А у нее злые слезы наворачивались на глаза.
— Как я буду тянуть время, они уже здесь!? — она с яростью хлопнула ладонями по парапету.
Старуха шумно выдохнула и уставилась вдаль, вскидывая брови. Странная жесткая улыбка обозначилась на губах.
— Состязание, — саркастически усмехнулась она. — Во второй раз мне удалось протянуть время целый год.
— Год протянуть… — опешила Ника. — Ты серьезно? И как тебе это удалось?
Тирсия обернулась к ней.
— Наши обычаи, если хорошо их знать, дают множество лазеек. Нам надо сделать так, чтобы они сами поубивали друг друга. Или во всяком случае, чтобы их число значительно уменьшилось.
Это было уже что-то. Нике невольно вспомнились те самые платки, которые ее так смущали. Оказалось, все имеет свой смысл. Обычаи надо было изучить, досадно, что она раньше не подумала об этом.
А теперь делать нечего, надо выставлять удвоенные караулы и дозорных. И ждать утра, когда к ним пожалуют незванные гости.
***
Тем временем солнце село, стало быстро темнеть, в осадном лагере загорелись огни. Распоряжения командиру гарнизона отдавала Тирсия, а Ника смотрела вниз, на мерцающие рыжими звездами в вечерней синеве огни костров, и отказывалась верить.
Потому что это был самый настоящий бред.
Хотелось сказать себе — это сон. Открыть глаза и проснуться.
Она горожанка! Из мира пластиковых бутылок, стекла, бетона, интернета и шоу-бизнеса. Студентка Университета! И люди в ее мире не летают на драконах, они ездят в авто! Там ее мужчина, властный, загадочный и мрачный, он носит черные очки и ездит в авто.
На какой-то краткий миг мелькнуло странное видение. Автомобиль, звук, огненный цветок…
— Пойдем. Тебе надо поесть и отдохнуть.
— Что?
Очнулась Ника. Не сразу заметила, что ее тормошит Тирсия. А та тянула ее за собой:
— Довольно. Успокойся, все не так плохо.
Успокоиться.
А насколько все плохо? Хотелось ей знать. Насколько?!
…Я вернусь во что бы то ни стало, что бы ни случилось. Дождись.
Где он сейчас, что с ним?!
Она взглянула на сложный норкель на своей руке, в какой-то момент мелькнула мысль уйти. Попытаться разыскать Дэймара, помочь. Потом пришло осознание, что там, в мире людей, она ему помочь не сможет. Там она никто, ни связей, ни денег, ни административного ресурса.
Это здесь она серебряная ведьма и королева.
Оглянулась на костры, на цепь шатров. Одних штандартов Ника насчитала двадцать восемь. Подумать только, двадцать восемь соискателей на нее одну! Наверное, это должно было льстить ее самолюбию.
Но ей припомнился тот наглый красавчик. северный лорд Инарг, бросивший Дэймару вызов на второй день после брачного обряда. Поединок на мечах, кровь. И она невольно передернулась от отвращения и злости.
Все они пришли сюда, чтобы прибрать к рукам ее силу и наложить лапу на ее дом.
Но кто сказал, что она им это позволит?
глава 61
Нервное перенапряжение и усталость давали себя знать, Нику просто трясло. Еще это ощущение, что надо куда-то бежать, что-то делать, а ей как будто руки придавило. Глядя на все это, Тирсия просто погнала ее в постель, напоив предварительно маленьким стаканчиком того самого вина.
— Что здесь? — переспросила Ника, отпивая глоточек.
Она уже поняла, что вино имеет успокоительный и снотворный эффект. Старуха усмехнулась и перечислила состав. Ника видела что-такое в справочнике по травам, но тоже ведь не изучила. Тоже! Впрочем, у нее просто не хватило на это времени.
Ни на что не хватило!
— Хватит есть себя поедом! — рявкнула старуха. — Тебе сейчас надо выспаться, успокоить нервы. Завтра понадобятся силы и выдержка. Чем более холодной и недоступной для всех ты будешь казаться, тем лучше.
Она шевельнула бровями и отстранилась.
Даже обидно стало. Можно подумать, Ника собиралась привечать кого-то из этих стервятников! Но только она открыла рот, чтобы высказаться, Тирсия ее опередила:
— И тогда одна твоя случайно брошенная улыбка будет стоить жизни тому, кому она достанется. Его просто уничтожат.
Звучало шокирующе, у Ники рот приоткрылся. Она не сразу поняла, а потом вспомнила поединок.
— Запомни. Любая твоя реакция может показать твою слабость, а может сделать хозяйкой положения. Ты можешь стать безвольной жертвой, а можешь управлять ими, манипулировать с помощью жеста, взгляда, улыбки. Улыбка страшное оружие.
И встала, чтобы уйти. В дверях она обернулась.
— Постарайся заснуть и набраться сил, Серебряная Беренис. Завтра с утра обо всем поговорим.
Усмехнулась и вышла, а Ника осталась один на один со своими мыслями.
То, что говорила Тирсия, казалось чудовищным. Это был какой-то другой уровень ментальности. Кошмарный опыт. Но ведь это война, и если для того, чтобы защитить свой дом, надо стать хитрой и жестокой, она станет.
***
Вопреки ожиданиям, уснула Ника все-таки не сразу. Видимо, слишком перенервничала. Вино имело успокоительный эффект, но не могло избавить от крутившихся в голове мыслей и дневных впечатлений.
В сон она провалилась как-то внезапно.
Как будто в другую реальность.
Там была комната, вполне обычная на первый взгляд. Простая обстановка, неровные беленые стены, солнечный свет из окна. Большое круглое ложе, накрытое белыми шкурами посередине. Все такое архаичное. И эта грубая мебель из темного дерева, и глиняная посуда со странным орнаментом.
Ника прошла вглубь и уселась на ложе, а потом прилегла, глядя в потолок.
Деревянное перекрытие, балки, связки перца, чеснок…
Смех.
Только что там никого не было, а теперь в ногах ложа сидела женщина. Красивая женщина в странном костюме, похожем на этнический. Темные волосы двумя косами, сочные алые губы, яркий голубой взгляд.
Ника невольно подскочила и постаралась отодвинуться к изголовью. Женщина смотрела на нее насмешливо. Потом проговорила, чуть склонив голову набок:
— Спасибо, что упокоила меня, серебряная Беренис.
— Что, простите?
Сначала Ника была в шоке, а потом до нее дошло. Разлом, который она закрыла. Лес на горе, цветы… Та улыбнулась шире и милостиво кивнула.
— Мне понравилось.
Так это была Иргиаль? Та самая ведьма? Нике незаметно ущипнула себя. Скорее, чтобы себя убедиться, что это сон. Потому что женщина вовсе не казалась покойницей или призраком. Живая, яркая, казалось, от нее исходили волны силы.
