Передышка была недолгой.
Герольд начал выкрикивать первые имена.
Какой-то Симарг, лорд какого-то надела. Нике он показался волосатым варваром. Мужчина явно был из местных по виду и по одежде. Приблизился к трону и пробасил:
— Я Симарг. Запомни меня.
Опустился коленом на пурпурную подушку и прижался к ее левой руке губами. Она едва сдержалась, чтобы не передернуться.
Следующим был лорд из заречных. Дирен, Ника вдруг вспомнила, что слышала это имя. Тогда в замке Фейсал он тоже был в числе осаждавших. Зло взяло. Все сползлись сюда, шакалы.
— Я лорд Дирен, — проговорил тот, опускаясь коленом на подушку. — Это честь для меня, миледи Беренис.
А взгляд холодный и липкий. После его поцелуя хотелось вытереть руку, но Ника сидела как ледяное изваяние. После него был не кто иной как Инарг, лорд северных земель. Он выждал, пока герольд зачитает его имя, а потом красуясь подошел и изящно опустился рядом с ней на одно колено. Но не на подушку, а на пол.
Чуть подтянул к себе ее холодные пальцы и проговорил, глядя в глаза:
— Жду, не дождусь, когда эти изящные пальчики передадут красный платок для меня.
Приник губами и напоследок еще коснулся ее руки влажным кончиком языка. Ника еле успела отнять ладонь. Хотелось прибить его, но от неожиданности и нахальства она просто онемела.
— Паяц несчастный! — прошипела Ника, когда наглый красавчик отошел на место.
— Он здесь сильнее очень многих, — тихо проговорила Тирсия.
Четвертым, сразу следом за Инаргом, был Маграс.
Он медленно подошел к возвышению, поднялся на те три ступени, грузно опустился на одно колено и замер. И Ника замерла, не глядя на него. Наконец он взял ее за руку, но целовать не стал, а процедил презрительно:
— Нравится выставлять себя шлюхой?
Ей показалось, злость сейчас факелом взметнется и выжжет здесь все. Но Ника сдержала злость. Вместо этого она повернулась Маграсу и выдала ему самую лучшую свою улыбку.
глава 65
Ника была в бешенстве и ожидала сейчас чего угодно. В зале вдруг стало очень тихо, а реакция Маграса оказалась более чем странной. Он отшатнулся и замер, беспомощно хлопая глазами, словно она ударила его в грудь. Губы зашевелились, беззвучно шепча что-то. Как будто призрака увидел.
А потом в его глазах появились… слезы? Он резко склонился, пытаясь в немом благоговении прижаться к ее руке поцелуем.
Наверное, надо было доиграть спектакль до конца, Тем более что весь этот зал, полный опасных мужчин, замер и подался к ним, нацеливаясь на Маграса в каком-то хищном порыве. Но Ника не выдержала, вырвала у него руку, не дав даже прикоснуться. И замерла, глядя поверх голов на противоположную стену.
Оглушительное молчание. Несколько мгновений гробовой тишины.
Казалось, сломалась машина. Но нет.
Снова потянулась эта выматывающая церемония. Гарольд зачитывал имена и титулы, мужчины подходили, опускались на одно колено, прикладывались к ее бесчувственной руке.
В какой-то момент, после десятого, двенадцатого или четырнадцатого, она уже не помнила, наступил предел.
— Объявите перерыв, — проговорила Ника. — Королева устала.
Дальше она просто поднялась во весь рост и направилась через весь зал на выход. И плевать ей было в тот момент, идет за ней кто-то, что там вещает герольд. Толпа расступалась перед ней, давая дорогу, этого было достаточно.
Уже когда вышли из зала и отошли на несколько шагов от дверей, Ника обнаружила, что ее плотно обступает дюжина бойцов, служанки рядом, а перед ней Тирсия. Вглядывается в нее внимательно и касается рукой.
— Девочка моя. — прошептала та, шевельнув бровями и округляя глаза. — Ты страшная.
— В каком смысле?
Ника непонимающе на нее уставилась, потом мрачно хмыкнула:
— Так плохо выгляжу, что на меня страшно смотреть?
— Нет, — покачала головой старуха. — Ты… ослепительна. Но многие в том зале сейчас поджали хвосты.
Потом оглянулась по сторонам и сказала:
— У нас есть час перерыва, пойдем, тебе надо отдохнуть и перекусить.
Отдохнуть от всего этого. Ника кивнула. Сейчас это было необходимо.
***
По коридорам замка двигались быстро, коробка ее сопровождения плотно сомкнула ряды. Ника не успела проследить, когда это произошло, но бойцов вокруг нее уже было две дюжины. Очевидно, расстаралась Тирсия. Она просто чуть прикрыла глаза, пытаясь успокоить зарождающуюся головную боль.
— Знаешь, твое решение покинуть зал именно в этот момент было как нельзя более удачным, — проговорила Тирсия как только они оказались в личных покоях и за ними закрылись двери. — Это очень хорошо.
— Да? — вяло пробормотала Ника.
Даже относительно небольшое время, проведенное там, выпило слишком душевных сил. В эмоциональном плане она ощущала себя выжатой.
— Ты смогла показать себя хозяйкой положения и даже напугать кое-кого из них.
— Вот и хорошо, — процедила Ника сквозь зубы. — Может быть, сами разъедутся.
— Это вряд ли, — Тирсия вздохнула.
А Нику вдруг прорвало.
— Понимаешь! — воскликнула она поворачиваясь всем корпусом. — Я не хочу, чтобы кто-то из них умер. Даже этот старый мерзавец Маграс! Я не хочу крови, не хочу смертей! Я хочу, чтобы они просто взяли и убрались отсюда к чертовой матери. И никогда больше никого из них не видеть! Понимаешь?!
Перед глазами у нее снова стоял поединок. Ведь Дэймар легко мог убить Инарга с самого начала. Но он его пощадил. И в остальные моменты, сколько Ника могла припомнить. Когда он забирал ее из лап Маграса. Он явился в замок Фейсал один, только Эйдэрал был с ним. Он мог бы сравнять замок с землей за то, что они на него напали, но не сделал этого.
Слишком многое открывалось ей в характере Дэймара. Слишком созвучно, ясно теперь… И это вызывало боль в груди и душевное смятение. Если бы она раньше знала обо всем! Слезы просились наружу, но высохли где-то по дороге.
Нельзя плакать, надо быть сильной.
Какое-то время в комнате стояла гробовая тишина, потом старуха сказала со вздохом:
— Вот что значит, серебряная ведьма. Вы для жизни, а не для смерти. Из наших темных никто бы этим даже не озаботился. Что ж, так даже лучше.
И вдруг подмигнула:
— Мы же никуда не торопимся, верно?
Ника вскинула на нее взгляд, не совсем понимая, что та имеет в виду.
— Мы потянем время. Сначала пусть представятся, потом организуем турнир, подготовимся, обозначим регламент. По одному, максимум, два поединка в день. Правда, их всех придется кормить…
