Не хотелось, чтобы этот лорд неправильно истолковал. Но сейчас она не могла себе позволить сомнений, и не было пути назад. Она уже здесь, перед толпой.
Герольд вот-вот начнет жеребьевку на сегодня.
Ника снова обвела взглядом толпу и подозвала герольда.
***
В этот день было шесть поединков.
На следующий — еще шесть.
Итого двенадцать поединков. И двенадцать трупов. Остались действительно сильные лорды. Гаворд уцелел. Для Ники было важно, чтобы человек, назвавшийся другом Дэймару, остался в живых.
Как она все это выдержала? Просто в какой-то момент отключилась от реальности. Ушла в себя, могла видеть, слышать, но не чувствовать. Как под местным наркозом. Потому что распускаться было нельзя.
Днем поединки, а по вечерам к ней тайно приходили люди, присягали в верности. И еще приходилось выслушивать донесения Михеда. Зато теперь у Ники была полная картина практически обо всем, что происходило в замке. Кто с кем спит, и кто чем дышит.
Не удалось ему только напасть на след того мага, что выпил Лессаль. Михед подозревал, что на самом деле это женщина. Ведьма, хорошо ориентирующаяся в замке и достаточно ловкая, чтобы не попадаться. Потому что после этого было еще два случая, оба раза пропали молодые мужчины. И опять никаких концов.
А время поджимало.
Пошел третий день.
***
Этим утром Нике особенно тяжело было заставить себя собраться и выйти. Она как могла, оттягивала этот момент, и все смотрела в окно. В конце концов, когда дальше ждать было уже нельзя, вышла.
Привычная уже дорога по коридорам замка. Сопровождение коробкой, спереди, сзади и по бокам. Рядом Тирсия и две ее прислужницы.
Напряжены были все. Немудрено, день Х настал.
Чтобы не изводиться, Ника решила думать о чем угодно.
О погоде. О том, что не успела подновить замок снаружи, как собиралась. О том, что лордам следует выставлять на столы меньше вина, ее достала их безнравственность. О том, что в замке орудует ведьма, а они не могут ее опознать. Та еще загадка. У Ники было смутное ощущение, что Михед как будто недоговаривает, умалчивает о чем-то.
Какая-то лазейка в его клятве? Ведь Тирсия говорила, его верность безоговорочна, его держит петля смерти. А разгадка нашлась сама собой.
По коридору навстречу Нике, совсем как в том сне… В длинном черном платье, обтягивавшем фигуру, шла ее подружка Танька. Или ведьма Таналь.
глава 77
Красивая женщина, ослепительная. Бархатная смуглая кожа, яркие губы, сияющие глаза. Тонкая талия, высокая грудь. В облегающем фигуру черном платье она казалась воплощением сексуальной мечты.
Рядом выругалась, а потом застыла и напряглась Тирсия. Охрана замерла, видя, что королева остановилась.
— Таня? — удивленно пробормотала Ника.
А та кивнула и вдруг засмеялась. Отрывисто и зло.
— Что, подруженька, не ожидала меня здесь увидеть?
Но Ника уже овладела собой.
— Признаться, нет.
— Конечно нет, — та сложила на груди руки. — Ты же меня бросила на произвол судьбы! Думала, больше не встретимся?
Жестко. Но этот выпад Ника отбила.
— А ты меня предала.
— Это кто тебе сказал? Он? — Таня пренебрежительно махнула рукой. — А ты поверила?
Странно. Но если вспомнить, она действительно узнала об этом от Дэймара.
— Расслабься, я зла не держу, — проговорила Таналь. — Понимаю, что Дэймару от тебя нужно было от тебя получить кое-что на добровольной основе. Ради этого он и не то бы наговорил.
Как будто в сердце ткнулась игла. Но отскочила.
Таналь смотрела на нее и ядовито улыбалась, она била прицельно, чтобы сделать больно, но это можно было пережить. Единственное, что сейчас беспокоило Нику, как Михед мог проморгать ее присутствие здесь? Или они в сговоре?
А Таналь подошла ближе и кивнула, как будто прочитала ее мысли.
— Конечно. А ты не знала, мы с ним всегда работали в паре. Я и Михед. Не веришь? Зря. Смотри.
Кулон висел у нее на груди, одно нажатие, и здесь же в коридоре появился вполне себе живой Михед.
— Иллюзия, — сквозь зубы проговорила Тирсия и повела рукой.
Иллюзия рассеялась. Но Нике стало тревожно, как будто ниточка в горле забилась. Все, что она знала, она знала от Михеда. Но ведь… Тирсия сказала, он не сможет обойти клятву?
— А ты еще глупее, чем я думала, если доверяешь этой старой змее, — ядовито заметила Таналь. — Думаешь, с чего она такая добренькая? Носится с тобой, своих любимых наперсниц в служанки тебе пристроила? Знаешь, что ей от тебя нужно? Не догадываешься? Наивная.
Она говорила, а Нике казалось, что ее оплетают отвратительные щупальца. Потому что теперь уже неясным и мутным становилось все чистое, во что она верила. Но она отбросила это усилием воли и проговорила с улыбкой:
— Что это мы все обо мне? Давай и о тебе. Как дела? Что ты здесь делаешь?
Как Таналь сюда попала, спрашивать не имело смысла. В замке полно врагов, но чтобы с ними бороться, надо было дождаться Дэймара.
— Я? Хорошо! — Танька усмехнулась, оглаживая бока. — Что здесь делаю? Жду Дэймара.
И замерла, всем своим видом показывая, что сказала далеко не все.
Снова в сердце ткнулась тупая игла. Но ей хватило сил отбросить и это.
— Миледи, не слушайте, давайте… — начал старший ее охраны.
Но Ника остановила его, надо было дослушать.
— Думаешь, зачем твой муженек поскакал в тот мир? Даже месяца со свадьбы не прошло. Дела, что ли у него там вдруг неотложные возникли? Нет, он вернулся за мной.
— Что? — Нике казалось, ледяные клещи сдавливают грудь.
— Потому что надоела ты ему, рррыба холодная! — зарычала Таналь, сжимая кулаки и подавшись вперед. — Все, что ему надо было, он с тебя уже взял…
Звоном отдалось это в ушах. Треснула защита, надорвался кусочек сердца, потекла из души кровь. Ведь кроме веры в Дэймара, у Ники сейчас ничего не было. Неизвестно, что бы еще наговорила Таналь, но в этот момент Тирсия вдруг вскинула руку и проговорила:
— Помолчи-ка до вечера.
И у Таналь попросту исчез рот. Она в ужасе схватилась за лицо, согнулась пополам, завыла.
— Ядом своим не подавись, — жестко усмехнулась старуха. — Думаешь, насосалась чужой силы, и можешь что-то из себя строить?
Короткий жест, пытавшуюся дергаться ведьму как будто оплело по рукам и ногам невидимыми путами и утянуло куда-то в открывшийся на ближайшей стене проем. По-настоящему жутко.
