Удобно устроившись в кресле, я наблюдала, как он вытаскивает кинжал из ладони.
— Ну, готов поговорить? Или еще поиграем?
Мужик дернулся влево, потянулся за кристаллом связи.
— Плохая идея, — перед ним на стол упала моя карта. Будущий ворон побледнел, отдернул руку и упал в кресло.
— Умница.
— Госпожа, — он нервно дернул себя за рукав, глаза округлились. Пальцы едва дрогнули, когда вампир переворачивал карту, чтобы увидеть мой статус, дернулся кадык.
— Я первая? — что ж он напуган так?
— Десять лет назад был один, с картой свечей.
Карта свечей — практически третья ступень. Как-то мало для Бирры.
— И все?
— Да, госпожа.
— Допустим. Теперь слушай сюда. С твоим хозяином я встречаться не намерена, с этого момента ты — мой ворон, объяснять, что это такое, надеюсь, не надо?
— Нет.
— Уже легче. С тебя — заказы, с меня — двадцать процентов выручки. Приходить буду сама, сюда, точно в этот же день и в это же время. С заказчиками не встречаюсь, имена и имена их родов мне безразличны, так же как и причины. Все контракты будут проходить через тебя. Кровь должна быть не старше одного дня, без примесей и ядов. Попробуешь меня одурачить хоть раз — смерть покажется тебе избавлением, — я схватила вампира за раненную руку, достала из кармана колбу, и демонстративно налила туда его кровь. — Это — контракт и мои гарантии. Достану тебя везде, даже из-под земли, потом в эту же землю и уложу, — хозяин игорного дома едва поморщился от боли, но не издал ни звука. Хороший ворон. — Вопросы, предложения, пожелания?
— Что насчет оплаты?
Пришлось снимать с браслета хрусталит и протягивать его ворону.
— Здесь серый счет, вносить деньги можешь через любой банк. Хоть у гоблинов.
Вампир кивнул.
— Меня все знают как Яра. Как мне обращаться к вам?
— Зови Истой, — это имя я не использовала уже давно, так что сойдет. — Своему хозяину можешь рассказать все, а можешь не рассказывать ничего. Мне плевать. Только если кто-то из ваших будет путаться под ногами — оторву голову и хозяину, и тебе.
— Да, госпожа Иста, — мужчина напряженно кивнул, вызвав улыбку.
— И еще. Мне нужен хамелеон. Где и как ты его достанешь — не мои проблемы, но приду за ним через суман, и если костюма не будет… Что ж, наше знакомство не было неприятным.
— Достану, — уверенно ответил Яр.
— Полагаю, достанешь. Это в твоих же интересах. До следующего сумана, — я поднялась и направилась к выходу. Ворон дернулся за мной. — Не утруждайся. Дверь найду.
В новый дом вернулась спустя оборот, убедившись, что за мной никто не следит. И снова привет моей паранойе.
В целом встречей я осталась довольна и новым вороном тоже. Единственное, что меня беспокоило, — количество побывавших в Бирре ассасинов. Всего один за десять лет, причем достаточно слабый. Связаться с Мастератом? Опять же только как самый крайний вариант.
Я крутила в руках чашку с уже холодным чаем, жевала яблочный пирог (не отравленный, кстати) и думала.
В принципе, положение стража не так уж и обременительно, если не попадаться, конечно. Кристоф тоже особых претензий пока не вызывает: его тьма и жажда скорее плюсы, нежели минусы. А княжеские заморочки? Терпимо. Он мне даже нравится… Временами. Когда молчит. И если не смотреть ему в глаза. А все остальное… Просто надо быть чуть осторожней, чем обычно, чуть внимательней, чуть хитрее. И, опять же, тридцать тысяч аржанов. Это стоит того, чтобы закрыть глаза на заскоки правителя Малеи, к тому же в том, что случилось, полностью моя вина.
Отставив пустую чашку, бросила взгляд на оборотомер. Пять оборотов. Еще чуть-чуть и рассвет.
Я легла на застеленную кровать и закрыла глаза. Уже проваливаясь в дрему, поймала себя на мысли, что прислушиваюсь, сжавшись в комок на краю постели, дрожа всем телом. А по позвоночнику бегут паучьи лапки, и вкус десертного вина на языке.
— На хер! — рявкнула в тишину дома, неимоверным усилием выпрямляя сведенные руки и ноги, убирая ладони с лица, разжимая скрюченные пальцы. Ненавижу это состояние. Состояние полной беспомощности, иррационального страха, ожидания… Когда сердце бухает в горле, и гребаное десертное вино на языке.
Кадиз — сумасшедший бог, я его сумасшедший слуга. Хреновая ирония и такая же хреновая закономерность моей жизни.
Весь следующий день потратила на обустройство дома и ползание по лавкам оружейников. Из предоставленного спектра мне понравились три: качеством, ценами и неразговорчивыми торговцами. Так что через суман ворон получит список необходимого оружия и подробные инструкции, где его достать.
Выходные прошли вполне успешно, и во дворец возвращалась, скалясь, как Кадиз, получивший мышь, только как-то странно тянуло все мышцы. Но не особо заметно, так что я все равно была довольна. Ага, ровно до тех пор, пока не увидела у входа напряженного Тивора.
— Где тебя Астрата носила?! — прошипел оборотень, жестом приглашая идти за ним. Хотя за приглашение не ручаюсь, а вот за приказ…
Все хорошо, у меня все хорошо.
— Что случилось? — раньше ведь пришла, да и кольцо не реагировало.
Все хорошо, у меня все хорошо. Только подозрительно напряжен страж.
— Кристоф, — коротко бросил Черный.
Я огляделась: во дворце все по-прежнему.
— Что «Кристоф»?
Хорошо, все еще все хорошо. И нет, мышцы не ноют сильнее, мне просто кажется.
— Его довели. Сначала дознаватели, потом советники, потом что-то случилось в лаборатории.
Хо-ро-шо.
— Поганый день, — кивнула, подтверждая, что слышу.
— Князь вот-вот выйдет из себя, а через оборот припрутся эльфы. Они практически возле Бирры.
Нет-нет, все по-прежнему хорошо.
— Где он?
— В подземельях.
— В таком состоянии в лаборатории?! — у меня отвисла челюсть.
— Нет. Ниже, — Черный практически бежал, а моя кожа начала неимоверно зудеть. Не очень хорошо?
— Подземельнее подземелья?
— Увидишь, — бросил волк.
Мы бежали еще луча три, спускаясь все ниже, миновали лабораторию, камеры и остановились у огромных тяжелых дверей.
— Твоя задача — успокоить Зверя. Сделать так, чтобы через оборот князь был на ногах.
— А…
— Иди за тьмой, я внутрь войти не смогу. Охранка не пропустит.
Волосы на затылке зашевелились, а по позвоночнику забегали паучки. Все хорошо?
Я толкнула створки и осторожно шагнула внутрь.
Шаг. Еще шаг. Практически ничего не видно, темноту прорезают лишь тусклые отсветы висящих кое-где светляков.
