– Капитан, – прервала его Сори, нажимая кнопку приема. – Есть ответ.
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – послышалось в громкоговорителе. – Необходима передача данных о распространении информации касательно пытающегося скрыться прыгуна с целью координации поисковых действий. Необходимо незамедлительно дать ответ.
– Чего они хотят? – не понял Тельсес.
– Они хотят знать, сообщили ли мы кому-либо, что ищем тот прыгун. Им нужно удостовериться, знает ли о нем кто-то еще, – недоверчиво проговорил Нат.
– Да они что, издеваются?
– Они намерены нас убить, – прошептал Примо. – Иначе зачем им было спрашивать?
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – уже настойчивее прозвучало в громкоговорителе. – Необходимо незамедлительно дать ответ.
– Осторожнее, капитан, – сказал Натрий, пристально глядя на мигающую точку в голограмме, отмечавшую положение крейсера. – Что-то тут не так.
– Они не будут долго ждать, – заметила Сори. Тельсес откашлялся и поправил очки.
– Говорит капитан «Пламени» Кайт Тельсес, – сказал он в микрофон. – Все поисковые действия, связанные с межзвездной преступностью, отслеживаются силами правопорядка систем Гатларк и Исемин, а отчеты об их деятельности передаются непосредственно Контролю Альянса. Такова стандартная процедура. Помогла ли вам данная информация? Прием.
– Молчат, – проговорила Сори Тельсес.
– Я слышал, что они иногда так себя ведут, – бросил кто-то из персонала навигаторской. – Сейчас они проводят анализ данных. Эти психи функционируют как старые Машины из голофильмов. Они будут анализировать и симулировать ситуационные сценарии, пока что-то не выяснят, и тогда с ходу перейдут к делу, будто отключив собственные мозги.
– Пусть себе анализируют, – решил Кайт. – Дайте мне Типси Пальма.
– На связи, капитан.
– Пальм, как у нас дела с реактором? Хватит нам на глубинный прыжок?
– Не на целый парсек, капитан. До парсека он зарядится часов через десять – пятнадцать. В данный момент мы можем прыгнуть на год, может, полтора – в необозначенный регион, где нас ждет настоящий ад с астролокацией. Если заблудимся, то даже никакая Напасть нас не отыщет.
– Великолепно, – поморщился Тельсес. – Тогда делаем шмыг.
– Шмыг, капитан?
– Да. Настраиваемся на шмыг. Примо, это работа для тебя. Найди мне место в этой проклятой системе, где мы сможем спокойно зарядить реактор, прежде чем нас обнаружат. И попробуй наделать как можно больше шума в глубинном эхе. Понял?
– Так точно, капитан.
– Только мне одному неизвестно, что это за шмыг такой? – спросил Натрий.
– Капитан называет этим словом внутрисистемный прыжок, – услужливо пояснила Сори. – Его очень легко локализовать и очень трудно рассчитать, к тому же он излишне нагружает реактор.
– Нагружает реактор? Но ведь расход энергии меньше…
– Это не важно. Такой энергии нельзя получить «меньше» или «немного», поскольку именно в таком случае дело может закончиться взрывом. Не существует достаточно широкого фильтра, через который можно получить меньше энергии, но с соответствующей ей концентрацией.
– Реактор может взорваться?!
– Да. К тому же Глубина пытается «проталкивать» корабли на большее расстояние, минимум парсек. При более коротких прыжках можно столкнуться с так называемым «глубинным сопротивлением», что вызывает локационные погрешности. Глубину трудно… «сжать».
– Угомонись, Сори, – кашлянул Тельсес, увидев расширившиеся от удивления глаза Ната. – Один раз шмыг у нас уже получился.
– Шмыг закончился почти в системном солнце, капитан.
– Все-то ты жалуешься. В нашей ситуации нам остается либо проделать шмыг, либо отдаться на милость стрипсов, либо затеряться где-нибудь в межсистемном пространстве, и тогда нам и наш дорогой Примо не поможет, даже если подключить его к нашему искину и оставить в качестве некастрированного искусственного интеллекта с седой бородой. Верно я говорю, Примо?
– Конечно, капитан.
– Тогда считай. А ты, Сори, слушай. Типси?
– Да, капитан?
– Придумай что-нибудь. Мне нужно аварийное перенаправление энергии на реактор, даже если от этого будет зависеть функционирование самогонных аппаратов на нижней палубе. Что ты так покраснел? Думал, я ничего не знал?
– Знали, капитан.
– Ну вот. Думай, Типси, думай! Я что, все должен делать один?
– Нет, – внезапно глухо проговорил Натрий, показывая на голограмму системы, которая неожиданно расцвела несколькими пульсирующими точками. – Вы уже точно не один. Как и все мы.
– Во имя Ушедших, – простонал Примо и приблизил картинку, чтобы каждый мог рассмотреть голубые глубинные эха.
Цара Джейнис все видела и слышала.
Пребывая в безопасности в своем летающем гробу, вращавшемся на орбите на половинной тяге в секторе 32С, она сканировала пространство пучками частиц и разбрасывала вокруг сеть бдительных радаров «Иглы». Если кто-то собирался начать в окрестностях сеанс связи, она была к нему готова точно так же, как и к чьему-либо неожиданному визиту.
Ее терпение вскорости оказалось вознаграждено.
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – послышался почти машинный голос. Он был настолько громким, что у нее разболелись уши, но все равно звучал для нее словно сладостная музыка. – Необходимо отключение магнитных полей. Необходимо предоставление доступа к шлюзу. Необходимо принятие посланника. Необходимо подчинение приказам. Необходимо незамедлительное установление контакта.
Во имя Ушедших… значит, поблизости все же находился крейсер стрипсов? Цара запомнила данные трансляционного пучка, не в силах поверить в собственное счастье. Несколько секунд спустя она услышала очередное сообщение – это уже была не музыка, а целая радостная оперетта!
– Говорит первый пилот прыгуна «Ленточка» Эрин Хакль, – на этот раз голос принадлежал женщине, но в нем чувствовалась некоторая жесткость. «Родственная душа, – улыбнулась Джейнис. – Привет, душенька…» – Мы готовы к сотрудничеству. Передаю связь капитану корабля, Миртону Грюнвальду.
– Говорит Миртон Грюнвальд, капитан прыгуна «Ленточка». Благодарю за прибытие.
– Привет, красавчик, – прошептала Цара.
– Мы заинтересованы в торговом обмене, – продолжал капитан. – У нас на борту находится ценный артефакт времен Машинной войны, и мы готовы его предоставить в обмен на ремонт нашего корабля и достойную оплату в кредитных единицах Альянса. Однако мы не станем отключать наши магнитные поля, пока не придем к взаимопониманию. Прием.
На этот раз наступила тишина, но наемница не теряла времени даром. Трансляционный пучок был записан в память, и этого вполне хватало. Кастрированный искин «Иглы» уже экстраполировал локационные данные обеих передач, а вскоре сообщил наиболее вероятные координаты кораблей. Чудесно, просто чудесно!
