Ладони стали влажными, и я сделала глубокий вдох. Мне бы сейчас не помешала поддержка сестер, но стражник недвусмысленно перегородил дорогу, когда я выглянула наружу. Мачеха не оставила мне шанса сбежать из-под венца! Не то чтобы я всерьез раздумывала об этом варианте… Нет, я не могу подвести Ристан. Страна не виновата в том, что мне достался такой отец.
Стоило вспомнить об императоре, как он заявился ко мне собственной персоной. В душе шевельнулась робкая надежда, но я тут же задавила ее — он здесь не для того, чтобы приободрить. Он просто отведет меня к алтарю. Сглотнув ставшую горькой слюну, я подняла голову и вздрогнула. Отец пристально смотрел на меня, будто что-то мысленно прикидывая.
— Ты очень красивая, Марта, — кивнул император. — Твой жених будет доволен.
Я скривилась, а от обиды перехватило дыхание. Я все еще не простила ему то, как он проигнорировал меня вчера на балу. Чем я хуже его вассалов? Мог бы наплести про страну, которая нуждается во мне, про храбрый поступок, что никогда не будет забыт. Но отец и этим не стал утруждать себя.
Наверняка мои мысли были написаны у меня на лице, потому что он вдруг шагнул ближе, положил руку на мое плечо и многозначительно произнес:
— Не беспокойся, Ристан не оставит тебя в беде. Я обещаю, что мы позаботимся о тебе. Но и ты не забывай, чья кровь бежит в тебе. Ты светлая, пусть и не одарена магией. Не дай хейдоринцам запудрить тебе мозги и знай, что мы всегда ждем весточек от тебя.
Я непонимающе нахмурилась, но напряженное лицо императора все сказало за него. Да он же намекает на то, что я должна шпионить для Ристана! И как у него хватает наглости просить об этом? В груди закипел гнев, а щеки обдало жаром. Я сжала руки в кулаки, готовясь высказать все, что думаю о своей семейке, но в этот момент зазвонил колокол, извещающий о начале церемонии.
Я вздрогнула, а отец, сочтя беседу оконченной, предложил мне локоть. Удар, еще один удар, и меня охватил озноб. Вскоре мелодия зазвучала в полную силу. Это означало, что жених уже ждет у алтаря. И пускай бы себе ждал! Ему полезно.
Однако император, не дождавшись реакции, сам положил мою ладонь на свой локоть и потянул меня к выходу. В горле пересохло, а ноги ослабли. Не хватало еще растянуться на полу на глазах у всех! Эта картинка отрезвила, и я взяла себя в руки. Упрямо вздернула подбородок и натянуто улыбнулась — на свадьбу были приглашены сливки империи. Ни к чему им знать о моем истинном душевном состоянии, хватит с меня унижений.
Едва мы вышли в зал, как колокольный звон стих. Его отзвуки еще некоторое время отражались от стен, поднимаясь к куполу потолка. Сердце защемило. Я так часто бывала в этом храме — пряталась от наказаний, которыми меня щедро одаривали. Мне была знакома каждая мозаика, каждый рисунок на стенах — Незримых традиционно изображали в виде ветра и облаков. Огромные витражные окна пропускали солнечный свет, окрашивая пол в разные цвета.
Гости разом обернулись ко мне, и по рядам пронесся шепоток. Однако мое внимание привлек жених. Весь в черном, он стоял подле алтаря, возвышаясь над лысым храмовником с длинной седой бородой, одетым в белую рясу, — лайром Дэвисом. Судя по скучающему виду Шайена, он был не в восторге от помпы, с которой обставили церемонию. Дорожку усыпали лепестки роз, а по воздуху плыл аромат цветов. И ведь успели же за неполные сутки.
Хватка императора стала крепче, и я легонько поморщилась. Намек понятен, пора шагать вперед. Встретившись глазами с темным, расправила плечи и нарочно замедлилась. Он хотел свадьбы? Так пусть насладится ею в полной мере! Шайен одарил меня мрачным взглядом, но я непонимающе вскинула бровь.
Когда гости окончательно извелись, я дошла до алтаря. Жаль, я бы еще погуляла. Может, кружочек возле храма? Император с каменным лицом вручил меня жениху, вложив мою ладонь в его руку. Едва наши пальцы соприкоснулись, вновь накатила волна страха. Впрочем, в этот раз я была готова. Понятия не имею, почему мое тело реагирует на темного таким образом, но с этим я разберусь. Другие ведь от него не шарахаются.
— Дети мои! — мягко произнес храмовник. — Незримые смотрят на вас, готовясь благословить ваш союз…
Еще бы они не смотрели! Если бы не боги, меня бы тут не было. Шайен искоса глянул на меня, и я недовольно зыркнула в ответ. Боится, что выкину что-нибудь? Это правильно!
Словно иллюстрируя речь лайра Дэвиса, на алтаре вспыхнула толстая витая свеча. Конечно, боги не имели отношения к этому «чуду», это всего лишь красивая традиция. Храмовник являлся магом, он же и зажигал пламя.
— Ваша любовь станет украшением мира, вы пронесете ее сквозь годы, и она озарит вам путь… — продолжил Дэвис, а я поморщилась. Могли бы и сократить торжественную часть. Или хотя бы слова изменить! О какой любви в договорном браке идет речь? Да еще между светлой и темным.
С громким хлопком свеча вдруг погасла.
Храмовник удивленно моргнул и быстро щелкнул пальцами. Над свечой загорелось ровное пламя, и Дэвис успокоился. Однако едва он продолжил церемонию, как она вновь потухла.
За спинами послышались смешки, и я улыбнулась. Шайен пристально посмотрел на меня, а я пожала плечами:
— Я здесь ни при чем. Боги против нашего союза!
— Вовсе нет! — возразил храмовник и промокнул платком блестевшую от пота лысину. Он снова зажег огонек, но едва отвернулся, как тот погас. Гости уже откровенно веселились, а на лице жениха заиграли желваки.
Почему же свеча гаснет? Прямо как вчера! Но здесь, в храме, нет никаких укрепляющих чар. Если только лайр Дэвис не ошибся в заклинании. Он занимает свою должность столько, сколько я себя помню, и вряд ли способен так сплоховать. Может, ему кто-то помогает? Я обернулась, пытаясь рассмотреть в зале Джейсона, но друга среди гостей не было.
Тем временем веселье набирало обороты. Свеча по-прежнему гасла, а лицо храмовника покрылось красными пятнами. Кажется, бедняга на грани истерики. Впрочем, этого мало, чтобы отложить свадьбу. Император сделал знак, чтобы мы продолжали, как вдруг Шайен шагнул вперед.
Нахмурившись, он взмахнул рукой — над свечой взметнулся столб пламени, едва не опалив длинную бороду храмовника. Тот отшатнулся и возмущенно уставился на темного. Свеча и не думала гаснуть.
Церемония продолжилась, а я оставила робкую надежду — кажется, мне все же придется выйти замуж. А я-то уже обрадовалась… Надо отдать должное, теперь лайр Дэвис говорил быстро, словно опасаясь, что история повторится. Наконец он обернулся к жениху.
— Лэй Шайен, вы готовы взять в жены лэю Марту? Уважать ее и оберегать? Защищать ее и ваших будущей детей?
На последней фразе храмовник запнулся, а я поморщилась. В священных союзах нет потомства. Боги намеренно отняли эту способность, они хотели, чтобы мы не забывали, чем кончилась прошлая война, и каждое поколение заключали новый брак.
— Да, — отрезал Шайен.
Лайр Дэвис перевел дух и посмотрел на меня.
