– Или серебряная шкатулка? – предположила Лайла. – Трудно сказать. Может, это просто игра света?
– Я спрыгну и посмотрю, – сказал Фред. – Я быстро.
– Нет! – запротестовала Кон.
Лайла мягко взяла его за запястье.
– Не надо, – прошептала она. – Это глупо.
– Но это может быть нож! – сказал Фред. – Это что-то рукотворное. Пожалуйста. Просто не отплывайте далеко. Я должен посмотреть. Я быстро вернусь.
– Фред! – воскликнула Кон.
Он снял рубашку, увернулся от Макса, который попытался схватить его за щиколотку, и спрыгнул с плота.
Вода была спокойной, а течение медленным. Она приятно холодила его кожу. Фред нырнул вниз. Едва он двинулся глубже, как водоросли обвились вокруг его щиколотки. В легких закололо. Серебристый предмет лежал немного дальше, он коснулся его кончиками пальцев, погрузился еще чуть глубже и схватил его. Предмет казался острым.
Он вынырнул из воды.
– Достал! – Он поднял кулак, чтобы показать им находку, перебирая ногами.
Но девочки не смотрели на него. Они смотрели в воду в нескольких метрах от плота.
– Что это? – прошептала Лайла.
Фред посмотрел вниз. В воде по направлению к нему двигалось что-то черное.
Ахнув, Фред набрал полный рот воды и закашлялся.
– Это угорь! – радостно воскликнул Макс.
– Электрический угорь! – поправила его Лайла.
– Плыви! – крикнула Кон. Она схватила шест, опустила его в воду и попыталась повернуть плот к Фреду. Лайла протянула руку через край плота.
Фред проплыл расстояние до плота быстрее, чем когда-либо в жизни.
Он запрыгнул на него. Плот накренился под его весом. Кон бросилась на противоположный конец, чтобы не дать плоту опрокинуться, а Лайла схватила его за руки. Она была маленькой, но удивительно сильной и сумела вытащить Фреда из воды.
Тяжело дыша, Фред лежал на животе и смотрел в воду.
Угорь был огромен. Он был похож на темно-серую змею размером со взрослого мужчину и извивался среди водорослей.
Лайла затаила дыхание. Ей в рот случайно попали волосы.
– Ничего себе, – выдохнула она. В ее голосе был не только страх, но и восхищение.
– Угри опасны? – спросила Кон.
– Не знаю, но хороших людей с угрями не сравнивают, – кашлянув, ответил Фред. Его сердце пыталось вырваться из груди. Он сглотнул. – Вполне возможно, что они опасны.
– Еще как, – сказала Лайла. – Они пускают через воду электрический ток, чтобы оглушить свою жертву, а затем съесть ее. Вероятно, убить человека размером с Фреда им не удастся, но вот Макса – вполне. Ее трясло. Она подняла шест и очень медленно, чтобы не перевернуть плот, начала уводить их подальше от угря и подальше от крон деревьев.
– Что лежало на дне? – спросила Кон.
– Вот.
Фред раскрыл кулак. На ладони у него лежала ржавая прямоугольная жестянка с затейливыми синими надписями.
– Пустая банка из-под сардин! – не скрывая своего разочарования, воскликнула Кон. – И все?
– Да, – ответил Фред. Он потер ржавчину на банке и крепко сжал пальцами зазубренный край. Жестянка для сардин нашлась в самом диком месте в мире. – И все.
Сардины
Вверх по течению они шли медленнее. Лайла подвела их поближе к берегу, и они цеплялись за нависающие ветви, когда шеста оказывалось недостаточно. Ветви спускались к самой реке, поэтому, когда они добрались до знакомого отрезка, все четверо были в муравьях и паутине. Их руки покрывали свежие ссадины.
– Вот здесь, – сказала Кон. – Я узнаю лианы на той ветке.
Ветка нависала над рекой. Она идеально подходила, чтобы привязать к ней плот, и изгибалась под удобным углом прямо над черным илистым берегом.
Фред, пошатываясь, встал на плоту.
– Берегись! – воскликнула Кон.
Ветка прошла прямо у него над головой. У ствола она была покрыта лианами и светилась зеленью на солнце. Фред схватился за нее, сделал петлю на веревке-лиане и перекинул ее через ветку.
– Отлично! – сказала Лайла. – Как крючок для нашей лодки.
– И правда, – согласился Фред, внимательно разглядывая ветку. – Кто-то основательно над ней потрудился.
Повисло молчание.
– Что ты имеешь в виду? – наконец спросила Кон, не повышая голоса.
Фред не ответил. Он покачал ветку, которая поскрипывала у него в руках. Лианы обвивали ее восьмерками – снова и снова.
– Эта ветка здесь не росла. Ее сюда привязали.
Макс смотрел на нее, раскрыв рот.
– Кто? Ты?
– Нет, Макси, – тихо сказала Линда. – Не он. Кто-то другой.
Фред оглянулся. Порыв ветра подхватил упавшие листья и понес их по лесу. У него по шее пробежали мурашки.
Он снова напомнил себе, что деревья секретов не хранят.
Они все вместе вернулись на поляну. Фред пришел последним, потому что оглядывался при каждом шаге. Казалось, кусты вокруг них шуршат, но Фред убеждал себя, что это просто шалит ветер.
Ветер вечно играет шутки. И лишает человека смелости.
В костре еще оставались раскаленные угли, поэтому Фред распластался на животе среди травы и принялся раздувать их, держась в нескольких сантиметрах от огня. Когда пламя снова разгорелось, его глаза покраснели и слезились от дыма, но треск костра позволил ему вздохнуть с облегчением. Огонь был их единственным оружием, и в его тепле они чувствовали себя в безопасности.
Лайла расставила вокруг костра их туфли, насквозь промокшие на плоту.
– Можно посмотреть, что ты нашел в воде? – спросила она.
Фред протянул ей жестянку. Текст в основном покрывала ржавчина, но состав консервов разглядеть не представляло труда.
– Посмотри на дно, – сказал Фред. – Там написано: «Сделано в Плимуте».
Лайла недоуменно взглянула на него.
– Плимут – это город в Англии, – пояснил Фред. – У моря.
– Я не знал, что в Англии есть рыба! – воскликнул Макс.
– Само собой, у нас есть рыба, что еще нам есть? – ответила Кон.
– Лепешки, – сказал Макс. – И сигары.
– Но если жестянка из Англии… – начала Лайла.
– То ее сюда, должно быть, привез человек, который разбил этот лагерь, – продолжил за нее Фред. – Может, он был исследователем.
– Кто станет брать сардины в экспедицию? – спросила Кон.
– Сюда чего только не привозили – пианино, фарфоровые украшения. По сравнению с этим сардины еще ничего, – заметил Фред.
