– Станет, станет, – прошипела сквозь зубы Эрин Хакль. – Капитан! – сказала она в интерком. – Стрипс хочет с тобой говорить.
– Почему это меня не удивляет? – послышался усталый голос Миртона. – Я в его распоряжении.
– Необходима немедленная выдача груза присутствующему на прыгуне «Ленточка» посланнику Флота Зеро, – объявил стрипс. – Необходимо немедленное завершение сделки по передаче груза Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества. Необходимо начало переговоров между крейсером Флота Зеро «Джаханнам» и присутствующим в системе Тестер флагманским эсминцем «Пламя» герцогства Гатларк, капитан Кайт Тельсес.
– И как нам это немедленно завершить?! – крикнул в громкоговорителе Грюнвальд. – Вы еще ремонт корабля не закончили! В юнитах вы передали только аванс! Даже не зарядили до конца гребаный реактор!
– Необходима передача следующих данных: ремонт завершен на восемьдесят шесть целых шесть десятых процента. Зарядка реактора завершена на семьдесят одну целую семь десятых процента. Психологический и психобиологический анализ команды прыгуна «Ленточка» завершен на семьдесят семь целых семь десятых процента. Начат анализ новых фактов, – добавил киборг. – Идет симуляция событий. Необходимо ожидание.
– Что он там несет?!
– Анализирует, – ответила Хакль. На мгновение все словно застыло в жуткой тишине. Стрипс выглядел так, словно полностью отключился, а Пин вдруг заметила, что во всей СН падает температура, и притом резко. Холод вокруг нее сгущался, изо рта вылетел небольшой клуб пара.
– Холодно, – шепотом пожаловалась Хакль.
– Анализ завершен, – сообщил киборг и склонился над первым пилотом. Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, стрипс схватил ее механической рукой за горло. Эрин вскрикнула, и стрипс поднял ее в воздух, дернув за заплетенные в конский хвост светлые волосы. Извернувшись, первый пилот вцепилась руками в державшую ее конечность. Вайз в ужасе нажала кнопку интеркома.
– Миртон! – заорала она. – Стрипс схватил Хакль! Слышишь?! Он…
Договорить она не успела, ибо в то же мгновение у нее потемнело в глазах – киборг грубо сбросил ее с кресла на пол и наклонился над интеркомом.
– На основании данных ситуационного анализа, – сообщил он, – а также психологического и психобиологического анализа капитана «Ленточки» Миртона Грюнвальда в контексте симуляции угрозы для жизни члена его команды выбран путь действий номер три. Вероятность успешного завершения торговых переговоров демонстрирует тенденцию к росту и составляет восемьдесят целых восемь десятых процента, – стрипс на мгновение замолчал, крепче сжимая вырывающуюся Эрин. – Отказ в завершении торговых переговоров не принимается, – продолжил он. – Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.
– Пинслип, ко мне! – крикнул в громкоговоритель Грюнвальд. – Тански! Палец на кнопку самоуничтожения! Быстро!
Вскочив, Вайз бросилась в коридор.
10. Сбор
История, как говорили древние, имеет тенденцию повторяться. Однако подобные повторения вовсе не означают, что из истории делаются какие-либо выводы. Ничего подобного не случалось за все время существования человечества, по крайней мере в больших масштабах. Обнуление прошлого и сохранение лишь горстки данных после Напасти, Ксеновойны и Машинной войны, похоже, только подтверждает этот тезис. После уничтожения Галактической сети и пирровой победы в Машинной войне из нашей памяти стерся не очерченный четкими рамками период истории, от которого остались только легенды, мифы и обрывки информации. Однако это не отменяет того факта, что, вероятно, мы продолжаем совершать те же ошибки, что и наши предки.
Исторический альманах Научного клана, фрагмент предисловия
Один из самых серьезных приступов психофизии Нат пережил несколько лазурных лет назад. И причиной тому была Керк Блум.
Тогда он еще передвигался на костылях – исхудавший и бледный, но пока достаточно сильный, чтобы на них опираться. Ему предлагали антигравитонные пояса, значительно уменьшавшие вес отдельных частей тела, но он от них отказался. Если уж ему суждено было болеть, он хотел, чтобы все это видели. Иначе, решил он, в этом нет никакого смысла. Изображать из себя здорового? Зачем? Разве что лишь ради того, чтобы порадовать отца, который все еще не мог смириться с тем, что породил на свет психофизического мутанта.
Он помнил то свежее раннее утро, когда он выбрался на большую террасу в Южной башне, уныло глядя на открывавшийся перед ним пейзаж. В окрестностях замка пахло дождем, закончившимся около часа назад, и над всем городом сияла разноцветная радуга. В такие моменты вид из башни казался почти пасторальным и искусственным, будто он вдруг очутился в сказочном заповеднике со средневековым климатом.
Глядя вниз, он размышлял, не взять ли и просто прыгнуть с башни. Пройти всего несколько метров, а потом недолгий полет – и конец всем мыслям о пугающем будущем. «Единственный плюс в том, что тебя никто никогда не заберет, – все еще звучал у него в голове голос герцога Ибессена, хотя это было лишь эхо слов, сказанных несколько лет назад, когда диагностировали его болезнь. – Никакое Собрание не осмелится тронуть сына герцога, каким бы этот сын ни был». «Спасибо, папочка, – подумал Нат. – Утешил, ничего не скажешь. Интересно, когда проблема решится сама собой, ты тоже изречешь очередную мудрую сентенцию?»
А потом, когда он уже приблизился к ограждению, перед ним возникла голограмма испуганной окровавленной девушки с короткой стрижкой и миндалевидными глазами, пробившаяся через все возможные информационные защиты замка Гатларк. Девушки, которая меньше чем через час отправила его в инвалидную коляску.
– Пожалуйста… – прошептала голограмма. – Прошу тебя…
Он не смог ей отказать и воспользовался своим кодовым ключом, чтобы подключиться с помощью персоналя к местному Потоку и позволить генохакерше стереть все доказательства того, что она копалась в планетарных данных Клана, случайно добравшись до проекта «Синхронизация», созданного совместно с Контролем Альянса. Тогда он на мгновение оказался в Потоке – том самом, который искренне ненавидел. В нем он мог быть кем угодно, только не собой: последовательностью здоровых данных, без какой-либо психофизии, и, несмотря на немалое искушение, он воспринимал свое «бытие» в потоке как болезненную ложь. Сети он избегал как огня, но в тот раз поддался – и этого хватило.
Операция, которая, по заверениям девушки, была совсем простой, навела на его след нечто, названное впоследствии Керк «генным вирусом». Вирус, отыскав его сигнатуру, захлестнул его разум, приняв его за саму Блум. Нат воспротивился ему, на мгновение обретя невероятную силу, о которой даже не подозревал, и, повредив немалую часть местного Потока, вылетел из него, подобно обожженному фениксу, с трудом ловя ртом воздух и пуская слюни.
В тот день у него навсегда отнялись ноги. Психофизия рано или поздно все равно бы к этому привела, но не настолько быстро. Керк, однако, осталась жива, оказавшись перед ним в огромном долгу, который вряд ли могла когда-нибудь оплатить.
