Словно в размытом голофильме, она увидела в коридоре испуганного доктора Гарпаго, пытавшегося справиться со своим ядерным револьвером. Видно было, что у него дрожат руки. Он не мог прицелиться – в движущуюся цель, каковой являлся киборг, трудно было попасть даже в ограниченном пространстве. Доктор мог угодить в Эрин или проделать красивую дыру в «Ленточке». Глядя, как он поднимает оружие, Вайз была уверена, что он выстрелит прямо в навигационную консоль. Она крикнула, но Джонс не обратил на нее внимания.
Он уже почти нажал на спуск, когда Пин споткнулась и растянулась на полу коридора. «Конец, – промелькнуло у нее в голове. – Это конец». На долю секунды она увидела, как весь коридор сковывает льдом. Все исчезло – осталась только она, парализующий мышцы холод… и женский силуэт в конце коридора.
А потом все погасло.
Стрипс затормозил и остановился над Пинслип. Она повернулась, наставив на него пистолет, но киборг оказался быстрее. Одним движением кибернетической конечности он выбил оружие у нее из руки, в которой внезапно вспыхнула острая боль. «Кажется, он что-то мне сломал», – поняла она и зажмурилась, услышав внезапный выстрел из ядерного револьвера.
Открыв глаза, она увидела небольшую дыру в полу коридора возле ноги стрипса. Киборг развернулся и двинулся в сторону Джонса, который, к ужасу Пин, выпустил из рук нагревшееся от выстрела оружие.
И в это мгновение на стрипса прыгнул Месье.
Против громады киборга у механика не было никаких шансов, но вполне хватило его массы и скорости, чтобы стрипс пошатнулся и опрокинулся на спину. Раздался грохот, будто захлопнулась могильная плита. Ошеломленный киборг взвыл странным компьютерным голосом, пытаясь спихнуть с себя жирную тушу и встать.
«Сейчас или никогда», – поняла Вайз. Схватив левой рукой лежавший на полу револьвер доктора, она приставила его к неподвижному, ничего не выражающему лицу стрипса. Что-то, похоже, предупредило механика, и он скатился с киборга в то самое мгновение, когда Пин нажала на спуск.
Сила выстрела отбросила ее руку назад, и она выронила оружие. Энергетический заряд снес физиономию посланника, сопровождаясь дымом, треском и электрическими разрядами. Завоняло паленым. Полумеханическое тело начало корчиться на полу, словно пронзенное булавкой насекомое. На долю секунды показалось, будто киборг все же встанет, хотя от его головы мало что осталось, но над ним уже стояла освободившаяся Эрин, которая завершила начатое точными выстрелами из подобранного лазерного пистолета Пинслип. Стрипс больше не шевелился.
Наступила неожиданная мертвая тишина.
– Мы его убили, – наконец проговорила Хакль. Механик закашлялся.
– Ну и хорошо, – заявил он. – Будет знать на будущее.
– Миртон, – Эрин коснулась вшитого в комбинезон микрофона. Голос ее был спокоен, и, похоже, она даже не обратила внимания, что не воспользовалась своим обычным обращением «капитан». – Ситуация под контролем. Посланник мертв.
– Хакль?! – послышался чуть приглушенный голос Грюнвальда. – Что там у вас происходит?! Все целы? Отзовись!
– Вайз нужно в лазарет, – сообщила Эрин. – Вроде бы ничего серьезного. Ее… нас спас Месье. – Она откашлялась. – И еще у нас красивая дыра прямо на нижнюю палубу. Надо будет поставить дополнительную лестницу. Или горшок для ленивых.
– Иду к вам, – решил Миртон. Хакль кивнула и выключила микрофон.
– Не хочу вам мешать, – внезапно раздался голос Хаба, – но, как я понимаю, мне следует отключить обратный отсчет до самоуничтожения? А то осталась всего какая-то минута. Гм?
– Отключай, – прошептала Эрин. – Отключай все.
В кают-компании снова было не прибрано.
В начале полета Эрин, как заместитель капитана, пыталась наладить нечто вроде дежурств, но потом махнула рукой, решив, что каждый в состоянии убрать за собой хотя бы до такой степени, чтобы поставить посуду в мойку. Время показало, насколько она ошибалась. Нагревательные системы «Квадро», компьютерная духовка, белковые блендеры, генератор флюида, холодильные сегменты и, наконец, прекрасная кофеварка-эспрессо – все выглядело невероятно грязным.
И покрытым инеем.
– Термостаты, – заявила Хакль. – Проблемы с термостатами. Наверняка после обстрела. Месье обещал посмотреть.
– Температура не упала? – поинтересовался Гарпаго, садясь за стол и протягивая руку к блюдечку с жареными орешками. – Все еще выше двадцати градусов?
– Мне было холодно, – сказала Эрин, тоже садясь за стол. – В какой-то момент. Наверняка какие-то резкие перепады. Как Вайз?
– Скоро выйдет из лазарета. Ничего серьезного, – успокоил ее Джонс. – Обычный вывих запястья. Она уже подключена к «АмбуМеду». Может, еще дня два-три будет плохо двигаться рука.
– Чего хотите? Запрограммировать что-нибудь?
– Суп, если можно. Никакой белковой дряни.
– Ладно. Я тоже поем. У меня ни крошки во рту не было с тех пор, как все началось. – Хакль подошла к кухонному автомату.
В кают-компанию они попали почти через час после разыгравшейся в стазис-навигаторской сцены. Флот Зеро бомбардировал их требованиями и вопросами. Когда Грюнвальд рассказал о случившемся, стрипсы существенно сбавили тон. Тогда же начались «повторные переговоры», длившиеся в основном лишь затем, чтобы дать Месье время оценить размеры ущерба и того, что уже было отремонтировано. Слегка ошеломленный механик с трудом поверил, что они находятся в выжженном секторе 32С, которым владела секта стрипсов, с гатларкским эсминцем на заднем плане и Машиной в трюме. Не помня ничего из того, что случилось после приема на борт Тартуса Фима, на середине объяснений Эрин он попросту махнул рукой, заявив, что у него болит голова и что он хотел бы осмотреть механику корабля.
Когда тело стрипса перенесли на нижнюю палубу и поместили в трюм вместе с Машиной, Грюнвальд начал торговаться с Флотом Зеро. Какое-то время спустя он отослал из СН Хакль и Гарпаго. Вайз была в лазарете, но Миртону пока что был нужен все еще сидевший в Сердце Хаб. Можно было позволить себе немного расслабиться – продолжалась патовая ситуация, которую стрипсы лихорадочно пытались переломить в свою пользу, но пока что безрезультатно.
– Нет, – возражал Миртон. – На очередного посланника мы не согласны. После того как предыдущий пытался нас убить, об этом не может быть и речи.
– Необходимо предоставление доступа к шлюзу. Необходимо принятие посланника. Необходимо…
– Нет. Поставьте себе новую симуляцию, в которой я взрываю корабль или иду к Машине и разбиваю ей башку. Сладким речам пришел конец. Мы были открыты для переговоров. Мы оказали вам доверие, но вы его не оправдали. Теперь играем на моих условиях.
– Необходимо заявление об отсутствии передачи необходимой информации для проведения успешной ситуационной симуляции. Необходимо заявление, что капитан прыгуна «Ленточка» Миртон Грюнвальд не передал данные относительно происхождения груза. Необходимо заявление, что груз мог быть похищен с территории герцогства, вследствие чего подверглась искажению симуляционная картина. Необходимо заявление, что ремонт завершен на восемьдесят шесть целых шесть десятых процента. Зарядка реактора завершена на семьдесят одну целую семь десятых процента.
