На корабле, как она заметила, царила расслабленная обстановка – члены команды бездельничали, от скуки поглядывая на мониторы или играя в простые игры. «Ждут зарядных установок для реактора, – подумала она. – Что ж, привыкайте, бедняжки». Последнее слово она особенно любила – для Цары Джейнис около девяносто пяти процентов человечества были «бедняжками», в чем она неоднократно помогла им убедиться.
Перед СН она слегка замедлила шаг, чувствуя, как на нее смотрят – мужчины с едва скрываемой похотью, женщины с явной неприязнью. Одной из немногих женщин, которые смотрели на нее не как на конкурентку, но как на пульсационную отвертку, была смотрительница сектора Контроля, и наемнице хотелось насытиться ощущениями, которых вскоре ей будет не хватать. Что ж, Мама Кость – уж точно не бедняжка, а лишь наемница, даже если сама об этом не знала. Свой своего всегда видит.
Вход в «Детку» умело имитировал вход в обычную каюту, но первое впечатление проходило сразу же, стоило лишь перешагнуть порог двери, напоминавшей скорее вход в шлюз. Проход по короткому коридору не занимал много времени, но рассеивал последние сомнения, которых у Цары и так не было. То, что «Детка» – по сути, отдельный прыгун, они с Малькольмом заметили почти сразу же, как только оказались на «Няне». Технических чертежей эсминца им для этого не требовалось. Крыса всегда знает, куда бежать, когда корабль тонет, а «Детка» наверняка была спасательной шлюпкой, намного лучшей, чем установленные на «Няне» капсулы.
Мама Кость была не одна. Возле ее стола стоял уже знакомый Царе контролер Альянса Вальтер Динге, задумчиво почесывая губу. Рядом торчал вытянувшийся в струнку молодой красавчик с коротко подстриженными светлыми волосами. Наемница остановилась, слегка расставив ноги и дерзко оценивая его взглядом. Парень слегка покраснел и сглотнул. «Посмотреть можно, – подумала она, – но не дотрагиваться. Бедняжка».
– Цара Джейнис, охрана, – начала представление Маделла Нокс. – Вальтер Динге, контролер. Боцман Цицеро Финк, первый астролокатор. Как я понимаю, вы знакомы? «Няня» – небольшой корабль.
– Не имел удовольствия… – прохрипел Цицеро.
Цара улыбнулась, продемонстрировав комплект белоснежных зубов.
– Наверняка нет, – кивнула она. – Все возможные удовольствия я помню.
– Я знаю госпожу Джейнис, – сказал Вальтер, не глядя на наемницу. Похоже, он был полностью погружен в собственные мысли.
– Хорошо, – кивнула Маделла. – В таком случае перейдем к делу. Боцман Финк?
– Так точно, – Цицеро машинально вытянулся по стойке смирно и, неуверенно моргая, достал небольшой голопроектор. Поставив аппарат на стол, он нажал кнопку.
Глазам Цары предстал фрагмент космического пространства вместе с видневшейся посередине схемой глубинного эха и сеткой сопровождавших ее расчетов.
– Что это? – спросила она. Астролокатор откашлялся, сглатывая остатки попавшей в горло слюны.
– Около лазурного получаса назад туда прыгнул эсминец Гатларка «Пламя», – пояснил он. – Я провел детальный анализ эха и выяснил, что корабль, вероятнее всего, отправился не обратно в систему Гатларк, но в близлежащий сектор 32С, называемый также Тестером.
– Стрипсы, – сказала Джейнис. Маделла Нокс кивнула.
– Именно так, – подтвердила она. – Выжженный сектор, в котором тысячелетия назад использовали Оружие. Он занят Флотом Зеро. Вне юрисдикции Гатларка, одна из бесхозных систем, на которые никто не обращает внимания, разве что если собираются перепрыгнуть из него к Прихожей Куртизанки. Не за этим ли полетел туда эсминец Гатларка? А если нет, то зачем?
– Они знают, куда полетел прыгун Грюнвальда, – ответила Цара.
– Возможно, – смотрительница сектора Контроля слегка кивнула, и Цицеро Финк послушно выключил проектор. – Как только прибудут первые батареи для реактора, мы получим часть энергии, позволяющей нам без проблем совершить прыжок и, возможно, вступить в схватку. Расстояние до Тестера составляет неполный парсек, но сам прыжок не происходит мгновенно. Мы прибудем туда какое-то время спустя, уже с опозданием, и еще нужно добавить время, необходимое для самого прыжка. Вальтер?
– Глубина бывает капризна, – согласился вырванный из размышлений контролер. – Иногда можно учесть дополнительный временной сдвиг или, что бывает крайне редко, прибыть раньше, чем отправляешься в путь. Однако подобные случаи весьма немногочисленны, и последний был зарегистрирован, кажется, четыреста лазурных лет назад. Мы не можем рассчитывать на везение, Мама. Мы опоздали. Естественно, нам нужна информация… Но я решительно не советую наносить визит в сектор стрипсов.
– Опять он за свое. Уже час о них болтает. Стрипсы… Не понимаю, откуда такая неприязнь к киборгам у человека, который полжизни посвятил обнаружению технологий Машин?
– Я не…
– Не важно. В любом случае нужно удостовериться, что Грюнвальд там, – заявила Маделла. – И тут вступаете вы. Как у нас дела с истребителями?
– На них нет глубинного привода, – ответила Джейнис. – Потому они и прицеплены к «Няне». Конструктивная экономия.
– Так я и подозревала. В таком случае вы полетите туда на «Игле», моем глубинном прыгунке, – решила Нокс. – По прибытии в безопасные окрестности локационного буя начнете детальное сканирование пространства. Данные будете пересылать посредством Потока, используя созданное кораблем глубинное эхо. После такого маленького корабля оно долго не продержится, но на расстоянии всего в три с половиной световых года мы должны быстро получить отправленные вами данные. Вопросы есть?
– Это же прыгунок. Всего лишь окруженный глубинным приводом реактор, стазис, пилотская кабина и сканер. Если я наткнусь на «Пламя», Грюнвальда или стрипсов, то окажусь полностью беззащитной.
– «Пламени», естественно, избегай, но у них нет никаких оснований тебя атаковать. Агрессия в отношении представителя Альянса вне их территории стала бы открытым актом объявления войны, что такому герцогству, как Гатларк, абсолютно невыгодно. У Грюнвальда тоже нет повода атаковать какой-то загадочный кораблик. Впрочем, «Игла» – модифицированный и весьма маневренный корабль, – Маделла раздраженно махнула рукой. – Я сама ею пользовалась, и не раз. Если встретишь Флот Зеро, успеешь сбежать.
«Быстро же мы перешли на „ты“, – с отвращением подумала Цара. – Почему бы тогда тебе самой не упаковаться в этот летающий гроб и не выстрелить?» Вслух она, однако, спрашивать об этом не стала, поскольку прекрасно знала ответ: «Потому что за это платят мне, а не тебе, вот почему».
А потом, впервые за очень долгое время, Цара Джейнис вдруг на мгновение ощутила себя бедняжкой.
Керк Блум не могла прятаться вечно.
«Во имя Ушедших, это же, в конце концов, всего лишь элохим. Напоминает вампира из дешевого голоужастика, но это всего лишь элохим, а не те одетые в белое чокнутые из Собрания. Так что… чего я, собственно, боюсь, Напасть его дери?»
Что ж – она знала чего.
