— Ты довольна покоями, серебряная Беренис? — спросила женщина и внезапно обернулась.
Вопрос прозвучал резко.
— Да, вполне, — ответила Ника, неосознанным жестом поднося руки к груди.
Женщина проследила ее жест и остановилась взглядом на татуировках, покрывавших запястья. Что-то такое отразилось в лице, она шевельнула бровью и нахмурилась. Потом проговорила:
— Завтра будет совершен брачный обряд. Тебе нужно хорошенько отдохнуть и поесть. Потому что с утра есть будет нельзя.
Холодные мурашки побежали у Ники по спине. Неотвратимость начала наваливаться с новой силой, все это как удавка захлестывалась вокруг горла. Ей хотелось заорать во всю мощь своих легких:
— Нет!
А властная тетка смотрела с легкой насмешкой, как будто знала, что сейчас с ней творится, и это ее веселило. Что-то такое проскользнуло у Ники, что-то связанное с ассоциациями родного мира. Хотя теперь она уже не знала, какой мир родной. Из прошлой жизни — веревка над пропастью, раскалывающаяся льдина.
Ее просто загоняют, давят на психику, чтобы она сломалась. Никто ей не поможет, кроме нее самой. Нужны знания. Детали, простые мелочи. Иначе она захлебнется всем этим.
— Почему нельзя есть? — спросила Ника.
— Потому что тебе будет плохо.
— Почему плохо, это… будет больно?
— В первый раз это всегда бывает больно, — выдала та.
И выжидательно на нее уставилась, наблюдая за реакцией. А Ника словно окаменела. Единственная мысль сейчас вертелась у нее в голове — НЕТ. Нет. Нет!
Не будет этого. Ее нельзя взять силой.
Женщина вдруг расхохоталась и скосилась на нее с непонятным выражением. А потом проговорила:
— Не знаю, что ты сейчас надумала себе, серебряная ведьма, — короткий смешок, она сложила руки перед собой, становясь как-то естественнее и человечнее. — Но в первый раз проходить брачный обряд по нашим обычаям довольно неприятно и больно. Тебя может вывернуть прямо на мужа, и это будет… фэээ. Во второй или третий, когда ты уже вдова, все происходит гораздо легче.
Что? Ника пораженно уставилась на нее. Ярким снопом вспыхнул пучок разных догадок в голове, и разом все погасло.
— Вы… — начала, пытаясь осмыслить, что ей сейчас сказали.
— По нашим обычаям, если король умрет, не оставив по себе потомство, его вдова должна выбрать нового мужа. Того, кто станет следующим королем. Я была уже дважды вдовой, а Дэймар был лучшим. И он хотел быть королем.
Ника закрыла рот ладонью и отвернулась.
Он все-таки женился на старухе!? Дальше она уже просто отказывалась это слушать.
— Эй? — снова усмехнулась старуха. — Ты же не думаешь, что я согреваю ему постель?
Прошлась по комнате и остановилась у окна, как раз там, где до того стояла Ника. Прищуренный взгляд был устремлен на горы. Ника вдруг подумала, что когда-то в молодости эта женщина была очень красива.
Словно почувствовав ее взгляд, старуха обернулась, полы одежды и рукава взметнулись, и Ника успела заметить странную голубоватую с черными вкраплениями вязь на ее руках.
— Чтобы ублажать его в постели, есть молодые влюбленные дурочки, — проговорила она, подходя ближе. — А меня мужчины уже лет двадцать, как не интересуют.
И заглянула Нике в глаза.
А неприятно оказалось все это слышать… Неожиданно и неприятно! Вспомнились девицы у Университета, которых он на ее глазах и усаживал в свою машину. Его давящий взгляд, обещавший: ты будешь следующей. Все это всколыхнулось волной протеста. И все же нетрудно было понять, что ее сейчас провоцируют, пробуют на прочность.
Нет, она не сорвется.
Из всего сказанного Ника поняла кое-что. Мелькнула догадка, но надо было уточнить.
— У короля нет детей? — спросила Ника.
Тирсия усмехнулась:
— Я слишком стара. Для этого нужна молодая ведьма. Да и не каждая сможет принять его силу.
То есть, им нужна молодая ведьма? Это многое проясняло. Значит, он три года караулил ее девственность, потому что ему нужен был подходящий инкубатор?
Прекрасная новость! Только ее как всегда забыли спросить.
— А с чего вы взяли, что я… — Ника прокашлялась, сглатывая колючий комок в горле. — Что я подойду для ваших целей?
— Потому что ты из рода Серебряных королев, Беренис, — сказала та с придыханием и непонятным торжеством.
— И что это значит?! — невольно вспылила Ника.
— Узнаешь со временем.
Ах, со временем?! А до того они будут использовать ее втемную? Ну уж нет.
Сейчас Ника дождаться не могла, когда эта тетка уйдет, чтобы залезть в ту проклятую книгу и хоть что-нибудь о себе выяснить.
Однако оставался еще один вопрос.
— Леди Тирсия, — проговорила она. — А кто первая жена Дэй… его величества?
— Об этом тебе лучше спросить его самого, — подалась вперед старая ведьма, глаза странно блеснули.
Она развернулась и пошла к выходу из комнаты. На пороге обернулась:
— Не затягивай с консумацией.
глава 26
Старуха бросила эту фразу и ушла, а Ника чуть не подавилась протестом.
Он резко отвернулась от двери и застыла, сжимая кулаки. Но тут в комнате возникла прислуга.
— Леди Беренис, позвольте вам помочь.
Она еле сдержалась, чтобы не вызвериться на ни в чем не повинных девушек. В конце концов, это их работа.
— Спасибо, мне ничего не нужно, — проговорила она. — Оставьте меня одну.
Те нерешительно глянули в сторону ванной, но удалились без возражений.
Наконец-то она осталась одна!
Сначала Ника, конечно, заметалась по комнате, потом замерла на месте, приложив кулак ко рту. Плохо, что двери не запираются изнутри! Ни засова, ни замочной скважины, ни ключей! Тяжело выдохнула, закрывая глаза. До сих пор колотилось сердце и бухало в ушах.
Потом ощупала и потерла лицо.
Надо успокоиться. Успокоиться и во всем разобраться.
Но она уже снова взвилась и стремительно заходила по комнате, оглядываясь на дверь. Ей же не дают время успокоиться и понять, что к чему! Недоговаривают, запугивают. Манипулируют сознанием. Загоняют ее в тупик, как…
Как животное на охоте! Чтобы она в панике понеслась туда, куда им надо. К Черному королю в постель.
— А вот черта с два вам! — пробормотала Ника.
Медленно выдохнула и все-таки заставила себя успокоиться. Замерла посреди комнаты, обводя пространство взглядом. А потом стала стягивать с себя платье. В одиночку было немного сложно справиться со шнуровкой на спине, но в том состоянии Ника бы одолела и не это.
