Внезапно загудело Сердце, выплевывая из консоли голограмму. На мониторах появился фрагмент системы. Разогнав дым, Хаб удивленно взглянул на сигнализаторы, мигающие пятнышки и расчеты.
«Глубинные эха, – понял он, выплевывая окурок. – Одно недалеко от гатларкского крейсера, еще два на границе системы, возле локационных буев. Три в глубине Тестера, но достаточно близко, чтобы пролететь по безопасным коридорам до нашего глаза циклона.
Нет, это не эхо, – вдруг сообразил Хаб. – Может, они ими и были, но пикосекунду назад. Это выходы из Глубины! Вот ведь Напасть…»
– Говорит Хаб, – сказал он в интерком. – Уважаемая команда, я только что идентифицировал несколько выходов из Глубины. Один недалеко от гатларкского эсминца, два возле локационных буев, три в глубине сектора. Предполагаю, что до их воскрешения у нас есть несколько минут. Начинаю анализ. Конец связи.
Искин «Ленточки» услужливо поставил в углах мониторов счетчик на три безопасные минуты. Замигали белые циферки, отсчитывая сотые доли секунды, а Тански начал лихорадочно шарить в поисках очередной палочки с неоникотином.
– Кто они?
– Те три в глубине сектора – корабли стрипсов, – сообщил Тански из Сердца. – По крайней мере, очень на то похоже. Два возле буев… Первый – эсминец, та самая «Няня». Судя по всему, они все-таки полетели за нами. Рядом с ними – какой-то крейсер, кажется, в компании с кем-то поменьше. Его труднее было обнаружить: глубинное эхо крейсера слегка заслонило эхо того корабля. Фрегат? Так или иначе, ставлю на Альянс.
Миртон потер ладонями лицо и оперся на навигационную консоль. Остальные присутствовавшие в стазис-навигаторской члены команды молчали. Месье стоял позади, сложив руки на животе. Сидевшая в кресле первого пилота Эрин Хакль слушала вполуха, вновь анализируя данные прыжка, предоставленные остававшейся в «АмбуМеде» Вайз. Единственным, кто нервно расхаживал по всей СН, был доктор Гарпаго.
– Те корабли стрипсов… – откашлялся Грюнвальд. – Какой у них тоннаж?
– Трудно сказать, но я бы поставил еще на один крейсер и, возможно, два эсминца. Наверняка они оставались в окрестностях сектора 32С и появились сразу же, как только «Джаханнам» сообщил им о происходящем. Иначе они не прилетели бы так быстро.
– Почему они молчат?! – не выдержал Гарпаго. – Обычно они аж рвутся поговорить, да еще и на языке угроз!
– Может, им просто нечего сказать, док, – вмешался Месье.
– Или им просто незачем, – заметил Тански. – Демонстрация силы куда красноречивее.
– Ладно, – буркнул Миртон, с трудом удерживаясь, чтобы снова не потереть лицо. – Ладно. Сделаем так. Нас пока не интересуют эсминцы или крейсер с фрегатом у локационных буев. Об этом будем думать позже – все равно они пока что не знают, как безопасно добраться до нашего участка сектора. Для этого они слишком велики, у них хуже маневренность. Здесь может уцелеть прыгун, если ему повезет, или прекрасно знающие местность корабли Флота Зеро. Для любого другого корабля без знакомства с картами это безумие. Потому они просто сидят там и наблюдают. К тому же, если этот крейсер действительно принадлежит Альянсу, для нас сразу отпадает по крайней мере одна проблема, а именно «Пламя», которое, видимо, тоже село нам на хвост. Хакль, прыгаем?
– Вайз говорила, что это очень рискованно, капитан. Теоретически мы можем прыгнуть к Прихожей Куртизанки, но нет гарантии, что удастся минимизировать локационную погрешность.
– Ладно. Доктор, идите за Вайз. Пусть поможет Эрин с расчетами. Месье, доложи обстановку.
– Можно лететь, – пожал плечами механик. – Они сдержали слово. Недостает тщательной отделки, но все хорошо. Все оружие работает, хотя без осмотра не обойтись. Реактор тоже в порядке, хотя его еще нужно дозарядить.
– Хаб, системы?
– Постоянно проверяю. Пока все в норме.
– Прекрасно. Старайся отслеживать их связь. До закодированных переговоров между кораблями Альянса мы вряд ли доберемся, но нам многое может дать их обмен репликами с «Пламенем». Я поговорю со стрипсами. Хакль, соедини меня с «Джаханнамом».
– Так точно. – Первый пилот ввела команды, и в СН послышался характерный шорох устанавливаемой связи. Миртон откашлялся.
– Капитан Миртон Грюнвальд – крейсеру «Джаханнам» Флота Зеро, – сказал он. – Мы наблюдали выходы из Глубины. Сканирование показывает, что это ваши корабли. Жду объяснений.
– Тишина, – сообщила после некоторой паузы Хакль. – Не отвечают.
– Капитан Миртон Грюнвальд – крейсеру «Джаханнам» Флота Зеро, – повторил Миртон. – Мы наблюдали выходы из Глубины. Повторяю просьбу дать объяснения. Необходимо, – он подчеркнул любимое слово стрипсов, – незамедлительно развеять сомнения в отношении данных прибытий. Если, конечно, вы желаете завершить нашу сделку.
Тишина.
– Говорит капитан Миртон Грюнвальд. Ответьте, или ваше молчание будет воспринято как…
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – прервал его зычный голос стрипса. – Объяснение маневров Флота Зеро в подчиненной ему системе не является необходимым. Необходимо удовлетворительное завершение торговых отношений. Необходимо подтверждение, что маневры в системе и вне ее не являются частью переговоров относительно груза. Необходимо подтверждение, что сомнения развеяны.
– Врут, – буркнул Месье. – Я слышал кое-что о стрипсах. Свое вранье они называют симуляцией.
– Говорит капитан Миртон Грюнвальд, – ответил Миртон, на лице которого впервые за долгое время появилось некое подобие улыбки. – Объяснения относительно маневров Флота Зеро признаю удовлетворительными при условии, что данные маневры будут использованы в рамках безопасного сопровождения прыгуна «Ленточка» к локационным буям и в систему NGC 1624. Насколько я понимаю, в случае атаки на мой корабль со стороны кораблей Альянса и Гатларка я могу рассчитывать на защиту со стороны правдивых и соблюдающих уговор стрипсов. Никто ведь не хочет, чтобы с нашим ценным грузом что-то случилось? Конец связи.
– Те корабли появились не случайно, – пробормотала Хакль.
– Мне кажется, это уже не наша проблема, – заметил Миртон. – Секта в любом случае не собирается выпускать из рук Машину. Они уже проделали эти свои «симуляции», и, видимо, пришли к выводу, что четыре корабля стрипсов против двух эсминцев – значительно лучше, чем один. Однако вместе с ними появился еще и крейсер Альянса. Наверняка они сейчас хлопают друг друга по железным спинам, хваля себя за предусмотрительность.
– И что теперь, капитан?
– Ждем. Хватит уже на сегодня сюрпризов, – Грюнвальд сел в капитанское кресло. – Если кому-то хочется заработать ценные очки – пусть принесет капитану кофе. Кто там у нас на ногах?
Месье фыркнул, но прежде чем он успел ответить, в стазис-навигаторскую вбежал Гарпаго. Доктор явно был напуган до смерти.
– Вайз! – крикнул он. – Ее нет ни в моем кабинете, ни в ее каюте… Я не могу… не могу ее найти…
