«Зачем ты это сделала, Лизушка? Зачем ты решила уйти именно в эту ночь?» — терялся в догадках Счастливчик. Но он уже и сам знал ответ. Наверное, бедняжка так расстроилась из-за ночной церемонии, что не смогла остаться в лагере!
«Глупая, глупая Лизушка! Альфа все поймет, вот увидишь! Очень скоро он увидит, что ты достойна занять свое место в стае».
Но сначала Лизушку нужно было найти. Поколебавшись, Счастливчик перешагнул границу лагеря. Теперь он тоже стал нарушителем, но что еще ему оставалось делать?
Бесшумно принюхавшись, он побежал по ковру сухих листьев в сторону опушки леса. Было холодно, но к морозному дыханию ночи примешивался еще один запах — след того самого незнакомого щенка, который Счастливчик почуял накануне Видимо, он еще не успел выветриться. Счастливчик нахмурился. Может быть, это все-таки запах Лизушки? Неужели он ошибся?
Счастливчик остановился на краю песчаного холма. Именно здесь Лизушка ждала их с Беллой прошлым вечером, а значит, стоило начать поиски именно с этого места.
Он тихонько начал спускаться по песку на лежавшую внизу полянку, и очень скоро заметил впереди движущуюся тень. Собака-Луна уже низко спустилась к земле и светила гораздо слабее, чем во время церемонии, но силуэт Лизушки все равно был отчетливо виден в ее серебристом сиянии. Счастливчик испустил вздох облегчения. Нашлась!
Лизушка цеплялась за что-то, вытянув передние лапы, но как раз в тот момент, когда Счастливчик хотел окликнуть ее, он заметил в кустах еще одну темную фигуру. Второй щенок!
Приглядевшись, Счастливчик понял, что Лизушка играла с ним — щенки затеяли веселую возню из-за палки, которую вырывали друг у друга. Их дружелюбное басовитое рычание далеко разносилось в холодном воздухе.
Счастливчик рванулся было вперед, но тут же снова замер, не веря своим глазам.
Ворчун!
Перед ним был брат Лизушки, тот самый, кто с радостью побежал за Сталью, когда Свирепые псы потребовали у Альфы вернуть щенков. Однако за это время Ворчун заметно изменился, даже запах его стал другим — более резким и грубым.
От щенка пахло агрессивной самоуверенностью. Неудивительно, что Счастливчик сразу не узнал его следы!
Сердце у него сжалось от гнева. Ворчун был единственным из щенков, кто с радостью отправился в стаю Стали и остался с ней даже после того, как жестокая предводительница растерзала его брата, тихого и кроткого Вертушку. Ворчун был Свирепым псом до мозга костей!
Но Лизушка-то, Лизушка! Ради того, чтобы позволить ей остаться в стае, Счастливчик рисковал своим местом и собственной жизнью, а она, выходит, предала его, тайком встречаясь с братом! Напружинив мышцы, Счастливчик запрыгал вниз по склону и вылетел на поляну. Щенки даже опомниться не успели, как он уже подскочил к ним.
Лизушка испуганно тявкнула, но было поздно. Счастливчик прыгнул на обоих щенков и поставил передние лапы им на животы, пригвоздив к земле. Теперь они оба лежали навзничь и смотрели на него, оцепенев от неожиданности.
Конечно, они оба сильно выросли с тех пор, как Счастливчик и Микки щенками подобрали их в брошенном лагере Свирепых псов. Ворчун первый оправился от испуга и завертелся, грозно рыча, так что Счастливчику пришлось изо всех сил напрячь мышцы, чтобы удержать его на месте.
В глазах Ворчуна горел злобный вызов. Счастливчик сразу вспомнил, как тот едва не погубил своих товарищей, пытаясь затеять драку с медведем гризли — самим Косматым.
Вдвоем Свирепые псы запросто могли бы одолеть Счастливчика, но сейчас дело было не в грубой силе, и все трое это прекрасно понимали.
«Я — наставник Лизушки и более высокоранговый пес, чем Ворчун, поэтому инстинкты велят Ворчуну повиноваться», — подумал он, впервые в жизни испытывая благодарность к строгой стайной иерархии. Пожалуй, он был неправ, когда высокомерно презирал жесткое устройство стаи. Это была не прихоть властолюбивых вожаков, а способ выживания.
Молчание длилось до тех пор, пока Счастливчик не убедился, что оба щенка признали его власть. После этого он убрал лапы, позволил щенкам встать, а сам сел на землю.
— Что происходит? — грозно спросил он.
Лизушка перевернулась и подползла к нему, Ворчун последовал за сестрой, но при этом он злобно кривил пасть и воинственно поигрывал плечами.
— Значит, тот щенячий запах, который я учуял вчера, это был запах Ворчуна? — рявкнул Счастливчик на съежившуюся Лизушку.
Та удрученно кивнула.
— Да. Прости меня, Счастливчик. Я не могла не прийти. Мне приснился сон…
Счастливчик недоверчиво фыркнул.
— Сон?
— Да, — на этот раз Лизушка храбро посмотрела ему в глаза. — Не спрашивай меня, как и почему, просто поверь, что я твердо знала — если приду сюда, то встречу Ворчуна. Это открылось мне во сне.
Счастливчик только моргнул, не зная, как к этому отнестись. Врет ему Лизушка или нет? Выдумывает разные отговорки, чтобы выкрутиться из беды? Но ведь он, Счастливчик, тоже видит странные сны… Он вспомнил ледяной дождь, хлещущий с неба, залитую кровью землю, и ужас, с которым он наблюдал за яростью Собачьей Грозы.
«Но это совсем другое! — в смятении подумал Счастливчик. — Лизушка говорит, что во сне ей сказали, куда идти и что делать. Такого не бывает!»
— Она говорит правду! — сердито буркнул Ворчун. — Мне приснился такой же сон, ясно? И если я тайком ушел из своей стаи, так почему моя сестра не должна была сделать то же самое?
Счастливчик напрягся, возмущенный наглым тоном юнца, и тут же внутри у него все сжалось от мучительного воспоминания о Вертушке. Бедный малыш, такой кроткий и привязчивый, он так хотел остаться со Счастливчиком в стае Альфы и так боялся уходить… Счастливчик предал его… все его предали. А теперь его больше нет.
— Вертушка мертв, — жестоко процедил он, в упор глядя на Лизушку. — Или ты забыла, как он погиб? Ворчун тоже к этому причастен! С этими собаками лучше не знаться, даже если у вас одна кровь!
Ворчун прыгнул к Счастливчику и оскалил клыки, его хвост затрясся от ярости:
— Не смей так говорить! Я не убивал своего брата!
— Но ты присутствовал при его смерти! — огрызнулся Счастливчик.
— Да, но на моих клыках нет его крови! — прорычал Ворчун. — Я не повинен в его смерти.
— Что же ты сделал, чтобы его спасти? — рычание заклокотало в горле Счастливчика. — Ты попытался остановить Сталь?
Он знал, что его упреки несправедливы, и что он не имеет никакого права требовать самоубийственной смелости от маленького щенка, в то время как даже полуволк Альфа предпочел сбежать от Стали без боя, но гнев и страх за Лизушку сделали его жестоким.
Ворчун промолчал, опустив голову. Из его пасти вырвался сдавленный пристыженный вой.
— Ничего ты не сделал! — безжалостно бросил Счастливчик. — Ты не заступился за него, Ворчун, ты не помог ему, ты его бросил!
