хочет меня обездвижить… а потом отнести на „Кривую шоколадку“, снять с меня скафандр и не спеша довершить начатое. „Ядом“ своего мужа».
Цара Джейнис ускорила шаг, справедливо решив, что выстрел будет надежнее с более близкого расстояния. Тартус достал точечную гранату, выдернул чеку и бросил почти вслепую.
Такие гранаты, в отличие от обычных осколочных, не взрывались, а схлопывались. Сопровождавшая их срабатывание магнитная сила, основанная на сконденсированной мощности антигравитонов, словно сплющивала пространство вокруг, всасывая его внутрь, – по такому же принципу функционировали гравитационные ракеты. Если бы удар пришелся в цель, тело Цары оказалось бы раздавлено в кашу. Фим, однако, не учел слабое притяжение планетоида, так что граната полетела намного дальше, в окрестности припаркованного на астероиде истребителя наемницы.
До него дошла отдаленная колеблющаяся волна, и он едва удержался на ногах. Царе пришлось хуже – она упала, а «стилет», всосанный мощью гранаты, сложился словно целлофановый самолетик. Это было только начало. Последовала вспышка – взорвался раздавленный реактор. Образовалось искрящееся полушарие, которое затем исчезло, и на них обрушилась ударная волна.
В сторону Тартуса полетело облако обломков и пыли. Его оторвало от поверхности, и он, крича, начал удаляться от планетоида, лихорадочно ища гарпун с тросом. Его ждала ненасытная пасть выжженного хаоса, и он знал, что, если он в нее попадет, ничто уже не сможет его спасти.
В это мгновение «Няня» настолько приблизилась к противнику, что выстрелила из обрекшей ее саму на гибель туннельной пушки.
Мощь неиспытанного оружия в полной мере проявила себя даже в опустошенной Машинами зоне. Высвобожденные ею частицы проникли сквозь энергетические барьеры «Барзаха» и, усиленные ядерными взаимодействиями, начали поглощать массу, превращая ее в энергию. Крейсер взорвался, но мощность самого взрыва выросла благодаря встреченной по пути материи.
Внезапно сражение утратило всякий смысл. Все – «Джаханнам», «Шуньята», «киберы» и «мухи», «Пламя» вместе с «Террой» – включили форсаж, используя любую возможную энергию, которая еще оставалась в реакторах для единственной цели – немедленного бегства из Пепелища.
Чудовищная мощь туннельного эффекта росла, сжигая астероиды и рои метеоритов. Она раздавила оказавшуюся на ее пути «Няню» – казалось, на мгновение вспыхнуло новое солнце.
Разрушительная волна опасно приблизилась к «Пламени», но эсминец сумел ей противостоять, спрятавшись за магнитным полем, которое, и без того уже слабое, необъяснимым образом засветилось с неожиданной силой. Корабль совершил полный разворот и двинулся вперед, прокладывая себе путь лазерами и плазмой. Его команда выкладывалась до предела, но его судьба – если только туннельный эффект не исчезнет – казалась предрешенной.
К счастью для гатларкского корабля, Тестер не был обычным поясом движущихся по своим орбитам астероидов. Гравитационные взаимодействия и оставшиеся после применения Оружия разряды начали рассеивать туннельный эффект так же, как до этого его частично рассеивало магнитное поле. Разрушительная сила постепенно угасала и исчезала.
Первой из Пепелища вырвалась «Ленточка». Прыгун блеснул и помчался вперед, словно за ним гнались все исчадия ада. Тартус этого не видел – он уже снова опускался на астероид, толкаемый ослабевающей взрывной волной, уже лишившейся своей гибельной мощи. Он пронзительно кричал, не в силах остановиться даже тогда, когда наконец коснулся поверхности.
Он не мог поверить, что все еще жив.
Не вполне понимая, что с ним, он поднялся на ноги. Лазер он где-то потерял – вероятно, оружие выпало из его руки, когда взрыв оторвал его от астероида. Тартус повернулся, пытаясь определить, где находится. Он приземлился совсем недалеко от прежнего места, что было само по себе удивительно. Отсюда даже видна была «Кривая шоколадка». Если поторопиться и побежать на корабль, то, возможно, ему удастся улететь, если он сумеет починить то, что требуется.
Метрах в пятнадцати от него лежала Цара Джейнис.
Тартус замер. Тело наемницы не шевелилось, но он заметил светящиеся зеленым огоньки ее скафандра. С ней что-то случилось – возможно, она потеряла сознание, но скафандр выглядел неповрежденным. Жива?
Медленно, превозмогая страх, он подошел к Царе и перевернул ее на спину. Ее прекрасные глаза были закрыты, ангельское лицо выглядело совершенно спокойным. В правой руке она держала лазерный пистолет, в левой – электростилет Малькольма. Она не выпустила их, даже теряя сознание. Сука.
Фим забрал у нее оружие. На мгновение у него возникла мысль выстрелить из ее собственного лазера, но что-то его удержало. Он задумался…
Какое-то время он стоял, глядя на Цару Джейнис и чего-то ожидая, будто это не он, а кто-то другой должен был принять за него решение. Когда он наконец двинулся с места, разум его был ясен и бесстрашен.
Он не спеша потащил наемницу к «Кривой шоколадке», прикидывая, насколько большую дозу стазиса следует ввести пойманному ангелу.
9. Единство
– Они ее уничтожили! Уничтожили всё! Боже! Там ничего нет!
– Майор, говорит центр управления полетом! Прошу успокоиться! Что вы видите?
– Как будто… господи Иисусе, все… взрыв, как будто сверхновая! Не знаю, не знаю!
– Майор, корабль вам подчиняется? Можете совершить глубинный прыжок?
– Я… дрейфую… звезды выглядят совершенно иначе… ничего больше не могу сделать…
– Он теряет кислород! Майор, послушайте меня. Вы можете оценить масштаб разрушений? Донесения говорят о пятнадцати световых годах. Вы можете подтвердить уничтожение Земли?
– Я чувствую себя… совсем спокойно… думаю, мой корабль знает, куда лететь…
– Майор! Ты пропадаешь! Что-то не так! Слышишь меня, майор?! Слышишь меня, майор?!
– Скажите моей жене, что я очень ее люблю…
Фрагмент записи в Галактической сети, датируемый началом Машинной войны.
Сперва казалось, будто ничего не произойдет.
Миртон Грюнвальд лежал возле Машины. Его соединительный кабель торчал в порту доступа Арсида. Пинслип попятилась, невольно прикрыв рукой рот. Эрин отвела взгляд и схватилась за ручку управления, пытаясь выжить в хаосе Пепелища. Месье молчал, как и Хаб Тански. А Миртон начал дрожать.
