— Мы пришли.
Я озадаченно осмотрелась. Перед нами возвышался огромный дуб, толстый ствол которого был перевит фиолетовыми прожилками, словно венами. Наверное, мне никогда не приходилось видеть таких гигантов. Но ничего похожего на домик или хотя бы полянку рядом не наблюдалось.
— Разве мы не направлялись к Священной скале?
— Нет, наша цель — именно дуб. Мы называем его Древним. Его даже чад практически не тронул. — Муж взмахнул рукой, и сверху упала веревочная лестница. — Немного терпения, Марта. Скоро ты все увидишь сама.
Я кивнула, но в ту же секунду отшатнулась. Магия снова взбунтовалась: похоже, неизвестность пугала мою внутреннюю ведьму. Больше всего хотелось подобрать юбки и рвануть в лес.
Я зажмурилась, однако под сомкнутыми веками танцевало пламя костра, ноздри щекотал запах дыма. Вздрогнув, открыла глаза — Шайен обеспокоенно смотрел на меня.
— Марта, ты…
— Не приближайся! — предупредила я. — Я едва справляюсь с собой. Благодаря браслетам ты в безопасности, но все во мне кричит, что я должна бежать.
Лоб мужа прорезала глубокая морщинка, а на лице отразилась досада.
— Я надеялся, что артефакты помогут.
— Похоже, придется тебе самому справляться с моей «защитой». Я должна научиться доверять тебе.
Шайен кивнул:
— Именно поэтому я и задумал эту прогулку. Нам нужно узнать друг друга лучше, ведь мы поженились слишком быстро. Сумеешь сама подняться по веревочной лестнице?
— Попробую.
Шайен легко взобрался на дерево. Я подождала, пока отпустит липкая паника, приблизилась к дубу и вскинула голову. Крона надежно скрывала происходящее, так что оставалось только догадываться о том, что ждет меня наверху.
Сложностей с подъемом не возникло: лестница надежно крепилась к стволу и не болталась на ветру. Неудобство доставил лишь кружевной подол платья — я никак не предполагала, что сюрприз мужа включает в себя лазание по деревьям! Но именно этим я и занималась в Ристане. И приходилось справляться без веревочной лестницы.
Спустя десяток минут я оказалась наверху — на широкой, не меньше ярда, ветке, конец которой терялся в темноте. Я сдула с лица выбившуюся из прически прядку и осмотрелась. Впереди, свесив ноги, сидел Шайен. Сейчас он нисколько не походил на наследника престола, второго человека в Хейдорине.
— Марта, иди ко мне, — сказал муж и похлопал по дереву рядом с собой. — У меня тут и ужин имеется. — С другой стороны от него стояла корзинка с едой. — Только, ради Незримых, будь осторожна. Я поймаю магией, если потребуется, но сейчас лезть не буду.
Я кивнула, признавая его правоту. Тут пройти-то всего ничего: десять ярдов. Однако, вопреки моим мыслям, голова закружилась, а в глазах зарябило. Никогда прежде мне не приходилось забираться на такую высоту. Выровняв дыхание, я сбросила туфли — так будет удобнее. Немного подумав, стянула и чулки. Стоило коснуться босыми ногами ветки, как по стволу Древнего прокатилась вибрация. Я поежилась, но она прошла так же внезапно, как и началась. Почудилось, наверное.
Ветка была неровной, и я, балансируя, подошла к Шайену и села рядом. Улыбнулась, заметив, что муж тоже босой. Может, не настолько мы разные? В груди потеплело.
Переведя взгляд вперед, я затаила дыхание. Под нами простирался лес — похоже, Древний значительно выше своих собратьев. В лунном свете серебрилась Священная скала, напоминавшая глыбу айсберга посреди зелени.
— Здесь красиво!
Шайен рискнул пододвинуться и накрыл мою ладонь своей.
— Я люблю это место. Раньше часто бывал тут, но, с тех пор как умерли родители, а Хирам взошел на престол, редко нахожу время на такие вылазки.
— А от чего они умерли?
Едва спросив, тут же прикусила язык. Нашла чем поинтересоваться в такой романтичный момент. Впрочем, он первый завел этот разговор.
Муж нахмурился:
— Хотелось бы солгать, но скажу как есть: отец умер от банального пьянства. Каждый день он начинал с бокальчика вина, затем занимался государственными делами, а после обеда и вовсе ни в чем себе не отказывал. Дела Хейдорина шли все хуже, урожай с каждым годом становился скуднее, а Ристан лишь наращивал военную мощь. Наверное, отец переживал и находил успокоение в выпивке. Он был неплохим человеком, просто слабым.
Повинуясь порыву, я переплела пальцы с Шайеном. Он мрачно усмехнулся и продолжил:
— Мама всегда воспитывала Хирама как наследника, а мне вдалбливала в голову, что я во всем должен подчиняться брату.
— Похоже, вы не очень-то ладите? — спросила я.
Шайен пожал плечами:
— Наши отношения нельзя назвать плохими, но между нами всегда царило соперничество. Впрочем, оно почти сошло на нет, когда брат стал императором. Сложно перечить правителю — и не потому что боязно. Нельзя уронить его авторитет в глазах подданных.
— Я скучаю по близняшкам, — в свою очередь призналась я. — Николь меня никогда не любила — стараниями матери, конечно, — но с младшими сестрами мы ладим. Ирма обещала отправить им письмо… Кстати о ней. — Я повернулась к мужу. — Сегодня я видела ее в компании напарника лэя Генри. Наверняка она хочет узнать что-то о моей сегодняшней встрече с императором.
— И ты окатила ее водой, — кивнул Шайен. — Мне уже сообщили.
— Это еще не все, — покачала я головой и замялась, не зная, как продолжить. — Ирма шпионит на Ристан. Когда меня заперли в покоях, она приходила ко мне и пообещала отправить мое письмо близняшкам. У нее точно есть артефакт связи. А еще мне показалось, будто новость о моем заточении… обрадовала ее. Нужно обыскать ее покои!
Дыхание кончилось, а я озадаченно замерла. Я так яростно защищала Хейдорин… Неужели за эти несколько дней я настолько привязалась к нему? А ведь мне порядком досталось, одно обвинение в покушении чего стоит! Но теперь я знала, как живут темные. Они давно искупили вину за то, что когда-то развязали войну, но продолжали терпеть наказание. Ристан набирает силу, в то время как Хейдорин слабеет с каждым годом. Неужели боги находят это справедливым?
— Думаешь, мы не обыскивали? — взгляд Шайен стал острее. — Ирма носит артефакт связи с собой, но у нас нет оснований просить ее предъявить его. Леннард может счесть это оскорблением, что тоже грозит неприятностями.
Я вздохнула и задумчиво покрутила обручальное кольцо на пальце. Темные и без меня разберутся, как защитить свою страну. Муж улыбнулся и погладил меня по щеке:
— Я благодарен за твои слова, Марта. Но тебе не кажется, что у нас есть более приятные темы для разговора?
В его голосе прорезались хриплые нотки, отчего меня вдруг бросило в дрожь.
— Какие темы? — быстро уточнила я и почувствовала, как к лицу прилила кровь. Ой, не стоило спрашивать… Глаза Шайена потемнели, а его палец, выписывавший узоры на моей щеке, переместился на шею. Его прикосновения были нежными, почти невесомыми, и мне не хотелось отстраняться.
