А тут ничего. Тишина.
Может, Маришка все-таки решилась и оставила прежние территории? Может, ее надо искать в другой части Мирота?
Нужно все-таки попробовать призвать Рьерка. Ветер должен знать больше, должен хоть что-то рассказать о ковене. Что он потребует взамен, постаралась не думать. А через четыре луча я уже спала. Вот только приснилось мне в этот раз не одно из воспоминаний Мины, а мое собственное.
Я бродила по лесу вот уже несколько оборотов в поисках красной жимолости. Я замерзла, исколола ветками ноги, исцарапала о сухие ветки руки, а кустарник так и не нашла. Светляк в руке еле тлел, и сил у меня становилось все меньше и меньше. Еще пол-оборота, и жар станет невыносимым. Меня скрутит и согнет, я буду кричать и кататься по земле. И только тогда, возможно, метресса Маришка сжалится и откроет мне доступ к энергии ковена, отправит кого-нибудь из послушниц за мной. Никчемная ведьма. Ведь так легко можно было избежать этого… Всего-то и надо, что запомнить заклинание. Но… Но слова были странными, на незнакомом языке. Я просто не понимала, что пытаюсь выучить. Да и мое состояние сегодня оставляло желать лучшего: язык еле ворочался, мысли текли вяло, голова раскалывалась сильнее, чем обычно, в преддверии мощной бури.
Я не любила лес. Особенно ночью. Я вообще не любила уходить далеко от болота и от ковена, а сегодня отчего-то забралась гораздо дальше, чем обычно. Никчемная ведьма.
Я старалась ступать как можно тише, прислушивалась и вглядывалась в окружающую темноту. Чудились шорохи и приглушенные звуки. Они заставляли подскакивать на месте и вжиматься в деревья, сейчас казавшиеся огромными чудовищами, алчущими моей крови. Было так страшно, что тряслись руки, небо сегодня с самого утра затянули густые, почти черные тучи. Ни луны, ни звезд. Ничего, кроме маленького, умирающего в моей ладони светляка. Где-то слева вдалеке завыл волк, и тут же вскрикнуло какое-то животное. Вскрикнуло пронзительно и надсадно, а потом снова наступила тишина. Хотя какая тишина? В лесу никогда не бывает тихо.
Неменет, помоги пережить эту ночь.
Никчемная ведьма.
Я внимательно всматривалась себе под ноги, выискивая глазами красную жимолость, и совсем не смотрела по сторонам. Это и стало моей погибелью. Над головой зашумели кроны деревьев, а в следующий вдох я не смогла сдвинуться с места. Стояла, как вкопанная, и никак не могла понять, что происходит. Просто… Руки и ноги оплели невидимые путы, словно кто-то держал. Я могла поклясться, что чувствую прикосновение чужих пальцев к коже. Вмиг накрыла паника. Сдавила горло и грудь, забрала воздух из легких, а из головы — мысли, тело начало трясти, почти колотить от страха. Я попробовала крикнуть, но ничего не вышло. Мои трепыхания, попытки освободиться от чьих-то невидимых рук результата не принесли. Я закусила губу, светляк выпал из ладони и, оставшись совсем без энергии, потух, а я до боли, до рези в глазах всматривалась в лесную чащу.
Неменет. Неменет, пожалуйста.
Только не охотник, только бы не охотник на ведьм.
Никчемная ведьма, ну что мне стоило выучить заклинание? Подумаешь, голова болит…
Никчемная ведьма, слабая ведьма.
Я рвалась из оков, призвав остатки сил, просто дергалась, стоя на месте, стараясь ослабить чужое заклинание. Но никак не могла его нащупать, даже краем глаза заметить вязь плетения не получалось. А ведь оно было, должно было быть.
Неменет!
А ко мне из темноты уже приближалась чья-то фигура.
Нет.
Я прокусила губу и наклонилась немного вперед. Несколько капель крови упало в траву — моя последняя надежда. Кто-то из метресс должен прийти. И не важно, какое будет наказание. Лишь бы пришли. Лишь бы успели.
А очертания тела были все ближе.
Никчемная ведьма.
Я вскрикнула, выталкивая из себя последние капли стихии, надеясь хоть так — концентрированной энергией — разорвать оковы, но снова ничего не вышло. А лишившись магии, тело начало гореть. Я покачнулась и свалилась на землю, выгнулась дугой, свернулась калачиком, заскулила, захрипела.
Жар рвал на части. Как голодный, разъяренный зверь обгладывал кости. Словно с меня заживо сдирали кожу, словно я горела на костре, как провинившаяся прислужница.
Никчемная, слабая ведьма.
Я уже ничего не видела и почти ничего не слышала, каталась по земле и выла от боли, корчилась, крючилась и извивалась. Руками хотелось разодрать грудь.
Никчемная ведьма!
И когда казалось, что я больше не выдержу, что следующий вдох станет последним, потому что такую боль просто невозможно терпеть. Потому что огонь не просто горел, он полыхал внутри и снаружи, вокруг меня. Везде.
Я ощутила присутствие Саприны. Метресса открыла доступ к общей силе, и жар начал отступать, медленно сдаваясь, уступая энергии двадцати ведьм. А через вдох я увидела перед собой темную бархатную юбку и кончики кожаных сапог.
— Ну и что с тобой случилось на этот раз? — прозвучал холодный голос над головой. Я с трудом повернулась на звук. — Вставай, чего разлеглась?
— Не… — жалкий сип.
— Что ты опять мямлишь? Поднимайся! — Саприна начала терять терпение. В темноте ночного леса лицо ведьмы, скрытое зачарованным капюшоном, казалось огромным черным провалом. Чудилось, что сама тьма смотрела на меня.
— Не могу, — все-таки удалось произнести мне. И я тут же отвернулась — Саприна прекратила разглядывать чащу и опустила голову вниз. — Там охотник, метресса, — скороговоркой начала я. — Он сковал меня, обездвижил. Он уже совсем близко.
— Охотник? Маленькая, бесполезная ведьма. Одни проблемы с тобой! — прошипела рассерженная ведьма, как котенка вздергивая меня за шкирку, пытаясь поставить на дрожащие ноги. — Да что с тобой?
— Охотник на ведьм… — я низко склонила голову, стараясь не шататься: жар так до конца и не отступил.
— Дура, — выплюнула ведьма, пробуя расцепить мне руки, сведенные за спиной, больно впиваясь пальцами в кожу на запястьях, царапая до крови. А я всматривалась в ночь, стараясь понять, куда делся тот, кто все еще продолжал держать мне руки и ноги.
— Метресса, пожалуйста… Он рядом, я видела фигуру, — облегчение от того, что старшая сильная ведьма рядом, исчезло. Саприна мне не верила, и я не понимала почему. Она отпустила мои руки и отступила. — Пожалуйста, поверьте… — показалось, что справа, совсем рядом, мелькнула чья-то тень, зашумели и застонали деревья, прошуршало что-то у самых ног, и я дернулась в сторону. Не удержалась на ногах и снова упала.
— Прекрати идиотку из себя корчить! — рыкнула ведьма, я втянула голову в плечи. — Поднимайся или останешься здесь до рассвета.
— Это охотник… Он держ…
— Хватит, — взмахнула рукой ведьма. — Я тебя предупреждала.
— Метресса, пожалуйста. Клянусь именем Неменет, я видела охотника…
