– Через Искру Угольника? Ту глубинную дыру? Ты говорил, что Угольник – это другое название Рукава Лебедя…
На этот раз уже вздохнул Зед, театрально закатив глаза.
– Рукав Угольника, Рукав Лебедя или Внешний Рукав – это одно и то же. Пятнадцать с половиной тысяч парсеков дуги, тянущейся почти от самого Ядра и дальше всего выходящей за пределы Выжженной Галактики. Не путай понятия. Искра Угольника – это глубинная дыра, находящаяся между Рукавами Лебедя и Персея, но не соединяющая их, как Прихожая Куртизанки или Туннель Кахтармов. Во имя Ушедших, Тиффи… ты должна это знать.
– Это ты астролокатор, а не я, господин Чокнутый. Попробуй написать программу для выведения прыщей, тогда поговорим.
– Ха. Ха. Ха.
– Ладно, так что там? – помолчав, спросила Тиффи.
– Где?
– Там. Во Внешнем Рукаве. В той его части, которая почти выходит за пределы Выжженной Галактики.
– То же, что и во внешней части Рукава Креста или остатках Рукава Стрельца. Или в фрагментах далекого Рукава Трех Килопарсеков.
– Ты что, не можешь ответить по-человечески?
– Могу. Там Внешние системы, или Пограничные герцогства. Часть их не пострадала даже во времена Машинной войны, большая часть которой разыгралась во Внутренних системах и ближе к самому Ядру. Ты слышала о выжженной Солнечной системе в Рукаве Ориона? Пятнадцать напастных световых лет в поперечнике с колыбелью человечества в центре. Все это было уничтожено Оружием. Самое сильное из известных Опустошений, одновременно совершенных Машинами.
– Да что ты?..
– Запретное пространство, Тиффи. Корабли влетают туда и уже больше не возвращаются. Неплохо, да?
– Да уж. И как там, в этих герцогствах?
– Любопытно. – Зед пожал плечами. – Можно было бы слетать. Большинство тех планет выглядит так же, как во времена Империи. Во многом они переключились на сельское хозяйство или торговлю артефактами, но «ТрансЛинией» туда прилетает множество туристов, ученых из Клана и искателей ксено. Ну, знаешь, заброшенные города, заросшие агломерации, замки и все такое прочее.
– Я там был, – неожиданно вмешался только что вылезший из боевой рубки Карвак Хольт. Одетый в свой любимый черный комбинезон, оружейник пригладил аккуратно уложенные волосы. Его тонкие губы изогнулись в улыбке, но из-за темных очков не было видно, в самом ли деле он улыбается. – По другую сторону Выжженной Галактики. В пределах Государства, в Рукаве Креста. В Лебеде еще много систем, но в Кресте их осталась лишь горстка, большинство жителей которых прошли генотрансформацию. Чтобы выжить без нее на тех планетах, нужно все время ходить с кислородным пузырем на голове.
– Да уж, был, – усмехнулся Зед. – Пролетел весь диск Выжженной Галактики с его ста двадцатью тысячами световых лет в поперечнике. На волшебном коне, пердящем радугой.
– Я оттуда родом, – невозмутимо ответил Карвак. – Из внутренней части Креста.
– Я так и знала, что ты генотрансформированный! – пискнула Тиффи. Хольт снова улыбнулся.
– Вовсе нет, – возразил он. – Но было время, когда мне хотелось. Несколько лазурных лет я просидел на Железе, в тюремно-горнодобывающей системе. Рудники пласталя и карбоксена. Духота, дни в оттенках испорченной желчи… И пыль… уничтожающая зрение.
– За что? – поинтересовался Зед. Карвак улыбнулся в третий раз, и улыбка его показалась весьма неприятной.
– За то, что задавал дурацкие вопросы. В Альянсе этого вполне достаточно, а уж в Государстве тем более. Может, займешься астролокацией, парень?
– Чтоб его Напасть задрала, – взорвался Зед, когда Хольт вышел из СН. – «Может, займешься астролокацией?» А сам что делает? Сидит себе на заднице в боевой рубке!..
– Не преувеличивай, – язвительно бросила Тиффи. – Забыл, как он стреляет?
– Большую часть времени он просто в стул пердит, – буркнул Зед. – Хотел бы я увидеть, что он станет делать, когда станет по-настоящему горячо.
Поморщившись, он сунул в рот очередной хлебец, даже не догадываясь, что его желание в ближайшее время исполнится.
– Мирт… о, да, Мирт…
– Да…
– Мирт, пожалуйста… о… Мирт… я люблю тебя…
– Ноль, – сообщила второй механик Люта Пост. – Ноль, ноль… и ноль.
– Проверь датчиком, – велел ей первый механик Мирм Зигрист. Напоминавший гнома из сказок доимперских времен старичок полез в лежавшую на полу нижней палубы сумку и вытащил нужный ключ. – Одной проверки энергостатов не достаточно. Прокачка энергии через реактор должна быть непрерывной, иначе возникнут энергетические сгустки. А если появится такой сгусток, малышка, то придется тебе либо отключать часть механики, либо разряжать ее трансформатором, а это намного труднее.
– Ладно, – согласилась Люта. Девушка дунула на падавший ей на лицо каштановый локон и утерла вспотевшее лицо. На нижней палубе «Драконихи» было довольно жарко – реактор излучал тепло, просачивавшееся сквозь термическую блокаду. Как объяснял Зигрист, слишком много прыжков за слишком короткое время.
– Ноль, ноль и… ноль пятнадцать, – поправилась Пост. – Во имя Ушедших… ты только взгляни, Мирм! Целых пятнадцать! И куда эта Напасть влезла?
– Ну, вот видишь, – подытожил Зигрист. Люта взглянула на него и, отложив ключ-датчик, села на пол.
– Мирм, может, еще останешься? – спросила она. – Хоть ненадолго. «Дракониха» сложная, как сама Напасть. Я не справлюсь.
– Справишься, справишься. Миртону ни к чему двое механиков, малышка. – Старик улыбнулся, и Люта заметила его улыбку, даже несмотря на длинную седую бороду. Механик присел, глядя ей прямо в глаза. – А ты способная, уж можешь мне поверить.
– Угу, способная. Особенно когда перенаправляю воздух из гальюна в кают-компанию.
– У каждого бывают ошибки. А я уже слишком стар, чтобы болтаться по космосу. Свое я отработал. Неподалеку от сектора, в который мы летим, есть такая сказочная, пасторальная система – называется Гатларк. Я покупаю там дом возле озера. Если когда-нибудь заглянешь в гости – приготовлю тебе то, что оттуда выловлю.
– Зигрист…
– Ну нет, малышка! Никак плакать вздумала?! Даже не смей! – Мирм протянул руку, смахнув со щеки девушки заблудившуюся слезу. – А ну-ка, улыбочку! – Люта громко шмыгнула носом и попыталась улыбнуться. – Грюнвальду нужен кто-нибудь помоложе, – продолжал механик. – Я летал с ним последние восемь лазурных лет, и уже с самого начала чувствовал себя стариком. Я устал. А поскольку именно я тебя выбрал, ты самая лучшая. И советую побыстрее в это поверить. Хорошо?
– Хорошо… Мирм.
– Ну вот. – Зигрист с трудом встал, потирая ноющие колени. – Идем, малышка. Разрядим те пятнадцать – ибо мы кто?
– Механики.
– А какие?
– С яйцами, – шмыгнув носом, она потянулась к ключу.
