– Макс, – сказала Лайла и коснулась его лба, – засыпай. Фред украдкой взглянул на остальных. Кон закрыла глаза. Ее лоб был нахмурен, но на губах играла полуулыбка.
На четвертый день река начала меняться. Густые деревья склонились над головой. Вода пестрела водорослями. Свежестью больше не пахло. Среди водорослей плавали какие-то рыбы.
– Это пирании? – спросила Кон. – Точнее, пираньи. Лайла выглянула из-за края плота и кивнула, стиснув зубы. Она погладила Баку, который висел у нее на шее, уткнулась подбородком в его шерстку и прерывисто вздохнула.
Приближался полдень, но ветви над ними сгустились и стало темно.
– Мне кажется, или река вдруг перестала быть на нашей стороне? – спросила Кон.
– Не кажется, – коротко ответил Фред.
С его верхней губы и лба капал пот, и потел он не только от натуги. Но у него в кармане лежала нарисованная на коре карта Кон, и мысль об этом грела его, отгоняя холодное сомнение.
Течение помогало им, но орудовать шестом среди сорняков было сложно. Спина и руки у Фреда болели.
– Берегись! – воскликнула Лайла.
Фред пригнулся, ожидая увидеть на уровне лица какую-нибудь ветку, но вместо этого увидел змею, которая проползла по дереву прямо перед ними и скрылась в листве. Даже Макс не шевелился.
– Она почти наверняка не ядовитая! – сказал Фред. Он поморщился. Он хотел обнадежить товарищей, но вместо этого у него вышло что-то между «отчаянной ложью» и «словами строгой тети на смертном одре».
Он постарался пройти заросший водорослями участок вдвое быстрее. Они стремительно неслись по темно-зеленому коридору из деревьев, нависающих над рекой.
– Осталось немного, – сказал Фред. – На карте река впадает в озеро. Думаю, до него осталось три или четыре часа, но сложно сказать наверняка. Потом идут черный квадрат и короткая линия – может, это тропинка или река, а может, просто случайная помарка, – но после этого на карте стоит крест.
Кон поймала проплывавшую мимо плоскую палку и соорудила из нее весло.
– Чем быстрее мы доберемся до этого места, тем быстрее узнаем худшее.
Плот плыл по течению. Фред нетерпеливо орудовал шестом, желая как можно скорее узнать, что скрывается за поворотом. Он обогнул упавшее дерево, проплыл еще пять минут по темной воде и вдруг обнаружил, что они оказались в небольшом озере.
Ярко-голубое озеро сияло под безоблачным небом, но Фред этого не заметил. Все четверо сидели на плоту и смотрели вверх, широко раскрыв рты и округлив глаза.
Повисло молчание.
Наконец Лайла спросила:
– Я говорила вам, что боюсь высоты?
На вершине утеса
Над джунглями возвышался огромный утес, увитый лианами. Он был раз в пятьдесят выше Фреда. Серая скала была так густо покрыта листвой, что казалось, будто она поднимается из земли, как живое растение, огромное зеленое продолжение лесной земли джунглей.
– Вот что значил черный квадрат, – выдохнул Фред.
– О нет, – прошептала Кон. – Мне совсем этого не хочется.
Дрожащей рукой Лайла придерживала Баку, который сидел у нее на плече.
– Фред? Ты сможешь туда забраться?
Фред сглотнул.
– Определенно, – солгал он и осмотрел зеленую громаду. Пожалуй, это было все равно что залезть на зеленый собор. – Мы все сможем. Там много уступов – мы полезем, как по лестнице.
– Макс не умеет лазить по лестницам, – сказала Лайла.
– Тогда кто-то из нас привяжет его к себе на спину лианами, – ответил Фред.
– Не думаю… – начала Кон.
Но Фреду больше всего на свете хотелось узнать, что ждет их на вершине утеса.
– Куда нам еще податься? Повернуть назад мы не можем, – сказал он.
Лайла прикусила свою косичку. Она ужасно боялась, но взгляд ее был тверд.
– Мы ведь должны попытаться? Может, наверху мы найдем человека, который отвезет нас домой.
Они причалили к берегу и пробрались через джунгли к утесу. Деревья росли так густо, что приходилось прокладывать себе путь. Хотя до утеса было всего двести метров, потребовалось целых полчаса, чтобы перенести Макса через все упавшие деревья и пролезть под шипастыми ветвями.
У подножия утеса Фред остановился и положил руку на камень. На ощупь скала оказалась твердой и неровной – искать уступы будет проще. Утес увивали крепкие лианы. Фред потянул за самые тонкие из них, но даже они не порвались.
– Видите? Это все равно что лазить по канату в школе на уроках физкультуры, – сказал он. – Все будет очень просто!
– Ненавижу лазить по канату, – ответила Кон. – И вовсе это не просто.
– Хотите, я пойду один, – предложил Фред, – и крикну вам, что там?
Лайла отрицательно покачала головой. Она вдруг стала выглядеть намного старше и серьезнее остальных.
– На незнакомой территории разделяться нельзя, – сказала она. – Мы пойдем с тобой. – Она сняла Баку со сгиба локтя и надежно пристроила на затылке, обвязав его своими косами. – Но я не могу нести Макса. Иначе мы оба погибнем.
– Я могу взять его на спину. – Фред постарался, чтобы в его голосе не промелькнуло и тени сомнения.
– Разве это не Максу решать? Макс этого не хочет, – сказал Макс.
– Нет, – отрезала Лайла, сурово взглянув на брата. – Решать не тебе. Дома я почти никогда не заставляю тебя делать то, что ты не хочешь, Макс. Но сейчас придется.
– Нет!
– Да! Мы привяжем тебя к Фреду веревками, так что ты не упадешь. Плачь сколько хочешь, это не поможет, – сказала Лайла, когда Макс начал всхлипывать.
Лезть с Максом на утес было непросто. Из-за дополнительного груза Фред никак не мог войти в ритм, поэтому поднимался он очень медленно. Макс громко дышал Фреду в ухо, слюнявил его волосы и, можно подумать, весил тонну. Мышцы Фреда застонали уже на полпути.
Он шел первым, а Кон и Лайла следовали за ним. Дважды он поворачивал не туда и извинялся, когда приходилось возвращаться назад и уходить в сторону, пока Макс впивался пятками ему под ребра.
– Нужно немного спуститься, только не смотрите вниз! – крикнул он девочкам.
– Мы уже посмотрели, – ответила Кон сдавленным от волнения голосом. – И пожалели об этом.
Фред смахнул жука, который упал ему прямо в глаз, схватился за следующую лиану и подтянулся. Медленно, сантиметр за сантиметром, они приближались к вершине утеса. Сначала показались растущие на нем деревья, а затем утес стал более пологим. В конце концов поросший кустами склон сменился ровной землей. Фред триумфально вскрикнул.
Кон и Лайла вылезли следом. Кон подползла к ближайшему дереву и сплюнула перемешанную с желчью слюну. Страх отступал и сменялся радостью.
