Она кивнула. Машина? Четвертого поколения? Выглядящая как человек?
– И еще… – кашлянул Грюнвальд. – Извини, что я тогда в кают-компании… Насчет «Драконихи». Мне не по душе разговоры на эту тему. Понимаешь?
– Да, я… – пробормотала она, вдруг почувствовав себя новичком-курсантом Академии. – Я вовсе не хотела…
– Идем, – Миртон направился к лесенке, ведшей на нижние палубы. Эрин двинулась за ним, в голове ее царил хаос. В руке она сжимала рукоять револьвера.
– Сердце, – Миртон нажал кнопку вшитого в комбинезон микрофона. – Мы направляемся в сторону шлюза. Доложи обстановку.
– Посланник прибыл, – подтвердил Хаб. – Какой-то небольшой челнок. Не знаю, что это, но он кружит перед нашим входом. Нечто яйцеобразное, с выдвижным трапом. С виду не вооружен.
– Он посылает запрос на стыковку, – послышался голос Пинслип Вайз. – Точнее – «необходима стыковка» или что-то в этом роде.
– Хорошо. Дай нам пять минут. Передай – пусть стыкуется к шлюзу. Мы уже почти на месте.
– Так точно.
Чтобы добраться до места, времени потребовалось несколько больше, чем они предполагали. Часть коридора, ведшего к шлюзу, находилась в опасной близости от изолированной поврежденной части правого борта. Эрин почти слышала стон измученного корпуса, сражавшегося с жестоким натиском вакуума, частично компенсируемым благодаря магнитному полю. «Будет весело, если все это вдруг треснет, – подумала она. – Тогда придется изолировать почти всю нижнюю палубу и проход к машинному отделению, не говоря уже о реакторе. Эти стрипсы явились в последний момент».
– Сердце – он пристыковался? – удостоверился Миртон.
– Да.
– Хорошо. Приоткрой дистанционно шлюз и давай его сюда. Если ему хватает ума, он сам откроет себе дверь. Конец связи.
Они ждали, глядя на мигающие огоньки, свидетельствовавшие об открытии и закрытии шлюза, а затем о выравнивании давления. А когда вход раздвинулся, словно распускающийся бутон, они увидели стрипса.
8. Измена
Некая тайная сепаратистская организация, галактическое общество масонов или тайный культ Старой Империи – ничего такого попросту не существует. Почему? Потому что, если бы оно существовало, мы давно уже напали бы на их след. Наши возможности контроля практически не ограничены. Мы знаем обо всем, что происходит в Потоке, отслеживаем все действия сект и стражей Границы. Наши смотрители осуществляют контроль над отдельными секторами Выжженной Галактики и располагают средствами для полной и эффективной слежки. Так что все, что вы слышите насчет той загадочной «Ложи», – обычная галактическая легенда, фантазии толпы, побочный эффект ностальгии по тому, что никогда не вернется.
Фрагмент выступления Эклема Стотена Гибартуса, главного контролера, главы смотрителей и члена Совета Лазури, по вопросу тревожных слухов относительно террористических покушений во Внутренних системах и Ядре.
Выход из Глубины был не таким, как обычно.
Прежде всего воскрешение из стазиса принесло с собой боль – будто кто-то внезапно, болезненно и жестоко втиснул Натрия Ибессена Гатларка в его собственное тело. На него давила искусственная гравитация корабля, а воздух напоминал едкий газ.
Натрий с трудом моргнул. Он был один, не считая подзаряжающегося Аро. Судя по всему, Типси Пальм поставил воскрешение на автомат и ушел заниматься своими делами.
«Добро пожаловать снова на нашу карусель», – с тоской подумал он, протягивая руку к защелкам стазис-ремней. Если уж механик включил воскрешение, что ему мешало хотя бы их отстегнуть? Напасть, не достать…
– Аро?
– Аро заряжаться, – ответила Машина.
– Оставь это и помоги мне отстегнуть ремни, – буркнул Натрий. – Мне самому не справиться.
Отсоединившись от розетки, Аро радостно приподнялся на гусеницах и подкатил к нему, протягивая четыре из шести механических рук. Моторика и ловкость всегда были его сильными сторонами – Нат помнил, что об этом специально позаботились, создавая опекуна для неполноценного сына герцога.
– Ту-пим-пим-пим, ту-пим-пим-пим, – напевала довольная Машина. – Отстегнуть, отстегнуть, выпол-выпол-выпол-нено.
– Ну и напастная же у тебя развлекательная программа.
– Блокировать?
– Нет, пусть будет. Если из-за этого твоего воя тебя станут меньше бояться, то и ладно, – вздохнул Нат. – Что происходит? Когда мы вышли из Глубины?
– Двадцать пять минут тридцать три секунды.
– И меня только теперь вывели из стазиса? Напастный Пальм! Наверняка он боялся войти. Ладно, не важно, – Натрий нажал на ручку, и коляска переместилась к установленной в микрокухне кофемашине. – Приготовь мне флюид. Выпью и пойду в стазис-навигаторскую.
– Прошу всю команду оставаться в каютах, за исключением навигационного, компьютерного и машинного персонала, – произнес Аро голосом капитана Тельсеса. – Идут стыковочные маневры, – добавил он и сообщил уже своим обычным голосом: – Конец цитаты.
– Меня это не касается, – поморщился Нат, беря термокружку. Флюид, как всегда, был отвратителен на вкус, но Нат уже чувствовал себя лучше – видимо, действовал сам психологический фактор. – Надо бы проверить, куда конкретно прыгнул тот прыгун, – пробормотал он себе под нос. – Видимо, они быстрее проскользнули через Глубину… вполне возможно, поскольку они значительно меньше «Пламени», – он поскреб подбородок. – Ладно, выходим. Открой мне дверь. И оставайся здесь, – добавил он, когда Аро исполнил требуемое. – И слушай внимательно – может, Господин Тень даст о себе знать.
– Слушать внимательно.
– Именно.
На главной палубе, которая была, по сути, тянувшейся вдоль всего корабля средней палубой, команда Кайта Тельсеса, к некоторому удивлению Ната, вела себя более нервно, чем обычно. Старые космические служаки со стоном склонялись над компьютерными консолями, каждый третий хватался за сердце.
– Не так! – донесся до Натрия усиленный громкоговорителями голос капитана. – Не так, Напасть вас дери! Я что, все должен делать сам?! Все сам?! Вы там все умерли, трусы старые, черт бы вас побрал? На бакборт! Восемь градусов! Восемь! Бакборт! Да я вас всех выгоню! Престарелые… – последовало заглушенное писком громкоговорителя ругательство: видимо, кто-то отключил капитану микрофон.
«Похоже, он наконец отыскал свои очки, – весело подумал Нат. – А когда он лучше видит, да еще и подключен через них к системе, то порядком заводится».
И действительно, когда худой, с развевающейся седой бородой силуэт капитана Тельсеса повернулся в сторону Натрия, тот увидел на его лице большие очки с торчащими из них верньерами и регуляторами. В них Кайт выглядел еще более странно, чем обычно.
– Нат! – почти закричал он, возмущенно тыча в некие неопределенные места стазис-навигаторской. – Сам посмотри, с кем мне приходится работать! Смотри, смотри, отцу расскажешь! Они лишают меня права голоса! Меня, капитана! – он с негодованием взглянул на стоявшую рядом спокойную, словно соляной столб, Сори Тельсес. – Не могут экстраполировать пункт назначения! – он почти замахнулся на сидевшего за главной навигационной консолью астролокатора Примо, которого, как заметил Натрий, это не особо взволновало. – Даже дурацких маневров не в состоянии…
