В любом случае привести в действие это оружие она все равно не могла. Его защищал простой, но твердый как сталь протокол: использование исключительно в случае Возвращения Ушедших. Хуже того, это был не просто компьютерный протокол – на боевую функцию ЭИП была наложена нанитовая пломба, полностью отрезанная от Потока, систем корабля и прочего, к чему могла подключиться Керк.
– Мама… – прошептала она кастрированному искину «Темного кристалла». – Управление бета.
Это был вовсе не мифический импринт – полная связь человека с системой, – являвшийся якобы эффектом экспериментов Машин, но обычная виртуальная надстройка, в которой Керк оказалась в роли пилота – рисованная версия навигационной консоли, огоньки систем, пятна тяги, цветные столбики распределения энергии реактора. И затемненные зоны, заполненные машинными пиктограммами.
Керк внезапно очутилась в продолговатой сфере, заполненной порталами и рядами цифр. В ее воображаемое тело проникали светящиеся нити данных. Блум не дала себя обмануть – виртуальное управление было лишь отображением реального, своего рода мостом между ней и Матерью, и, что хуже, намного более слабым, чем реальное управление. Программная надстройка служила скорее для компьютерного анализа системы и предназначалась не для пилота, а для Сердца как тестовая программа.
Но другого выхода у Керк не было.
По крайней мере, она видела корабли элохимов – похожие на белые пузыри, подсвеченные лишь позиционными огнями. Они кружили вокруг черного корабля, словно любопытные светлячки, – ни одного большого корабля, лишь отдельные прыгуны. Мать услужливо вывела сигнатуры их реакторной энергии. Большинство кораблей закачивало энергию в боевые системы. «Они будут стрелять, – поняла Керк. – Их много, так что они попытаются обездвижить „Темный кристалл“. Обстреляют меня со всех сторон, мне никуда не деться. И куда мне прыгать? Я же совсем не разбираюсь в этом гребаном пилотировании! Но я знаю кое-кого, кто разбирается. И притом хорошо».
– Мама, – попросила она, – возьми управление на себя. В ближайшее время нас атакуют. Нам нужно как можно скорее прыгнуть.
– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.
Во имя Ушедших!
– Как это «отсутствуют полномочия»? У меня все права.
– Права Керк Блум не касаются подключения к системе и пилотирования «Темного кристалла».
– Я не умею пилотировать космические корабли! Бери управление – и сматываемся отсюда!
– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.
«Срыв, – поняла Блум. – Необходимое условие кастрации искусственных интеллектов. Их интеллект может расти по экспоненте, но обязательно наступает срыв. Осцилляция. Примерно как примитивный удар в мозг боксерской перчаткой, после которого спортсмен на какое-то время теряет сознание, и, прежде чем он придет в себя, его интеллект падает на несколько порядков. Здесь причиной стало предоставление полномочий. Возникла непредвиденная ситуация, потребовавшая принятия неординарного решения, а значит, и возросшего интеллекта, – Возвращение, смерть пограничника, корабли элохимов – и случился срыв. Может, я и сумела бы справиться… будь у меня время».
Один из кораблей элохимов подлетел столь близко, что почти коснулся ее силового поля. В нем начало что-то открываться – элохимский прыгун выдвигал некий инструмент.
Магнитный захват.
«Они хотят ко мне прицепиться», – мысленно простонала Керк. Мир нулей-единиц и машинного кода задрожал и на мгновение рассыпался веселыми светящимися каплями.
– Мама, – холодно проговорила она, – сейчас ты получишь дополнительное обновление. Вспомогательную программу «Тетка».
– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.
– Мне насрать.
– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.
– Тебе понравится, – добавила Блум. – «Тетка» – это программа… искин в моем персонале. По сути, это и есть мой персональ. Трудно объяснить. Ее модифицировали для обслуживания… периферийных устройств, вроде гравитационных скутеров или ездолетов. – Она сама не знала, зачем все это объясняет, но разговор странно успокаивал. – Наверняка и кораблей тоже. А даже если и нет, то она сразу научится. От тебя.
– Отсутствуют полномочия…
– До свидания, Мама.
– Отсутствуют полномочия, дитя мое дорогое. Ты что, с ума сошла?
– Тетка, – простонала Керк. – Бежим! Забери нас отсюда!
«Темный кристалл» внезапно сорвался с места – сердце даже не успело завершить удар – и совершил обманную петлю. Корабли элохимов закружились, словно одурманенные. Наконец какой-то из них выстрелил, но, к счастью, промахнулся. У остальных внезапно вспыхнули голубым огнем двигательные дюзы.
– Ставь прыжок и счетчик, Тетка! Куда угодно!
– А тебе плохо не станет? Ремни застегнула?
– Погоди! – крикнула Керк, отключаясь от системы. – Мне нужно… я сейчас!
– Эти кораблики – такие белые, красивые – к нам летят? Счетчик… это такой с циферками? Голова болит… На пять минуток ставлю, ладно? Ты хорошо себя чувствуешь? Ела что-нибудь? Прыгнем… вот сюда! Будет очень-очень мило.
– Ставь счетчик! – заорала Блум, уже мчась в сторону коридора. Голод, к счастью, был там. Схватив кота на руки, она побежала к небольшой стазис-консоли. Гам, правда, упоминал, что кошки в состоянии преодолеть Глубину без особых последствий, но рисковать не хотелось. – Не сердись, – прошептала она, вводя ему инъектор. Хватило нескольких секунд, чтобы кот перестал шевелиться. Керк пристегнула его к ремням и помчалась обратно к креслу первого пилота.
– Впустить! Впустить! – вновь заревело в громкоговорителе. Судя по всему, элохимам знакомо было раздражение, но Блум наклонилась над консолью и отключила микрофон. Сев в кресло, она нажала кнопку введения в стазис. Система радостно затарахтела, а из кресла выдвинулись ремни. Керк взглянула на счетчик. Три минуты двадцать семь секунд.
– Только разбуди меня после прыжка, Тетка, – попросила она.
– Что мне сделать?
– Разбуди меня потом!
– Что?
– Разбуди меня потом, говорю!
– Я не глухая, милая.
– Всё, – прошептала Блум и обреченно закрыла глаза, позволяя залить себя «белой плесени».
11. Принц
И тогда пришла Напасть. И не было ни крепости, ни корабля, ни планеты, где можно было бы укрыться от предназначения. Миры Ушедших погибали и гасли, подобно мертвым звездам.
Книга Элохимов
Месье был в ужасе.
Он убегал по коридорам «Цефея-12», одной из полутора десятков энергодобывающих станций на орбите красного сверхкарлика V354 Цефея, в полторы с лишним тысячи раз превосходившего размерами легендарное терранское Солнце. Находившаяся на границе внутреннего края Рукава Персея система, в силу своего расположения – в десяти тысячах световых лет от Солнечной системы, – была известна под романтическим названием Собирательского Захолустья. Туда тянулись энергодобытчики, строившие очередные станции.
