Сдох все-таки.
Я сбрасываю Сету с колен. Вампирша покорной куклой падает на пол, через застилающий голубые глаза туман пробиваются первые робкие нотки удивления. А меня корчит, меня ломает, и сила рвется на свободу. Летят в стороны брызги стекла, крошатся в труху подлокотники, по полу ползут трещины, гнется нрифт, падают с потолка мелкие камешки. Тело начинает меняться, расползается по коже чернота. Нет. Нужно найти, найти кого-то. Кто подходит.
И быстро, до лабиринта я добраться уже не успею. Где, мать его, следующий Белый?
Найти, найти…
Стихия мечется и скребется внутри, но еще покорная моей воле все-таки ищет себе новый сосуд. Тянется. Куда-то за пределы дворца.
Найти, найти…
Быстро.
Вдох, и все заканчивается.
Тивор вытолкнул все еще одурманенную Сету за дверь, пока я с трудом поднимался на ноги и шел к храну[6].
— Ты знаешь, что делать.
Амулет поиска оборотень поймал на лету:
— Уверен?
Я выгнул бровь, демонстрируя чистое лицо. Через вдох Черного уже не было в комнате.
Шаркая ногами и опираясь о стену, я дополз до кабинета и направился к шкафу с алкоголем. Грудь жгло, руки оставались черными, и кипела внутри злость. Чему их там учат, этих стражей, если они даже собственную жизнь защитить не могут?! Разгоню весь этот балаган к вурдалаковой матери!
Графин с капой и стакан перекочевали на стол. Ни в чем нельзя на советников полагаться, даже в такой мелочи, как выбор стража.
Терпкая жидкость приятно обволокла горло.
Интересно, кого приведет Тивор? Новый страж наверняка сейчас в городе, празднует, как и его предшественник. Очень хотелось верить, что он не будет настолько же бездарным, как предыдущий.
Шестой. Шестой Белый за год — действительно много. И еще вопрос на миллион аржанов: кого мне завтра с василисками отправлять, если я, конечно, смогу найти выход из ситуации? А если не смогу? М-да, неприятно получится. Но не катастрофично. Где же эта ошибка? Легкое движение пальцами, и формула зависла над столом рваными клочками тьмы. Немного силы выпустить не помешает.
Я смотрел и смотрел на застывшую в воздухе надпись, пока не заболели глаза. Так, а если заменить барбарис омелой и снизить температуру градусов на пятнадцать? Буквы съежились, дрогнули и колючками опали на ковер. Точно дебил. Гадючий яд при такой температуре не свернется даже, и вообще у него противоположные свойства начнут проявляться. Но делать что-то же надо. Смена ингредиентов и катализаторов, снижение и повышение температуры, даже плетения тьмы не помогали. Все было без толку. Формула ломалась и осыпалась к ногам.
Я в сотый раз восстановил надпись.
А если заменить яд? На яд тех же василисков, например? Идея казалась вполне удачной и имеющей право на жизнь. Снова легкое шевеление пальцами и томительное ожидание. Вдох. Два. Буквы все так же висели в воздухе. Нужно в лабораторию. Срочно.
Я рванул на себя дверь и нос к носу столкнулся со стражами. А, да чтоб тебя! Пришлось возвращаться к столу.
— Привел.
— Привел, — отозвался Тивор, силой усаживая моего нового стража в кресло напротив. — Но тут проблема.
— Что на этот раз?
Я внимательно разглядывал очередной сосуд. Чего он дохлый-то такой? Не кормят их в общине, что ли? Белый традиционный плащ мешком висел на страже, капюшон был настолько велик, что новенький вполне мог не надевать маску, ткань и так скрывала практически все лицо до подбородка. Из-под плаща виднелись замызганные брюки и сапоги. Мальчишка был напряжен. Очень.
— Он не из общины.
Паренек вяло дернулся, Тивор крепче сжал руку на тощем плече, заставив новенького сидеть на месте.
— И о своих будущих обязанностях представление имеет весьма смутное, — продолжил Черный.
Святая кровь! За что мне это?
— Он хоть что-то знает?
— А как же, его жизнь теперь зависит от тебя.
— Ты этим занимался четыре оборота?!
— Сначала мне нужно было найти мальчишку, потом привести в чувство, потом дождаться, когда новенький утолит свою жажду. Кстати, парень был пустым абсолютно. Так что забрать от тебя сможет в разы больше, чем все предыдущие.
— Интересно, совсем пустых у меня еще не было.
— Эй! — звонкий мальчишеский тенор резанул по ушам.
Нет, я в курсе, что маска меняет голос, но чтоб настолько… Или будущий страж действительно мальчишка?
— А может, вы все-таки объясните мне, что здесь происходит? — влез парень.
— Сколько тебе лет?
— Достаточно, — огрызнулся новоиспеченный Белый.
Придется ломать, видимо. Я потянул из него свою силу. Вдох, второй, но паренек сидел, не проронив ни слова, лишь яростно сверлил меня зелеными глазами. Хм, неплохо… А если так? Больше. Быстрее. Мальчишка согнулся, впился руками в собственные колени. Еще чуть-чуть…
— Сто двадцать три, — прохрипел упрямец, и я отступил. Ребенок еще. Тьфу!
— А ты выносливый, — отметил я не без удовольствия и удивления. Долго продержался.
— Что это было? Что вы вообще сделали?
— Что ты знаешь о князе Малейском, мальчик?
— Ты властный, жестокий, сильный. Тебе хрен знает сколько лет, каждый суман у тебя в постели новая вампирша, тебя везде сопровождают стражи, Черный и Белый, тебя называют Зверем, и под твою дудку пляшет половина Мирота[7]. Ничего не упустил?
Тивор сдавленно хмыкнул. А я расхохотался, не в силах сдержаться, и продолжал бы ржать еще долго, если бы не одна мысль, упорно не желавшая покидать голову. Общие сведения. Слишком.
— Мальчик, а ты откуда?
Паренек выругался.
— Так заметно, да? — выдавил новенький, подтверждая догадку.
— Да.
— Последние три года жил у северных троллей, в Патбурге.
— Твою-то мать, — не удержался. — И как вампира без жажды туда занесло?
— Попутным ветром, — осклабился парень.
Я плеснул себе еще капы. Ночь будет до-о-о-лгой. Тивор разжал пальцы и устроился на диване.
— Меня называют Зверем не просто так, и стражи со мной везде тоже не просто так, — глоток капы, чтобы расслабиться. — Так уж получилось, что я удостоился сомнительной чести быть носителем жажды и силы гораздо большей, чем может вместить это тело, чем оно физически в состоянии удерживать внутри. Поэтому мне нужен кто-то, сосуд, которому можно отдать то, что не в силах удержать «хрупкая» оболочка.
— А я-то здесь причем?
— Предыдущий страж умер, и сила нашла себе новое тело. У тебя ведь нет ни жажды, ни магии.
