— Но…
— Что «но», ты вроде особой тайны из срока твоей добровольный ссылки не делала.
Думаешь, герцогиня удержалась от того, чтобы не поделиться информацией с парой «подружек»?
Я закрыла лицо руками и застонала, только сейчас действительно понимая масштаб катастрофы.
— Может, прямо к себе в комнату переместиться? — прошептала.
— Ага, оттянешь момент на пару оборотов, — фыркнула Заклинательница.
— Ветра, да я возвращаюсь в полночь!
— Ты считаешь, это кого-то остановит?
Только чудом мне удалось сдержать раздосадованный вздох.
— Думать надо было, когда условие свое идиотское выдвигала, — продолжала наседать ведьма. — А теперь поздно.
— Мне это действительно надо было, — пробормотала в ответ. — Как полагаешь, Алекс…
— Ха! Да он землю будет целовать, по которой ты ходишь, даже не сомневайся!
Только выражение это перепуганное с лица убери, ради всех богов. Ведьма ты или кто?
— Ладно, твоя правда, — я тряхнула головой, подошла к зеркалу. — Давай, делай из меня мечту!
Судя по тому, как сверкнули глаза Камины, о своих словах я еще пожалею.
А под ложечкой все-таки сосало, и мелко подрагивали руки.
Год.
Целый год прошел с того момента, как я прикасалась, разговаривала с Гротери в последний раз.
Даже на свадьбе у Обсидианы мы не столкнулись. Я специально пришла раньше всех, под личиной. Стояла и смотрела, наблюдала за ним издалека, украдкой, словно вор. За тем, как он двигался, улыбался, поздравлял врайта и охотницу. За каждым гибким, стремительным движением, за каждой эмоцией, ловила бездонную глубину его глаз. И не могла даже пошевелиться. Тело вибрировало и дрожало, во рту пересохло от желания подойти к нему, запустить пальцы в волосы, коснуться губ поцелуем, прижаться к сильному телу, услышать голос, пробирающий до самых кончиков пальцев. Просто рядом стоять, просто за руку держать. Я дико соскучилась. Соскучилась по его дурацким шуткам, по обжигающему взгляду, по звуку его голоса и вкусу дыхания, по насмешливым искоркам и мечущимся в глазах метелям. По его Зиме. Мне не хватало его до судорог, до боли, до крика.
Он стоял там, такой красивый, такой гордый, холодный и сдержанный. Куда делся обаятельный мальчишка в тот вечер? Я не понимала. Он улыбался, но как-то невесело, хмурился периодически, когда думал, что его никто не видит, пробегал взглядом по пестрой толпе, а на самых кончиках пальцев расцветал инеевый узор. Мне не нравилось это напряженно-застывшее выражение его лица, не нравилась дикая, какая-то животная, почти волчья тоска во взгляде.
Глядя на счастливых, хоть и явно замученных подготовкой, Сид и Рана, я думала…
Свадьба и ведьма, ведьма и свадьба… Не бывает для нас счастливых концов, не шьют на нас свадебные платья, мы не слышим клятв и не носим брачных браслетов. Быть свободной…
Свободной от всего — звучит красиво, на деле — проклятье. На кой дух грани мне эта мифическая свобода?
Я сжимала кулаки и смотрела в темное небо, чувствуя ветер в волосах.
И все было бы гораздо проще, если бы Гротери был обыкновенным мужчиной, но он повелитель.
А повелителю нужна королева. Законная королева, повенчанная не только с ним, но и на престол обладающая правами. Боги, политика — такая беспощадная сука.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что наблюдая за ребятами Алекс думал о том же, и от этого хотелось выть! Скулить и ругаться матом.
Я не сомневалась в Александре ни на миг, ни на сотую долю вдоха. Ни разу за весь этот бесконечный год. Ведьма… Ни середин, ни полумер. Никогда. Я верила ему так, как не верила даже ветрам, даже себе. Я верила в него и в нас. Дикое, почти священное упрямство, наверное…
Зато это помогало держаться… Помимо прочего.
Но тот вечер стал пыткой. Настоящей пыткой. Я почти сдалась тогда, удержала лишь мысль о том, что ковен все еще требует моего внимания. Всего моего внимания. Да и мне, по сути, ведьмы нужны были не меньше. В итоге я просто сбежала оттуда спустя пару оборотов.
Уползла в свою нору, чтобы там спустить бессильную ярость. В тот вечер в Мироте родился новый ветер — Лир, ветер пустых пещер.
Шабаш новость воспринял как должное, только Мина странно косилась.
Ковен…
С ними было невероятно тяжело. Запуганные, зашуганные, забитые, живущие по выдуманным законам и правилам, всеми силами отрицающие реальный мир. Легче всего было с новенькими и совсем маленькими. Яд Метресс и постулаты Неприкасаемых еще не были для них истиной в последней инстанции. Они легче и быстрее всего восприняли перемены, с ними проще было договориться, объяснить, показать. Они были готовы и хотели жить по-другому.
Еще хотели.
Любопытные, с живыми глазами, мечтающие, верящие… Еще чистые. Связь с ними я чувствовала даже во сне. Каждое маленькое сердечко билось у меня в груди, каждую слезинку и неудачу я воспринимала как свою собственную. И дикий, почти животный страх вызывал бессонницу, заставлял периодически подолгу всматриваться в ночное небо над мирно спящей деревней. У них, для них все будет по-другому. Никаких кровавых ритуалов, никаких цепей и оков, никакой лжи. Никогда.
Мы учили и рассказывали, показывали. Постепенно, шаг за шагом стирая из памяти маленьких ведьм Маришку и ее дикие законы. Доверие — очень непростая штука. Кому-то достаточно ласкового слова и искреннего сочувствия, а кому-то и отданной жизни мало.
Боги, какими же потерянными и растерянными были, перепуганными. Эти лица…
Я запомню их на всю жизнь, каждое…
Ведьмы были такими тощими, такими изможденными, маленькие чумазые дикие зверьки…
В человеческих землях нам удалось найти заброшенную деревеньку, чуть ли не в чаще леса.
Почти месяц ушел на то, чтобы с помощью Дианы и Дакара договориться с человеческим королем. Ближайшая населенная деревня находилась в двух днях пути, город — в пяти. В занятой нами деревне остался лишь один житель — дедушка неопределенного возраста — его чалая лошадка, несколько куриц и коза. Орман против соседства с нами не возражал, но поначалу, само собой, отнесся настороженно. Впрочем, наши маленькие одичавшие ведьмы дедушку вообще старались избегать месяца три: слишком велик был страх перед мужчинами. А вот проклясть или порчу навести пару раз пытались, пришлось проводить коллективную беседу, и не одну, даже пригрозить блокировкой сил на некоторое время.
Само собой, прежде чем проводить воспитательные беседы, девчонок надо было умыть, одеть и накормить… Я считала, что мне вполне хватит накопленных за время службы у Алекса аржанов…
Как же я ошибалась. Только благодаря поддержке Сиорских, Дакара и Сид нам удалось продержаться вторые полгода.
