– Но вы ведь взрослый, – повторила Кон, к которой полностью вернулся голос. Она нахмурилась. – Взрослые готовят для детей. Таковы правила. Так было всегда! Казалось, незнакомец теряет терпение.
– Дорогая моя, – сказал он, присев прямо напротив нее. – Что из этого, – он показал на каменные колонны, на свои чешуйчатые ботинки и на стервятника, – заставляет тебя подумать, что мне не все равно, как было всегда?
– Но в реальном мире все иначе!
– Это и есть реальный мир. – Он постучал костяшками по каменному полу. – Здесь все реально. Реальный мир там, где чувствуешь себя реальным.
– Но кто… – начал Фред.
– Но пожалуйста… – пробормотала Лайла.
– Но разве вы… – сказала Кон.
Все трое подняли руки, словно хотели дотронуться до незнакомца.
– Боже, – бросил он. – Все равно что смотреть на собаку, которая ест пчелу. У вас на троих шесть рук. Или восемь, если считать малявку, который пытается слопать стрекозу.
– Макс! – воскликнула Лайда. – Перестань!
– У вас хоть ножи есть? – спросил незнакомец.
– Один на всех, – ответил Фред. – Мы его нашли. Ему показалось, что сейчас не время объяснять, что нож вообще-то почти наверняка принадлежал этому высокому, смуглому, причудливым образом одетому незнакомцу, ведь он вполне мог потребовать его назад.
Незнакомец вздохнул:
– Я дам вам по кремню. Тогда вы сможете охотиться.
Он подошел к другому пню, снял с него небольшой булыжник и вытащил что-то из-под него.
– Вот. Они уже заточены.
Он вручил им по камню, мастерски выточенному в форме большого наконечника стрелы. Фред проверил край большим пальцем. Камень впился в кожу, и выступила капля крови.
Мужчина изогнул брови:
– Банановые листья можно использовать как бинты. Если отрубите себе пальцы, которые еще можно будет съесть, отдайте стервятнику. – Он протянул камень Максу. – Держи, юное недоразумение. Этот самый острый.
– Максу нож не нужен, он еще слишком мал, – сказала Лайла и попыталась отобрать камень у брата, но тот выхватил его и спрятал за спиной.
– Разве? Откуда тебе знать? – спросил незнакомец, искренне заинтересовавшись.
– Это… просто факт! Маленьким мальчикам ножи не дают.
– Уверен, мне дали нож довольно рано. И это мне не повредило.
Фред посмотрел на пуговицы на рубашке незнакомца – ослепительно-белые и очень острые, – но ничего не сказал.
Незнакомец вздохнул.
– Уже поздно, – сказал он. – Можете взять что-нибудь из моих запасов, но только сегодня. Не привыкайте. Вам придется охотиться самим.
Все четверо вздохнули с облегчением. Мужчина подошел к выдолбленному стволу и наклонился к груде камней рядом с ним. Вблизи было видно, что они лежат не как попало, а образуют прямоугольник, накрытый широкими плитами. Незнакомец поднял две плиты, сунул внутрь руку и достал тушку птицы, ощипанную, но не выпотрошенную.
– Это каракара, – пояснил он и бросил тушку Фреду в руки. Она была прохладной и липкой. – Их здесь немерено.
– Спасибо. Не подскажете, как ее выпотрошить? – осторожно спросил Фред.
– Камнем, мальчик!
– Но как будет лучше всего? Сэр, – добавил он на всякий случай.
– Когда первый человек учился готовить, у него кулинарной книги не было. Он сам со всем разбирался. Вот и вы разберетесь.
Все четверо уставились на него.
Незнакомец вздохнул:
– Разрежьте брюшко вдоль, выковыряйте все, что кажется слишком мелким, и приготовьте остальное. Правило для потрохов простое: если в них больше одного цвета, есть их не стоит. Почки съедобны – они все красновато-коричневые, – а кишечник лучше не есть, если только не хотите попытать удачу.
– Но – пока вы не ушли – как нам ее приготовить? – спросила Лайла.
– На костре. – Он почти улыбнулся. – Или вон она – блондинка, которая смотрит так, словно готова всех поколотить, – может попробовать испепелить тушку взглядом.
– Подождите, пожалуйста, секундочку. – Фред схватился за последнюю соломинку, когда незнакомец собрался уходить. – Кто вы? Как нам вас называть? Что это за место? Как вы здесь оказались? Вы исследователь? Вы здесь живете? Вы нам поможете? Нам нужно это знать!
Фред вспомнил обо всех исследователях, о которых читал. Многие из них ушли в джунгли и больше не вернулись. Перси Фосетт и его сын Джек. Райли Риммель. Кристофер Макларен. Он попытался вспомнить, какими они были на фотографиях в газетах.
Незнакомец повернулся лицом к Фреду. Ироничная ухмылка сошла с его губ. Его лицо помрачнело и стало непроницаемым.
– Я пилот. Не исследователь. Я перевозил провизию из Манауса в маленькие города. Потерпел здесь крушение некоторое время назад.
– Что случилось с вашим самолетом?
– А с вашим? – ответил он вопросом на вопрос.
– Он сгорел, – сказал Фред.
– Вот и мой тоже, – кивнул незнакомец.
– Как вас зовут? Я Фред. Это Лайла, Кон и Макс.
Казалось, незнакомец закрылся от них железной стеной.
– Меня не интересуют имена. Это амазонские джунгли, а не Клуб путешественников на Пэлл-Мэлл.
– Но как нам к вам обращаться? – спросила Кон. – Вдруг нам потребуется вас позвать.
Брови незнакомца поползли на лоб.
– Никак, – ответил он и развернулся.
Ссутулившись, он пересек площадь и подошел к стене, увитой толстыми лианами. Отодвинув несколько плетей, он исчез. Несмотря хромоту, шагал он поразительно тихо.
– Ты его отпугнула! – сказал Макс, обвиняя во всем Кон.
– Это не я, а все мы! – ответила Кон. – И я подозреваю, что мы просто ему надоели.
– Я и не знала, что есть люди, которые не готовы назвать свое имя, – заметила Лайла.
– Я знаю, как его называть, – гордо заявил Макс. – Будем называть его исследователем.
– Но он же сказал, что он не исследователь! – возразила Кон. – Ты что, не слушал?
– У него есть шляпа исследователя, – сказал Макс. – И стервятник. Он точно исследователь.
Исследователь
Исследователь вернулся, когда они жарили каракару, сидя возле своей каменной комнаты и держа в руках палочки с нанизанным на них мясом. В одной руке у него было несколько манго, а в другой – полая тыква с водой. Они не услышали его шагов, пока он не оказался совсем близко. Кон вздрогнула и уронила свою палочку в костер.
Исследователь не смотрел им в глаза.
– Вы еще растете, – хрипло сказал он. – Особенно малыш. Я подумал, что птицы вам будет мало.
