– Завтрак, – объявил исследователь. – Подойди, Фред. Посмотри, как надо делать. Макс, сиди на берегу и охраняй рыбу. Вот, держи факел. – Исследователь подошел к ближайшему дереву, сломал ветку, поджег ее от своего факела и протянул Максу. – Красиво, правда?
– Разве можно оставлять Макса с огнем? – спросил Фред. – Он все тянет в рот.
Исследователь повернулся к Максу:
– Мальчик, не ешь факел. И вообще не ешь ничего, что тебя окружает. Понял?
– Да, – сказал Макс, обнюхивая рыбу.
– Видишь? Он все понимает, – сказал исследователь. – Пойдем.
Фред выжал рубашку и подошел к исследователю. Казалось, тот в хорошем настроении. Фред рискнул задать ему вопрос:
– Когда вы уходите к тем деревьям…
– Да?
Исследователь прошел дальше. Теперь вода достигла его бедер.
Фред не отставал и стоял уже по пояс в воде.
– …что вы там делаете? Вы пропадаете целый день, но еды не приносите. Вы охотитесь?
Исследователь долго не отвечал. Он просто вглядывался в озеро. Он стоял так неподвижно, что Фред даже сомневался, дышит ли он.
– Вон там. Видишь? – Он указал на мутную воду среди корней.
Фред не видел ничего, кроме плавающих листьев да отражения луны.
Исследователь так быстро взмахнул рукой, что Фред даже не заметил этого движения, но вдруг на конце копья оказалась длинная плоская рыбина.
– Acestrorhynchus, – сказал исследователь. – Или барракуда. На вкус как щука. Костлявая, но вкусная.
Он вытащил из кармана бечевку, к которой был привязан острый, как игла, кремень. Исследователь нанизал рыбину на веревку.
– Ты спрашиваешь, что я делаю целыми днями, – начал он. – Я пытаюсь исправить то, что сам сломал. – Он развернулся и резко сменил тему: – Видел, как я ее поймал? Опускай копье в воду, чтобы до рыбы оставалось не больше пары сантиметров. Потом наноси удар.
Фред склонился над водой. В темноте светились красные глаза. Он ударил копьем несколько камней, пучок листьев и собственную щиколотку. Затем он вдруг почувствовал, что копье пронзило рыбу. В первый раз он попал только в хвост, но рыба не сумела быстро ускользнуть, а потому Фред поспешно ударил ее снова, и копье вошло в ее плоть.
– Кажется, я что-то поймал! – Он вытащил копье на свет. На конце что-то трепыхалось. Рыбина была не слишком крупная, но Фред все равно считал, что это успех.
– Это зубатка. Их еще называют морскими волками. Положи ее в карман, – велел исследователь. Фред усомнился, не шутит ли он, но настроение у исследователя было не самое игривое, поэтому Фред послушно сунул рыбу в карман шортов. Она уставилась на него своими большими глазами.
Он смыл с рук рыбью кровь, а затем нанес новый удар.
– Что вы пытаетесь исправить? – спросил он.
Исследователь зашел дальше в озеро и стоял по пояс в воде. Похоже, в темноте говорить ему было легче.
– Я проводил разведку. Летал на самолете, искал признаки жизни в джунглях. Я облетал город, пытаясь понять, есть ли там на что посмотреть, и у меня сломался двигатель. Я упал на кроны деревьев. Начался пожар. Сгорело много листвы.
– Что случилось с самолетом? Его можно спасти?
Заметив движение под водой, исследователь метнул копье в водоросли.
Фред решил попробовать еще раз:
– Это самолет пробил дыру в деревьях?
– Да, в их кронах. Но деревья росли там не просто так. Построившие этот город люди посадили деревья таким образом, чтобы их кроны соприкасались. Этот город не увидеть сверху. Можно стоять на горе и смотреть вниз, но видна будет лишь зеленая листва.
– Давно его построили?
– Я не знаю. Этот город затерян в джунглях, поэтому назвать точную дату сложно. Может, сотню лет назад. Может, несколько сотен. Чтобы деревья снова выросли, потребуется пятьдесят, а то и сто лет. Я срубил обгоревшие деревья, где смог, и постарался посадить новые на том же месте.
– Я видел! В центре площади есть молодые деревья.
– Именно. Но, как ты догадываешься, спилить дерево без пилы не так уж просто. На это ушло немало времени. Пока деревья не вырастут, мне нужно залатать все бреши в кронах. Я делаю своеобразный чехол – плащ-невидимку из пальмовых листьев и лиан.
– Вы этим занимаетесь, когда уходите днем?
– Да. Работа движется медленно. – Он ударил копьем, вытащил рыбу и нанизал ее на бечевку. В свете факела у него на руках белели шрамы. – Каждый месяц я закрываю новые прорехи. Я не раз падал с этих деревьев. Но я сделаю зеленую крышу, которая защитит эти руины.
– Но от чего их защищать?
– От людей, которые изучают землю с воздуха, – кратко ответил он. – От людей, которые ищут Эльдорадо. От людей, которые хотят упаковать подобные места в посылки и отправить любопытным леди и джентльменам из Челси, готовым заплатить за них годовую зарплату водителя автобуса. От людей вроде меня.
– Вроде вас? Но вы ведь спасаете город!
– Нет. Я пытаюсь исправить свою ошибку. Но Бог знает, что я творил в юности. Я хотел, чтобы мое имя появилось на первой полосе «Таймс».
Он искоса взглянул на Фреда. Фред неловко переступил с ноги на ногу и всмотрелся в воду.
Исследователь снова метнул копье. Рыба сильно трепыхалась, поэтому пришлось ударить ее о подошву своих ботинок. Возможно, именно поэтому он покраснел.
– Европейцы говорят, что таких городов существовать не может. Европейцы никогда не верили в существование таких мест – они просто не могут поверить, что в джунглях могут быть крупные города. Они считают, что земля здесь неплодородна, и называют джунгли поддельным раем.
Он сделал паузу и невидящими глазами посмотрел на рыбу на бечевке.
– Племена, с которыми встречались европейцы, так малочисленны, что они просто не верят, что в этих краях могли процветать большие города. Они не поняли, что племена были так малочисленны именно потому, что людям вроде меня было гораздо проще их найти, а европейские болезни убивали слишком много местных людей. Корь, грипп… Бог свидетель, я не раз это видел. Лучше чтобы сюда не стремились люди вроде меня. – Теперь покраснело не только его лицо, но и шея и руки.
Фред не двигался, но внимательно слушал исследователя. Пожалуй, так внимательно он не слушал еще никого.
– Моя жена родилась в деревне в джунглях. Мы были молоды – нам только исполнилось по двадцать лет. Она дышала джунглями, жила джунглями. Она умерла от кори вскоре после рождения сына. – Его голос звучал глухо. – Она заразилась от группы англичан. Исследователей-любителей.
– А ваш сын? Что с ним случилось?
