Внутри боевая рубка была чуть просторнее, чем Сердце, но обустроена примерно так же. Не считая двух пультов управления пушками и доступа ко всему вооружению, боевая рубка являлась, по сути, передвижной компьютерной станцией. Оружейник надевал комбинезон и подключался к висячей стазис-оружейной упряжи, сунув ноги в педали, а руки – в рукоятки, позволявшие одновременный обстрел. Он мог не беспокоиться о направлении или возможном исчезновении силы тяжести – упряжь вращалась во все стороны, будто соединенный с ней пилот находился в центре реагировавшего на каждый поворот шара, слегка напоминавшего средневековые испытательные устройства для астронавтов, за исключением того, что оружейник, в отличие от древних пилотов, полностью контролировал перемещения упряжи.
Арсид надел комбинезон, висевший в одном из встроенных в стену шкафчиков. В нем имелся опциональный внешний нейроконнектор – дополнительное соединение между оружейником и системой, которая проникла вместе со стазис-инъекторами в порты доступа Арсида. Подключаясь к упряжи, он почти рефлекторно отключил их – Машина не нуждалась в стазисе, чтобы преодолеть Глубину.
Вся операция заняла у него меньше полминуты. Подключившись, он быстро протестировал систему – боевая рубка использовала какую-то странную подсистему, основанную на артефакте, установленном элохимами, но он извлек данные о ней из своей памяти. Артефакт мохиитов – передача усиленных сигналов без энергетических потерь и, похоже, поддержка для плазмы. Пригодится.
Миртон Грюнвальд.
Нечто вроде эха на мгновение бросило Арсида в дрожь, и он замешкался, вращаясь в упряжи. Вздрогнула и сама «Ленточка», будто он, сам того не зная, вызвал перезагрузку системы.
«Я – не Миртон Грюнвальд.
Машина – особая часть Миртона Грюнвальда».
Арсид встряхнулся и, больше не медля ни секунды, снова подключился к системе.
«Они с ума сошли, – решил Месье. – Окончательно чокнулись. Запихнули Машину в боевую рубку – помещение с гранатами, карабинами, лазерами… – он нервно хихикнул. – И все затем, чтобы она могла надежно и без проблем оторвать нам башку».
Прыгун вздрогнул, и Месье с трудом удержал равновесие. В них снова попали? Опершись о стену коридора, он попытался успокоиться. Нет, какое-то энергетическое завихрение. Нужно идти в машинное отделение…
Но сперва – Гарпаго. Он даже удивился, что в самом деле отправился выполнять поручение Грюнвальда.
Дверь кабинета доктора была открыта. Месье вошел внутрь, остановившись перед закрытой чашей «АмбуМеда». Где тут… Быстро найдя кнопку подключения к стазису, он протянул руку.
«Шансы на успех – 68 процентов, – прочитал он. – Просьба не прерывать операцию».
Чудесно.
«Ленточка» погасла.
Это продолжалось всего две секунды, но их хватило, чтобы из горла Месье вырвалось нечто вроде сдавленного писка. Затем свет снова вернулся. Однако использовавший аварийное питание «АмбуМед» продолжал испускать веселое белое свечение, не реагируя на энергетические завихрения.
– Мы преодолели границу глаза циклона, – послышался в интеркоме громкий, но усталый голос Миртона. – Мы в Пепелище. Месье, поторопись. Ты нужен мне в машинном отделении.
– Мать твою, – пробормотал механик, глядя на кнопку прерывания операции. – Чтоб тебя Напасть взяла, Миртон!
«Это ведь док вылечил мне башку после того барахтанья с Вайз. Сунул меня в „АмбуМед“. Он меня спас, а ты хочешь, чтобы я его теперь убил?»
Убрав руку с кнопки, он отступил к стене с интеркомом.
– Капитан. – Он нажал кнопку, чтобы все слышали их диалог. – С доком плохо дело. «АмбуМед» рекомендует не прерывать операцию.
– Я это прекрасно понимаю, Месье, – услышал он в ответ. – Но у нас нет выхода. Либо это, либо послеглубинная болезнь. Введи его в стазис в «АмбуМеде». Исполняй приказ и иди в машинное отделение.
– Это его убьет.
– Ты этого точно не знаешь.
«В таком случае приходи сам и нажимай эту напастную кнопку!» Вслух, однако, он этого говорить не стал. Отвернувшись от интеркома, он снова посмотрел на «АмбуМед» и, сам того не сознавая, потер лицо – совсем как Грюнвальд.
Месье еще долго стоял перед «АмбуМедом», в то время как «Ленточка» лавировала среди астероидов, чудом избегая разрядов. Глядя как зачарованный на видневшийся на панели вариант введения в жесткий стазис, он колебался и размышлял, все так же потирая лицо, пока наконец не принял решение.
– Есть два попадания, – подытожила Хакль. – Машина сбила два истребителя стрипсов. Я не могу…
– Не беспокойся насчет стрельбы. Сосредоточься на навигации, – приказал Миртон. – Вайз, взлетаем. Дай локационную проекцию.
– Есть, – подтвердила Эрин. Первый пилот потянула за ручки, и прыгун пробился сквозь пытавшихся окружить его «киберов», пролетев через границу глаза циклона и углубляясь в Пепелище. На секунду, может две, все погасло. Корабль замер, внезапно погрузившись в неожиданную черноту.
– Небольшой сбой, – сообщил Хаб, но в его словах уже не было необходимости. Подача энергии восстановилась, навигационная консоль ожила, вновь выводя данные.
– Мы преодолели границу глаза циклона. – Миртон нажал кнопку интеркома. – Мы в Пепелище. Месье, поторопись. Ты нужен мне в машинном отделении.
– Капитан, – внезапно послышался голос механика, – с доком плохо дело. «АмбуМед» рекомендует не прерывать операцию.
– Я это прекрасно понимаю, Месье, – ответил Миртон. – Но у нас нет выхода. Либо это, либо послеглубинная болезнь. Введи его в стазис в «АмбуМеде». Исполняй приказ и иди в машинное отделение.
– Это его убьет.
– Ты этого точно не знаешь, – сказал Грюнвальд. Месье не ответил, и интерком смолк.
– Я не справлюсь! – простонала Эрин. – У меня один на хвосте… он не хочет… по нам стреляют!
– Вижу. Тански, корма?
– Корма, – подтвердил компьютерщик. – Он стреляет довольно метко. У нас сильно падает поле. Я уже перенаправил энергию, но…
– Осторожно! – крикнула Пин, и Хакль в последний момент свернула, спасая прыгун от очередного выстрела.
– Я подключусь, – объявил Миртон. – Иначе нам не справиться.
– Что это значит? – нервно спросила Эрин, пытаясь увернуться от истребителя.
– То, что мы не сможем поболтать, – объяснил он, подключаясь соединительным кабелем к навигации. – Но в этом есть свои плюсы.
– Какие?
– Такие, что мы вылетим из этого говна.
Преследующий их «кибер» внезапно погиб, попав под разряд Тестера и газовую волну. Вскоре исчез еще один, продырявленный, словно решето, роем метеоритов. Эрин радостно закричала, но в то же мгновение до «Ленточки» дотянулся энергетический зигзаг Пепелища.
Прыгун затрясся, взвыли сирены, замерцало магнитное поле. Медленно и неумолимо они начали падать к внезапно открывшейся черной микродыре. Черное пятно вспыхнуло и погасло, но они свалились в гравитационный штопор, потеряв контроль над кораблем.
