— Алекс?
— Есть что-то еще, что ты хотела обсудить?
— Нет, — еще больше растерялась Заклинательница.
Я кивнул, заложил руки за спину и отправился назад в поместье. Не мог я сейчас с ней разговаривать, не в таком состоянии. Скребло, клокотало и рвалось что-то внутри. Ведьма считает, что я не способен даже на такую малость, как защитить ее. Действительно думала, что приставил к ней убийцу. Твою мать!
Да сколько можно уже? Может, Сабрина права? Может, я действительно слишком сильно оберегаю ее? Но… Как же все сложно, дери меня! Первые три года я смотреть на Софи боялся, дышать в ее сторону лишний раз. Она казалась совсем из другого мира, шарахалась и пугалась каждой тени, говорила шепотом, прятала глаза. Всегда с опущенной головой, всегда со всем соглашающаяся, тихая, забитая. Она дрожала, как в лихорадке, стоило мне взять ее за руку, чтобы поделиться энергией. Готова была скорее умереть, чем оголить ладонь, но сегодня… Сегодня все не так. Иногда я чувствовал себя чуть ли не взломщиком хранов, старательно и осторожно подбирающим плетения к ее замкам. Зима, да даже сейчас я боялся лишний раз ее тронуть, чтобы снова не наткнуться на тот страх в огромных карих глазах. Но может, хватит? Может, действительно, пора все расставить по местам?
Наверное, я просто устал.
Устал сдерживаться, устал мириться, устал идти на компромиссы с ней и с самим собой.
Софи уже не слабая, не дрожащая, не перепуганная на смерть птичка, попавшая в силки.
А я просто не могу, не хочу больше чувствовать за собой постоянную вину не пойми за что. Хватит, она не слабая, она не беззащитная, она не робкая.
Я бросил быстрый взгляд через плечо, чтобы разглядеть тонкую фигурку, все еще стоящую у озера, и отвернулся.
Интересно, я сам-то в это верю? И почему все должно быть настолько сложно?
На нос упала снежинка.
Снежинка? Какого…
Короткий взгляд назад подтвердил догадку: за мной тонкой змейкой вилась заснеженная тропинка.
Отлично. Оставь свой след, что называется.
Я передернул плечами, взял себя в руки и, нацепив дежурную улыбку на лицо, вошел в дом. В конце концов, я на свадьбе, можно и отдохнуть в кои-то веки.
Но… отдохнуть не вышло.
Из дворца от Сириуса пришел вестник. Горгульи выдвигали новые требования, в еще более ультимативной форме, чем в прошлый раз. Советник сообщал, что серокрылые усиливают кордоны на границах и готовы отозвать свое посольство.
Я лишь хмыкнул, слушая ехидный доклад груна, прикидывая варианты и возможности.
Нет. План остается прежним. Пусть побесятся еще какое-то время, а там видно будет.
Привычная, знакомая работа помогла отвлечься и выкинуть из головы ведьму, помогла успокоиться и действительно собраться с мыслями. К тому же сегодня надо было все-таки решить вопрос с Конийским: отлитый орден, на мой взгляд, давно должен был украшать грудь мужчины. Да и принцесса, пожалуй, заскучала, стоит показать ей Гроштад — сердце Северных Земель. Сам заодно развеюсь, посмотрю на город, обсужу с Сабриной планы на этот год.
Эльфийка расписанием на этот день осталась довольна: в глазах заискрилось почти детское любопытство и нетерпение. Герцогиню уговорить было гораздо сложнее, но все-таки у меня получилось. И уже через оборот я, Амелия, Сабрина и около дюжины охранников покинули загородное поместье.
Кто еще расскажет о Гроштаде лучше, чем его градоправитель? Да никто.
Герцогиня первым делом решила посетить ярмарку, где довольная и не верящая до конца своему счастью принцесса смогла наконец-то оседлать сову. Обычного небольшого ярморочного сычика. Не очень быстрого, не очень умного, но без проблем катающего на своей спине всех желающих. Я же, пока эльфийка развлекалась, а ее сопровождение хваталось за сердца, изучал товары, состояние мостовых, дорог, общий вид города, стараясь не обращать внимания на растревоженных нашим появлением грунов и почти потерявшего сознание хозяина местного совятника.
Надо было все же надеть личины.
— Смотрю, дела идут неплохо?
— Правильно смотришь, — подтвердила Сабрина, с любовью и гордостью оглядывая площадь. — В Гроштаде все прекрасно.
— Рад слышать. А где не прекрасно? — выгнул я бровь.
— А не прекрасно пока только возле Мшистого леса, я отправляла тебе вестника, ты не получал?
— Получал, но уже месяц прошел. Вопрос так и не удалось решить?
— Нет, — тяжело вздохнула герцогиня. — Дознаватели полагают, это дело рук кого-то из местных: слишком хорошо они заметают следы и знают места. Вроде как недавно почти удалось схватить одного из банды, но урод сдох, так и не сказав ни слова — ребята несколько перестарались.
— Смотри, если нужна помощь…
— Да знаю я. Но ты тут вверх дном все перевернешь, только дай тебе волю, — улыбнулась Сабрина, — я же предпочитаю действовать хитростью. Мы поймаем кретинов, посмевших разорить гнезда, поверь.
— Верю, — кивнул я, поднимая голову вверх, наблюдая за приземлением сыча с эльфийкой на спине. С немного испуганной эльфийкой. Ну вот, а хотела на боевую птицу залезть.
Я помог девушке спешиться и улыбнулся.
— Куда дальше, госпожа Гроштадская?
— Думаю, стоит показать Ее Высочеству нашу главную площадь, Горячие фонтаны и аллею Желаний, раз город с высоты птичьего полета она уже посмотрела. Вы не против, Ваше Высочество?
— А что на площади?
— Как что? Конечно, совы, — рассмеялся я, указывая направление.
Мы гуляли по Гроштаду до самого вечера. Сабрина была права: я засиделся во дворце, еще больше засиделся в столице. И, как бы дико это не звучало, мне, оказывается, упырски не хватало Северных Земель. Я соскучился. Соскучился по грунам, по суровой природе, по ветрам и даже летом заснеженным пикам гор, по водопадам и горячим источникам, по туманным озерам и угрюмым, на первый взгляд, лесам, по запахам, звукам, ощущениям.
Жаль, что "хочется" и "надо" так редко совпадают. Необходимо дождаться, пока новость о скандальном договоре с Теневыми хотя бы чуть-чуть не уляжется.
Конечно, больше всего Амелию впечатлила аллея желаний и ее всегда плодоносящие рябины, резные скамьи, белки, которых можно было покормить с рук, многочисленные парочки, прогуливающиеся по дорожкам. Пожалев чувства девушки, я не стал спрашивать, что именно она загадала, привязывая свой платок к ветке одного из деревьев, но судя по ехидной улыбке Сабрины, которая в этот момент стояла с дроу рядом, ничего неожиданного в ее желании не было.
В поместье мы вернулись как раз к ужину. Младшая дочь герцогини с ролью хозяйки вечера справлялась превосходно: гости были сыты и довольны, в меру веселы, в меру пьяны и в меру разговорчивы. Награждение Конийского груны приняли как нечто само собой разумеющееся, но поздравляли от души, давали советы по управлению новыми землями и напрашивались на новоселье. Несчастный Саврас не знал, куда себя деть: то ли спасаться от воспылавших к нему неподдельной страстью девушек, то ли пожимать руки благородным господам. Сабрина, явно сочувствуя растерянному мужчине, быстро организовала столы для игр в карты. Достопочтенная публика маневра не заметила, а если и заметила, то виду не подала.
