– Эрин… – прошептала Пинслип.
– Тихо, Вайз.
– Эрин, мы погибнем…
– Тихо!
– Повреждена приводная дюза, – вмешался Тански. – Попробуйте перенаправить энергию с уровня консоли.
– Эрин… я не знаю, где мы…
– Так найди нас, Вайз! Я не сумею перебросить энергию отсюда, Хаб!
– Похоже, в этом уже нет необходимости, – сообщил компьютерщик. – Капитан уже все сделал…
Хакль машинально бросила взгляд на сидевшего в капитанском кресле Миртона. Казалось, будто Грюнвальд лишился чувств, но что-то поддерживало их курс и навигацию, шуршало в данных Тански, облегчало работу Вайз.
«Я же говорил, что доверяю тебе. Помни, что это действует в обе стороны».
– Хорошо, – прошептала она, отводя от него взгляд, и снова потянула за ручку управления. – Хорошо.
«Ленточка» кашлянула энергией реактора, стабилизировала полет и вновь помчалась к границе Пепелища, к находившимся за хаосом локационным буям.
Хаб Тански не хотел никого волновать, но шансы на выживание, как свои, так и прыгуна, он оценивал скорее как невысокие. Дело было даже не в истребителях или самом Пепелище. Границу глаза циклона уже пересекли корабли Флота Зеро, начавшие готовиться к обстрелу «Ленточки».
Крейсеры «Джаханнам» и «Барзах» сосредоточили огонь на близлежащих астероидах, траектории которых тотчас же высветило Сердце. Хаб стал передавать данные в СН, но у мушек и без того хватало работы – тяжелые корабли стрипсов начали бить плазменными выстрелами по запланированной траектории, которую выбрали Эрин и Вайз. Прыгун увернулся, избегая разрядов плазмы, а и без того в опасных окрестностях корабля внезапно засверкали выстрелы из турбинных пушек. Ослабленное магнитное поле «Ленточки» получило удар, второй, третий. Одновременно ее снова начали окружать «киберы», полет которых ограничивали лишь исключительно меткие выстрелы из боевой рубки.
– Проблемы, проблемки, – бормотал Хаб. – Проблемы сраные…
Если Эрин повернет назад, им придется рано или поздно разминуться с крейсерами. Именно тогда их атакуют и затащат на борт. «Что ж, тебе всегда хотелось близко познакомиться с компьютерами, Хаб, – иронически подумал он. – У стрипсов такая возможность тебе точно представится.
Я сам во все это ввязался. Вместе с этим проклятым сборищем непослушных мух: пережившим травму капитаном, чокнутой астролокаторшей, пилотом, у которой целый айсберг эмоциональных проблем, извращенцем-механиком и доктором-наркоманом.
На их фоне я выгляжу совершенно нормальным.
А ведь я привязался к этим идиотам, – удивленно подумал он. – Не так все должно было быть. Не на том основана свобода. Свобода – это нечто совсем другое: возможность наблюдать за насекомыми в лаборатории, умение прогнозировать их поступки, возможность перерезать нити, связывающие тебя с мелкими клочками сознания, которые скоро погибнут. Свобода – это наблюдение за мухами с точки зрения паука».
Но тут как раз появились настоящие «мухи». Они пересекли границу Пепелища и, едва оказавшись поблизости от истребителей секты, начали обстреливать кружившие вокруг небольшие астероиды. «Интересная тактика, – решил Тански. – Если, конечно, удастся сделать так, чтобы…»
Не закончив мысль, он тихо засмеялся, глядя, как оторванный кусок расколотого «мухами» астероида попадает рикошетом в один из «киберов». Истребитель отделился от внезапно рассыпавшегося строя и, вращаясь словно юла, ударился еще об один. Оба погибли в беззвучной вспышке.
– Еще четыре, – усмехнулся Хаб.
Пинслип Вайз охватывал все больший страх.
Эрин велела ей найти как можно более безопасные траектории, но в Пепелище их уже не было. Единственный путь, который она ранее нашла, проанализировав карту стрипсов, заблокировали «киберы». На мгновение она поверила, что «Ленточку» спасет подключенный к ней Арсид с импринтом Грюнвальда, но Миртон принял иное решение, отправив Машину в боевую рубку. С точки зрения того, что произошло после, это был вполне разумный ход – прыгун сбил несколько «киберов» и не подпускал их настолько близко, чтобы они могли реально ему угрожать. Но что касается навигации, приходилось нелегко, несмотря на все таланты Эрин Хакль и поддержку подключенного посредством импринта Миртона.
– Эсминец и фрегат стрипсов взяли на прицел истребители Альянса, – доложила Эрин Хакль. – Попробуй вырваться.
– Не могу… пока.
– Ты должна, Вайз.
– Попробую…
– Напасть, Пин! – крикнула Хакль, дергая за ручку управления. – Просто сделай это… или нет!.. Никаких «попробую»!
«Ленточка» пробилась сквозь хаос, возникший между «киберами», «мухами», «Нихилем» и «Шуньятой», но Пинслип все еще не знала, куда ее направить. На фоне града выстрелов из турбинных пушек к ним мчалась волна подрагивающих молний, которые притягивали к себе часть астероидов, а часть отталкивали. Одновременно их коснулась гравитационная волна. Эрин это не помешало – она прибавила скорость, используя тянущую их силу, и выстрелила словно из пращи, летя по орбите невидимого центра гравитации.
– Туда, – прошептала Вайз, передавая координаты с помощью голограммы на навигационную консоль Хакль.
– Там плотный пояс астероидов! Смотри… они взрываются и формируются снова! Это какое-то безумие! И корабли… Во имя Ушедших… это Альянс?!
– Да.
– Вайз, найди что-нибудь другое!
– Это единственный путь.
Грязно выругавшись, Эрин ввела траекторию.
Миртон пребывал словно в полусне.
Он находился за навигационной консолью и одновременно его там не было. Он слышал и одновременно не слышал, о чем разговаривают Хакль и Вайз. Эта реальность была для него фрагментарной и туманной, в отличие от другой – реальности космоса и Пепелища. Он огляделся. Пояс астероидов напоминал летящий во все стороны рассыпавшийся космический гравий. А из-за него к ним двигалось «Пламя».
Гатларкский эсминец, понял Миртон. Что-то с ним было не так. Грюнвальд его чувствовал. И дело было не только в установленных на «Ленточке» датчиках – тот корабль тоже управлялся посредством импринта.
Застигнутый врасплох, он на мгновение оторвался от навигации, которую тут же полностью взяла на себя Хакль. Прыгун вырвался из ядовитых газов и свернул, чудом спасшись от гибели в сернистых испарениях. Грюнвальд дернулся и снова вошел в систему. «Это действительно нечто вроде импринта, – понял он. Прежде он никогда не ощущал ничего подобного. – Кто там, Напасть его дери?» Все еще подключенный через импринт, он схватился за ручку управления и навел корабль на эсминец. «Ленточка» помчалась в сторону «Пламени», в то время как кастрированный искин начал докладывать о выстрелах ракет с «Няни» и «Терры» в направлении «Нихиля».
– Массовые ракеты! – крикнула Хакль. – Хаб!
– Подтверждаю, – послышалось из Сердца. – Две ракеты.
