Он знал, что нужно сделать. Нужно выйти и встать у этого напастного шлюза. Дождаться капитана «Кривой шоколадки» и отдать ему все почести. Он видел, как смотрят на него остальные – на видео из кают, в коридорах «Ленточки», в кают-компании. Он видел, что ему не доверяют.
Что ж – взаимно.
6. Планы
Самое время признать, что Пограничные герцогства – не что иное, как угроза для всей Выжженной Галактики. Вы объясняете, что их местоположение на данном этапе делает невозможной успешную аннексию и включение в структуры Альянса. Вы убеждены, что они представляют собой естественный клапан, благодаря которому человечество мирится с необходимостью подчиниться новому порядку. Вы повторяете, что эти староимперские системы – наше историческое наследие, музей свершений и ничего больше; вы верите, что это лишь слащавый сантимент. А я вам повторяю: это угроза. Это бомба замедленного действия, которая однажды станет причиной очередной войны.
Талин Эм Шет, бывший член Совета Альянса (см. Совет Лазури), фрагмент выступления на тему галактической политики
Осторожно маневрируя антигравитационным креслом в боковых коридорах замка Гатларк, его титулярное высочество Натрий Ибессен Гатларк направлялся к своему достопочтенному отцу, принцу-протектору, Властителю Систем, Отцу Рода и кавалеру Зеленой жемчужины, герцогу Ибессену Сектаму Гатларку.
Как он и ожидал, видневшиеся вдали двери в Жилковые покои были слегка приоткрыты. Эта часть коридора, именовавшаяся также Гнездом шепотов, в отличие от остального замка Гатларк была не чисто-белой, но мерцающе-зеленой.
– Перемести его в тот сектор, малыш. Заходи с фланга.
«Он играет с Талином», – понял Натрий. Он подождал еще немного, прислушиваясь под дверью, но потом, словно стыдясь того, что торчит под дверью в покои отца, слегка толкнул ее и вплыл в кресле в Жилковые покои. Как он и ожидал, большой голографический стол отца был включен, и в воздухе висела симуляция космического пространства системы Гатларк вместе с точными изображениями родовых кораблей. Нат усмехнулся, заметив, что управляемый компьютером противник носит эмблему Исемина. «В Зале света свадьба, в Гнезде шепотов битва», – подумал он.
– Привет, Натрий. – Отец снял с колен золотоволосого малыша Талина и поставил его на пол.
«Здоровый наследник престола, зачатый в последний момент», – желчно подумал Нат. Отец, несмотря на генотрансформаторы и по-солдатски подстриженные седые волосы, скорее походил на его деда.
– Мы совершали заход с фланга, – с серьезным видом сообщил Талин. – Но учитель Сепен говорил, что такие маневры в космическом пространстве не применяются, – обратился он к отцу. – Он говорил, что в космосе никого не обойдешь с фланга.
– Учитель Сепен был прав, но не насчет данной конкретной симуляции, – сказал герцог. – Защищая станцию, ты сужаешь область своих действий до конкретной точки пространства. Так же поступает и твой противник, и тогда стратегический фрагмент космоса действительно становится фрагментом, замкнутым в ограниченной сферической зоне действий. Так что заход с фланга вполне имеет смысл, – Властитель Систем коснулся одной из кнопок, увеличивая интересующий его сектор, а затем один из кораблей Гатларка. – Не говоря уже о том, что восприятие космоса как полностью открытого пространства не оправдывает себя в случае необходимости использования глубинного привода, – добавил он, подсвечивая фрагменты опутывавшего корабль привода. – Перед маневром команда должна войти в стазис и лишь затем совершить прыжок, вследствие чего бегство с поля боя становится крайне сложной задачей. Дополнительной проблемой может стать использование противником волнолетов или кораблей, оборудованных волновыми лучами захвата и блокирующих возможность прыжка для конкретной боевой единицы, если удастся поймать ее в зону их действия. Учитель Сепен должен был тебе об этом рассказать. Я с ним поговорю, – закончил он, вновь вызывая жестом общий вид системы.
«Стратегическая болтовня», – недовольно подумал Нат. Когда-то герцог Ибессен точно так же включал голостол вместе с ним – естественно, до того, как дала о себе знать болезнь.
– Вряд ли принц Рунхофф Казар позволил бы себя обмануть столь простым маневром, – заметил Нат, не в силах до конца справиться с горечью в голосе. – Он психопат и постоянно видит везде и во всем какой-то подвох.
– Мог бы обойтись и без подобных комментариев, – сухо ответил Властитель систем. Криво усмехнувшись, Нат подплыл ближе к голостолу.
– Принц Рунхофф – психопат? – заинтересовался Талин.
– Отец прав, – бросил Натрий. – Некрасиво так говорить о новоиспеченном дяде.
– Иди к Геене, Тал, – сказал отец. – Пусть она тобой займется.
«И побыстрее, – мысленно добавил Нат, глядя, как Талин недовольно покидает Жилковые покои, возвращаясь к одной из нынешних фавориток отца. – Еще заразишься психофизией». Вопреки собственным мыслям он улыбнулся герцогу.
– Незачем, отец. Что тут такого…
– Почему ты покинул Южную башню?
«Вот и конец беседе», – подумал Натрий. Стукнув пальцем по подлокотнику, он развернулся, чтобы лучше видеть лицо герцога Ибессена.
– Свадьба уже состоялась.
– Не говори глупостей, – отец смотрел не на него, а на висящие в воздухе голографические силуэты кораблей. – Эта проклятая свадьба продлится самое меньшее лазурный месяц.
– Хочешь меня изолировать на целый месяц?
– Если потребуется.
– Я против.
– Мне плевать на твои капризы, – герцог словно не замечал возражений Ната. – Ты прекрасно знаешь, почему я решил так, а не иначе. Я уже устал тебе напоминать о политических соображениях.
«Сейчас», – решил Натрий.
– Меня все равно обнаружат, – заявил он. – Голокамеры по всему замку, так что спрятаться негде. Речь, впрочем, не только о столице и замке. Вся планета живет этим празднеством. Когда свадьба всем наскучит, начнутся поиски сенсаций. Психопатии Рунхоффа хватит где-то на неделю, а потом вытащат меня. – Глава рода молчал, но Натрий не собирался заканчивать. – Я сыт всем этим по горло. Полечу в космос. Пусти меня на один из кораблей. Поболтаюсь, поскучаю… может, проведу небольшую разведку в подчиненных системах?
Герцог Ибессен впервые посмотрел прямо на сына. Нат заметил, что его левый глаз прикрывает голограмма солнца Гатларка.
– Хватит тебе твоего… как ты там его назвал? «Хохот»?
– «Гогот», отец.
– Вполне подходящее название. Если настаиваешь – можешь полететь на нем.
Нат вздохнул – достаточно громко, чтобы звук его вздоха пробился сквозь голостол, разбившись о худое напряженное лицо герцога.
– «Гогот» – маленький одноместный прыгун. В лучшем случае я мог бы просидеть в нем две недели, но уж точно не целый месяц.
– Что тебе в таком случае надо?
