Они посмотрели на тушку птицы, которая подсохла на солнце.
– Пахнет она не слишком аппетитно, – заметила Кон.
– Дома мы пережаривали фасоль, которую не съедали накануне, – сказала Лайла. – Мама смешивала ее со специями. Было вкусно.
Ее улыбка померкла при упоминании о маме. Кон посмотрела на Лайлу, а затем вскочила на ноги.
– Я найду камень, чтобы сделать из него сковородку, – объявила она.
– Назовем это птичьей феерией двойной прожарки, – предложила Лайла.
– Лучше oiseau spectacle двойной прожарки, – сказала Кон. – Это по-французски. Все роскошные блюда называются по-французски.
Вдруг они замолчали, услышав рев, который донесся с дальнего конца площади, закрытого лианами. Казалось, ревел медведь, тигр, бензиновый двигатель или страдающий от боли человек.
Лайла погладила Баку, который сидел у нее на плече:
– Это… он?
Рев прекратился столь же резко, как и начался.
– Может… он уходит покричать? Пореветь? Может, у него такая привычка? – предположила Кон. – Я бы не отказалась, чтобы у меня было место, где можно кричать.
Они долго молчали, но рев больше не раздавался. Тогда они снова занялись едой. Появился стервятник. Усевшись на ботинок Макса, он сердито наблюдал, как они готовили птицу, видимо, недовольный, что ему не предложили ни кусочка.
– Я и не знала, что стервятники порой так похожи на строгих тетушек, – заметила Кон.
Когда исследователь наконец вернулся, казалось, он совсем не ожидал их увидеть. Он удивленно посмотрел на ребят, а затем кивнул им, как кивают попутчикам в поезде. Развернувшись, он хотел было удалиться, не сказав им ни слова, но Макс побежал за ним, петляя между молодыми побегами, пробивающимися сквозь камни.
– Вернитесь! – воскликнул он. Это был скорее приказ, чем просьба. – Мы приготовили вам еду!
Исследователь такого не ожидал.
– Что? Это очень мило с вашей стороны, но я не буду есть, спасибо.
– Но вы должны! Мы сделали все специально для вас. Исследователь наклонился к Максу:
– Я восхищен твоим командным тоном, но у тебя в волосах помет стервятника, и это сильно подрывает твой авторитет.
– Пожалуйста? – сказала Лайла. Она тихонько подошла к исследователю, словно к дикому зверю. Бака выглядывал у нее из-за волос. – Может, хотя бы попробуете?
Она протянула исследователю лист, на котором лежали жареная птица и ягоды. Они постарались оформить блюдо, прямо как в ресторане. Из-за несчастного случая с участием стервятника и локтя Макса мясо было перепачкано в золе сильнее, чем они планировали, но Фред решил, что их замысел и так понятен.
– Это узор двойной прожарки, – объявил Макс. – Особое блюдо.
– Что ж, спасибо, – сказал исследователь и откусил кусочек мяса. Вздрогнув, он выплюнул его в кусты: – Господи! Давно не пробовал такой мерзости!
– О! Простите, – тихо пробормотала Лайла. – Мы хотели порадовать вас и потому…
– Пожалуйста, не отрезайте нам уши, – взмолился Макс.
– Нет, я прошу прощения. Вы поступили по-доброму, – сказал исследователь и коснулся кольца у себя на мизинце. – Я и забыл, каким добрыми бывают дети. – Он так сильно встряхнул головой, что с волос на камни упало несколько капель пота. Затем он развернулся и слегка поклонился им: – Прошу меня простить. Нужно разжечь костер до темноты.
Он отошел в дальний конец площади и опустился на колени возле своего гамака. Не прошло и минуты, как сложенные в кучку ветки разгорелись. Он действовал так быстро и так уверенно, что невозможно было уследить за движением его рук. Вытащив из кармана рыбу, он нанизал ее на рогатину. Стервятник не отходил от него ни на шаг.
Исследователь уселся возле костра. Фред краем глаза наблюдал за ним, пока остальные угрюмо жевали подгоревшую птицу двойной прожарки. Исследователь сидел, упираясь локтями в колени, и смотрел в никуда.
– Думаете, с ним все в порядке? – шепнул Фред. – Такое впечатление, что он… не знаю… расстроен.
Кон посмотрела на исследователя:
– Он убивает змей камнями. Такие люди не расстраиваются.
Пока они говорили, исследователь поднялся и подошел к груде кокосов у дерева. У каждого кокоса была аккуратно срезана крышечка. Исследователь открыл один из кокосов, выпил его содержимое, выбросил скорлупу и взял следующий орех. Осушив третий, он вдруг повернулся к детям.
– Вы пьете? – крикнул он.
– Смотря что, – ответила Кон.
– Это кашаса. Я сам ее приготовил. Попробуйте. Дети с опаской пересекли площадь, поглядывая на стервятника. Лайла накрыла Баку своим свитером и положила руку ему на голову, а вторую опустила Максу на плечо.
Они остановились в стороне от костра. Фред хотел было сесть, но никто больше не стал садиться, поэтому он попытался сделать вид, будто просто разминает ноги.
– Садись, мальчик! – сказал исследователь. – Все садитесь. Разве вы не знаете, зачем Бог дал вам задницы? Вот… выпейте немного.
– Что это? – спросил Фред.
– Сахарный тростник. Кокосовое молоко. И еще кое-что. Травы.
– Какие травы? – спросила Лайла.
– Вы когда-нибудь пили напиток, который, как кажется, может либо убить вас, либо даровать вам бессмертие? Этот напиток из таких.
Фред сделал глоток и закашлялся. Вкуса у напитка не было, но он обжигал глотку. У Фреда заслезились глаза и потекло из носа.
– Еще? – спросил исследователь.
– Нет, спасибо. Такое впечатление, что через меня пропустили электрический ток.
Исследователь рассмеялся. В этом смехе была и горечь.
– Когда вырастешь, тебе больше понравится.
Кон понюхала напиток:
– Это алкоголь?
– Строго говоря, да, – ответил исследователь, – но не такой, каким вы его представляете. На вино он не похож, да и действует иначе.
Кон покачала головой. К удивлению Фреда, Лайла потянулась за кокосом:
– Я попробую. Если я хочу стать ученым, мне нужно экспериментировать.
Она выпила жидкость. Бака тоже захотел попить, и его пришлось вылавливать из кокоса. Лайла встряхнула головой.
– На вкус как рвота, та еще гадость.
– Неблагодарные, – буркнул исследователь.
Он снял рыбу с рогатины, положил ее на камень, разрезал посередине и разделил на четыре части.
– Поешьте. Это точно лучше, чем та жуткая птица, которую вы приготовили.
Рыба была горячей, мясистой и вкусной. От нее пахло костром. Быстро слопав свой кусок, Фред с надеждой посмотрел на остатки.
– Это пиранья, – пояснил исследователь. – Чем старше они, когда их ловишь, тем больше похожи на вкус на курицу.
