– Не волнуйтесь так, капитан, – прервал его Нат. – Все-таки это Тестер, пусть и пограничный район. Некоторые корабли попадали под метеоритный рой у самого локационного буя.
– И ты мне только теперь об этом говоришь, парень?!
– Единичные случаи, – уточнил Натрий. – Не стоящие упоминания. Уверен, ваша команда отлично себя показала.
– Да вы все меня прикончите, – пожаловался Кайт, но Нат уже понял, что стоны и возгласы капитана – всего лишь часть ежедневного постоянного ритуала. «Видимо, они просто очень устали после такого быстрого очередного глубинного прыжка, – решил он. – Может, даже больше, чем я».
– Как обстановка, капитан? – спросил он, но вместо Тельсеса ему ответил Примо.
– Регион выглядит в меру стабильным, – сказал астролокатор. – Примерно через пятьдесят шесть часов нужно будет его сменить – здесь пройдет волна разрядов. – Над консолью Примо появилась небольшая голограмма с обозначенной на ней точкой эсминца и чем-то вроде анимированной лазерной морской звезды, занимавшей свыше девяноста процентов сектора. Одно из ее щупалец выплевывало в их сторону пучок нарисованных компьютером зигзагов. – Достаточно небольшой скорости, чтобы перелететь к следующему безопасному участку границы. Можем стартовать часов через десять.
– Видишь что-нибудь еще? – спросил Кайт. Примо покачал головой.
– Пока нет, господин капитан, – ответил он своим слегка писклявым старческим голосом. – Если они прыгнули на лету, то могут быть где-то в глубине сектора, но даже если они нашли там какой-то глаз циклона, то прыжок оттуда был бы безумием. Им нужен гений на борту, чтобы точно экстраполировать пункт назначения.
– Предположим, его у них нет. Что тогда?
– Логично было бы вернуться к локационным буям, но так уж вышло, что все они размещены вдоль границы, где находимся и мы. Так что, если они выберутся из Тестера, им придется лететь сюда, чтобы безопасно прыгнуть…
– Ладно, – буркнул Тельсес. – Сори, возвращайся на свой пост первого пилота, – велел он жене. – Если обнаружишь какие-то корабли Флота Зеро, вызови их и скажи, что в их секторе находятся преследуемые объединенными силами Гатларка и Исемина похитители, за выдачу которых их ждет благодарность и плата из рук самого герцога. Это должно их убедить. Или нет – я сам запишу. Пустишь сообщение по кругу, пока не последует результат.
– Так точно.
– Ладно, – повторил Кайт. Он поднес руку к очкам и, подкрутив один из потенциометров, улыбнулся Нату. – Что ж, мальчик мой, начинаем.
Цара Джейнис закрыла глаза и перестала существовать.
Небольшой счетчик «Иглы» отсчитал около пятнадцати секунд, а ее кастрированный искин проверил тело наемницы еще трижды, прежде чем глубинный привод получил энергию от реактора и открыл щель. Глубина пожрала корабль, а через долю секунды выплюнула его в окрестностях Тестера.
«Я – опять я, – подумала Джейнис, когда „белая плесень“ покинула ее вены, отправившись в резервуар для отходов. – Я снова существую».
Проблем со стазисом у нее никогда не бывало. Как-то раз ради развлечения она позволила Малькольму ввести ей разбавленную дозу, а затем совокупиться с ней в каюте. Ей это показалось забавным – почти некрофильский акт со стороны мужа. Она жалела лишь, что не может проделать то же самое с ним – стазис, как в шутку заметил Джейнис, быстро демонстрировал различие между полами. Тогда она сказала ему, чтобы он не терял надежды. «Есть способы, дорогой. Может, будет даже приятно, но сомневаюсь, что потом ты сможешь сидеть». Он тогда чуть не подавился вином, которое пил.
«Напастная Нокс. Костлявая гребаная аноректичка, с чего ей понадобилась именно я? Скорее всего, она знала, что я лучше умею пилотировать, но ничто не мешало поручить эту миссию Малькольму. Везунчик. Наверняка сидит сейчас в каюте и переделывает автоматический микробар в самогонный аппарат. А я терпеть не могу глубинных прыгунков. В них тесно, и такое ощущение, будто они лишь нефункциональное продолжение тела. Кошмар».
Вздохнув, Цара попробовала пошевелиться. В объятиях стазис-кресла и элементов управления она чувствовала себя словно в коконе. Глаза ей закрывал модуль, считывавший движения глазных яблок и моргания – дополнительный, с виду удобный интерфейс. К нему, к счастью, добавлялись голосовые команды, жесты головой и возможность пользоваться руками. «Чего мне сейчас больше хочется? Кофейку? А может, истребитель? О да, истребитель бы точно не помешал. Однако приходится сидеть в этом летающем гробу. Бедняжка». Она запустила программу сканирования. Пусто. Вдали, хотя и не столь уж далеко, кружился выжженный хаос, напоминавший быстро размешанный суп из каменных глыб, взрывов, волн, газов и разрядов. «Они что, туда полетели? Кретины, – недовольно подумала она. – Я бы ни за какие юниты не отправилась в выжженный сектор. Ну… почти ни за какие».
– Говорит Цара Джейнис, – монотонно произнесла она в микрофон. – Отчет номер один. Я на месте, пограничный локационный сектор двадцать три, глубинная задержка в процессе расчета. Пока пусто. Сканирую сектор в поисках пространственной активности. Конец отчета номер один, – она велела искину отправить все это посредством глубинного эха. Маделла обожала подобную хрень.
Отчет завершен, поклон засчитан, можно щелкнуть каблучками перед достопочтенной госпожой. Именно такие люди попадают на служебные посты – любящие бумажки, отдание чести и прочую хренотень. И именно такие люди, что Цара прекрасно знала из многолетней практики, быстро сбавляют тон, когда одну из бумажек запихивают им в глотку щеткой для унитаза. Теоретически, естественно, бывают и исключения.
«Во имя Ушедших, я тут занимаюсь всякой хренью, а ведь чем быстрее я закончу…»
– Искин, сообщи мне координаты оптимального пути для сканирования, – произнесла она в микрофон.
«Игла» послушно вывела ряд черточек в пространстве, украшенных точками, в которых нужно было затормозить и запустить очередную порцию сканирования.
– Где этот напастный эсминец? – пробормотала Цара себе под нос.
Когда они сюда добрались? За сколько часов до нее? А может, они слишком задержались, и Цара появилась тут первой? Возможно. Такой тоннаж, как у эсминца, всегда труднее протолкнуть. Так что можно предположить, что она прибыла сюда до «Пламени». А если так, то где те объявятся?
– Искин, приказ меняется, – сказала она. – Определи ближайшую как можно более безопасную координату в глубине сектора. Требуемые особые характеристики: безопасность и экранирование.
Нужно подлететь значительно ближе, притом в такое место, где ее сразу не обнаружат. Она затаится, одновременно сканируя сектор и его пограничную часть. Двух зайцев одним выстрелом. Хуже лишь с отправкой очередного сообщения – для этого придется подлететь ближе к эху. Кстати об эхе… Она надеялась, что гатларкский эсминец его не обнаружит. Их искин может проделать это автоматически… но не обязан. Все зависит от того, насколько хорошее у них оборудование.
«Лучше, чтобы оно давно устарело, – подумала она, записывая услужливо сообщенный искином путь подлета. – Было бы просто чудесно. Тогда мы надерем им задницу. Бедняжки».
