— Что это? — спросила Ника.
— Это? — бабка обернулась. — Белый платок — беседа. Красный платок — ночь.
У Ники мурашки побежали по коже от ее прямого взгляда, а старуха продолжила:
— Муж не потревожит тебя, если ты не изъявишь своего желания. Таков наш обычай. Отныне в твоих покоях всегда будет этот поднос и два платка на выбор.
Вот это было хорошо. Это как-то придавало уверенности.
— Что выбираешь, серебряная королева?
Ника указала рукой на белый. Тирсия усмехнулась:
— Я и не сомневалась. Знаешь… — она вдруг на мгновение ушла в себя. — Когда-то давно, когда меня только привезли в этот замок, я тоже была уверена, что никогда не выберу красный.
— И что теперь с этим делать? — спросила Ника, сглатывая ком в горле.
— Прислужница передаст твое желание королю и… — проговорила та весело.
И пауза.
Ника невольно напряглась и сглотнула.
— И тебя проводят для беседы к нему в кабинет.
Фуууух… Отлегло от сердца, Нике уж точно не хотелось, чтобы он приходил сюда, к ней. А Тирсия ушла, бросив напоследок:
— Выбор за тобой, но помни, выбирать надо правильно, чтобы потом не жалеть.
***
Странные слова.
Оставшись одна, Ника какое-то время еще смотрела на закрывшиеся за старухой двери, потом на платки эти. Позвать прислугу. А как? Уже направилась к двери и тут заметила на небольшом столике у стены колокольчик. Позвонила. Девушка появилась сразу, как будто ждала за дверью. Ника показала на белый платок. Говорить ничего не пришлось, та поняла сразу. Поклонилась и ушла, унося платок с собой.
А время пошло. И Ника почему-то снова начала нервничать.
Вспомнила вдруг про то, что у нее под платьем нет белья, и даже как-то зябко стало. Решила срочно все это сменить и переодеться в нормальную одежду, как будто наличие белья придаст ей уверенности. Она уже собралась переодеться сама, когда вернулась девушка, а вместе с ней и другая.
Сообщили, что ее ждут в библиотеке.
Вот вроде ничего особенного не сказали, а у нее дрожь по позвоночнику. Ника невольно замерла. Вот он, момент истины. Как пройдет разговор? Что он скажет? Тысяча вопросов в голову полезла.
Потом опомнилась. Быстро переоделась с помощью девушек. Платье выбрала самое закрытое, какое нашла, и вышла из покоев. Удивительно, но никакой стражи за дверями не наблюдалось. То есть, у нее теперь есть свобода перемещений?
— Миледи Беренис, позвольте проводить вас, — проговорила служанка с поклоном.
И Ника пошла за ней следом, все больше волнуясь перед встречей.
глава 31
Опять были гулкие своды и факелы на стенах. А редкие люди, попадавшиеся ей навстречу, склонялись перед ней. И снова Ника не могла толком рассмотреть замок, потому что голова было занята совсем другим.
Мозг прокручивал фразы, которые сменялись так быстро, что казалось, уничтожали друг друга и сами себя. От волнения сохло во рту, а воображение рисовало множество противоречивых картин.
Ее пугал этот мужчина. И чем-то привлекал, как может привлекать опасная бездна, полная чудовищ. Непреодолимое желание подобраться к краю и заглянуть. Но всегда есть опасность, что бездна заглянет в тебя. Плохо!
Кончики пальцев как лед. А ее потряхивает нервная дрожь и сводит горло. Плохо! Успокоиться надо. Это будет разговор на равных. Или вообще не будет разговора, и она уйдет. Белый платок, право выбора. Страааах.
Наконец служанка замерла перед высокой резной дверью из почерневшего от времени дуба. Коснулась рукой металлического молоточка, легко стукнула три раза и отстранилась. Дверь открылась медленно и беззвучно. За ней никого.
— Прошу вас, миледи Беренис, — склонилась в поклоне девушка прислужница. — Король ждет.
***
Трудно было сделать первый шаг, заставить себя переступить порог, но она пришла за ответами и ни за что не повернула бы назад. Как только Ника вошла, дверь за ней так же медленно и плавно закрылась.
Теперь она осталась с этим мужчиной.
С Бездной. Одна.
Дэймар был в дальнем конце большого пространства, уставленного стеллажами с книгами. Стоял у стола спиной к ней, но теперь обернулся, бросив на нее пронзительный хмурый взгляд. Высокий мощный мужчина, затянутый в черную кожу. Суровый и мрачный. Слишком красивый и опасный, чтобы не залипать на нем взглядом.
От волнения дыхание сбилось. Опять начал язык к глотке примерзать.
Очень глупо. Она ведь сюда за ответами пришла. Ника вскинула голову и выпрямилась. Но не так-то просто оказалось вынести прямой зрительный контакт.
Совсем как тогда, когда он подкатывал на своей машине к Университету и подавлял ее своим молчаливым присутствием, Ника не выдержала, отвела глаза и уставилась на его руки. Сейчас на нем не было перчаток. Мужчина дрогнул, как будто ее взгляд имел тяжесть, и шагнул вперед.
— Я обещал ответить на твои вопросы, — проговорил он. — Проходи, располагайся.
Голос низкий, хрипловатый, у нее снова волна ледяных игл по позвоночнику пошла. Обжег ее странным взглядом, обошел стол и замер у окна.
— Что ты хотела знать? Спрашивай.
Она невольно следила, как его пальцы касаются свинцовых жил витражного переплета, гладят наборные стекла. А из головы выветрились все заготовленные ранее слова. В конце концов, Ника начала с главного.
— Зачем я здесь?
Он бросил на нее быстрый косой взгляд и снова вернулся к цветным стеклам витража:
— Чтобы эта земля жила.
Ответ ясный, но не исчерпывающий. Ей показалось, что он и половины правды не сказал.
— Почему я?
— Это очевидно. Ты серебряная ведьма.
— Это так важно? Ведь ваша вторая жена…
Она хотела сказать, что Тирсия серебряной ведьмой не была, но жила же при ней эта земля как-то? У него проскочил нервный жест и странный взгляд. Мужчина опустил голову и глухо проговорил:
— Сила имеет значение.
Ах сила… Ничего личного, да.
— Кто ваша первая жена? И где она? — спросила Ника, чувствуя, как ее заливает непонятной дурацкой злостью и обидой.
Опять ощущение недосказанности. Но на этот раз она ждала ответа и смотрела прямо ему в глаза. Ответил он не сразу, лицо приняло холодное выражение.
— Моя первая жена была ведьмой. Ее нет сейчас.
— Как это нет? — пробормотала Ника, хмурясь.
Стало понятно, почему он сказал, что она получается единственной. Однако эта странная формулировка. Он не сказал, умерла.
