— Через несколько часов мы должны дать ответ! — напомнил Хирам. — Я нахожу предложение Ристана оскорбительным. Хейдорин всегда был независимым.
Брат выпрямился и упрямо стиснул челюсти. Уоррен покачал головой:
— Но светлые правы: наша Завеса не продержится долго. Марта здорово усилила ее, но это лишь даст нам время. Неделю — две. Даже если ведьма будет воевать на нашей стороне, что, кстати, маловероятно, мы вряд ли выстоим. Она еще слишком неопытна.
— У нас недостаточно горючих веществ для катапульт на стене, — вступил в разговор лэй Чарстон. Он заведовал нашей немногочисленной армией. — Да и вооружение оставляет желать лучшего.
Леона всхлипнула, обеспокоенно посмотрев на мужа.
— У Хейдорина мало шансов, — кивнул я, озвучивая то, на что не решились другие. Во рту появилась горечь, но я мотнул головой и продолжил: — Нам не выстоять в этой войне, Хирам. Мы получим отсрочку, но рано или поздно проиграем. Только заплатим за это жизнями наших подданных. И я уверен, что в этом случае Ристан разграбит нас, чтобы окупить военные расходы. Светлые не захотят жить на отравленных землях, но выставят нам кабальные условия капитуляции.
Повисла гнетущая тишина, а на лицах присутствующих отразилась печаль. Мы всегда понимали, что рано или поздно Ристан сообразит, что дракон неспроста не показывается в небе, но это оказалось тяжело.
Хирам кивнул, сжав руки в кулаки, и бросил ненавидящий взгляд на Рэя, с интересом наблюдавшего за нами. Он не слышал, о чем мы говорим, и не мог прочесть по губам, зато наслаждался эмоциями. Я жестом приказал страже позаботиться об этом.
— Насчет вассальных обязательств и поставки артефактов можно поторговаться, — предложил лэй Маркус.
Он с предвкушением потер ладони, а в его светлых глазах загорелся лукавый огонек. Этот хитрый лис своего не упустит! Лишь благодаря ему Хейдорин существовал вполне сносно, при том что казна опустела еще до нашего с братом рождения.
— Давайте-ка проговорим все еще раз… — кашлянул Хирам, а я посмотрел на выход — стена огня заметно поредела. Пожалуй, я сумею проскочить. И лучше поторопиться, пока двери не оккупировали встревоженные придворные. Надо бы присмотреть за ними, чтобы никто не переметнулся на сторону Ристана.
— Шайен…
Плеча коснулась женская рука. Обернувшись, я увидел смущенную Ванессу. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, но все же предложила:
— Давай я залечу твои ожоги.
Ожоги? Только сейчас я понял, что кожу лица слегка пощипывало, — видимо, опаленными бровями дело не ограничилось.
— Не нужно.
— Ты за ней? За Мартой?
Я кивнул.
— Ты уйдешь сейчас, когда нашей стране угрожают враги? — Ванесса повысила голос, буравя меня пристальным взглядом. На ее ресницах застыли слезинки, а лицо исказила обида. — И что ты нашел в ней такого?! Почему она?
— Я люблю ее, — просто ответил я, и подруга вздрогнула, как от удара.
Признание прозвучало легко, словно я давно был готов к этому. Жаль, что услышала его другая женщина.
Больше не теряя времени, я спрыгнул с помоста и поморщился: в зале по-прежнему царила паника. Кто-то из придворных торопил магов, кто-то бездумно накачивался выпивкой. Пара женщин неподалеку продолжала обсуждать наряды — по-видимому, случившееся на балу не особенно впечатлило их.
При виде меня Рэй заволновался, его свита насторожилась, но я заставил себя пройти мимо. Как бы нам ни хотелось обратного, Хираму придется согласиться на его условия. А если я покалечу мужа будущей императрицы, может возникнуть недоразумение. Впрочем, куда больше Рэю надо опасаться Марты… Ведьмы непредсказуемы!
Внезапно по ушам ударил звон лопнувшего стекла. Действуя на инстинктах, я отпрыгнул в сторону. Вовремя! Витражная стена треснула и осыпалась осколками и цветной пылью, а в следующее мгновение в зал влетел фиолетовый дракон. Верхом на нем восседала босая Марта. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а прищуренные глаза горели зеленым. Настоящая ведьма! Рядом с ней притулился и кшатр. Вид у него был не очень-то довольный, зато воинственный.
Я весело ухмыльнулся. Искать Марту не пришлось — она явилась сама. Да еще в такой компании!
Зависнув в воздухе, дракон зарычал, а из его пасти вырвались языки пламени. Озадаченная Марта едва не свалилась со спины зверя, но быстро взяла себя в руки.
— Войны не будет! — крикнула она, хотя этого не требовалось — в зале образовалась идеальная тишина. — Дракон проснулся, и он очень-очень зол. Предлагаю ристанцам убраться из Хейдорина по-хорошему.
— Марта! — Вперед выскочила Ирма. — Вспомни о том, кто ты такая. Усмири зверюгу! Отец будет тобой доволен.
Запрокинув голову, Марта от души рассмеялась.
— Мне давно не требуется его одобрение. И я отлично помню, кто я такая. Я ведьма.
Дракон потерял терпение и снова выдохнул огнем. Рэй истерично завизжал, даже забыв выставить щиты, и его роскошная светлая шевелюра вспыхнула словно солома. Я удовлетворенно улыбнулся: давно пора сбить с него спесь. А темные не нарушают законы: обижает-то его дракон. Лэй Арчибальд метнул недовольный взгляд на принца и заклинанием потушил пламя.
— Мы были неправы, — склонился генерал. — Хейдорин по-прежнему под защитой богов.
Жена вскинула бровь, явно неудовлетворенная его ответом, и демонстративно погладила своего нового друга. Тот глухо фыркнул, и из ноздрей вырвался дым. Да, не стоит злить мою жену. Она и дракона умудрилась разбудить!
— И это все? Вы не хотите передо мной извиниться?
Лэй Арчибальд нахмурился, но скороговоркой произнес:
— Простите за ложь. Вы не говорили нам о драконе, лэя Марта. Мы хотели внести смуту и рассорить вас изнутри. И мы сейчас же уедем.
— Хейдорин пришлет вам бумагу о неустойке, — вклинился лэй Маркус, подобравшись поближе. — Думаю, пришло время пересмотреть наши соглашения.
Загнанный в угол Арчибальд мрачно кивнул.
Глава 32
Марта
Дракон опустился на пол, едва не снеся хвостом одну из колонн. Мы с Кейрином синхронно поморщились: приземление выдалось жестким. Но это сущая малость в сравнении с тем, что нам удалось прищучить ристанцев. Они разом забыли про свои захватнические планы, куда больше волнуясь о собственной шкуре. Принц-консорт вышел последним, бросив на меня обиженный взгляд. По-видимому, потеря волос расстроила его даже сильнее, чем тот факт, что Хейдорин им не по зубам.
Я улыбнулась и похлопала дракона по чешуйчатому боку.
— Не уверена, что хочу повторить тот полет, но сработало!
Кейрин быстро закивал:
— Раньше я жалел, что мои крылья не способны поднять меня в воздух. А теперь понял, что это не для меня.
