«Неужели она нападет? Но ведь она понимает, что я могу разбудить весь лагерь!»
— Я еще вернусь!
Безумный леденящий кровь вопль эхом прорезал ночную тишину, затем Сталь повернулась и пошла прочь, ни разу не оглянувшись. Через какое-то время послышался лай множества свирепых глоток, вторивших грозному предостережению своей предводительницы.
«Как они узнали, где мы? — в отчаянии подумал Счастливчик. Ужас превратил его кровь в лед. — Как они всегда узнают, где мы?»
Стая проснулась. Раздалось приглушенное тявканье, кто-то заскулил, сразу несколько собак вскочили со своих подстилок, прислушиваясь к вою свирепой стаи.
— Что? Что случилось? — хрипло пролаял Порох.
— Ой! Пахнет Свирепыми собаками и — ой-ой-ой — кровью! — завизжала Солнышко.
В миг вся стая оказалась на лапах. Собаки сгрудились в центре поляны, все выли, рычали и тявкали наперебой.
Лизушка затерялась в толпе, но вскоре пробилась к Счастливчику и жалобно прошептала ему на ухо:
— Я так виновата… Прости меня, Счастливчик!
Дальше он не расслышал, тихий голосок Лизушки утонул в общем лае и вое.
— Что случилось, Счастливчик? — тявкала Стрела.
— Во имя Собаки-Земли, что… — выла Кусака.
— Ой, это Сталь? Ой-ой, это она? — визгливо надрывалась Солнышко.
— Тихо! Всем молчать! — разнесся над поляной гулкий голос Альфы, Полуволк решительно прошел сквозь взбудораженную толпу, его желтые глаза полыхали хищным огнем.
Когда все замолчали, Счастливчик быстро шепнул Лизушке:
— Молчи и не высовывайся, поняла?
В следующее мгновение Альфа остановился перед ним и негромко зарычал, обнажив крепкие клыки:
— В чем дело?
Счастливчик почтительно склонил голову.
— Я услышал какой-то шум, Альфа. Подумал, что это пустяки, но на всякий случай решил обойти лагерь, и увидел Сталь — она шныряла в темноте неподалеку.
Альфа коротко фыркнул.
— Уже почти рассвело. Всем приготовиться, мы уходим. Живо!
Когда Альфа отошел, Счастливчик почувствовал, что дрожит с головы до когтей. Лапочка легкой тенью последовала за вожаком, но прежде чем уйти, она бросила на Счастливчика какой-то странный взгляд и что-то негромко шепнула на ухо Альфе.
Внутри Счастливчика все сжалось от страха.
«Но я же не мог рассказать им правду о Лизушке, о том, что она тайком встречалась с Ворчуном! Альфа изгнал бы ее — или убил. Ах, мудрая Собака-Лес, сделай так, чтобы моя хитрость не обернулась против меня!»
Глава V
Светало. Собака-Солнце зарылась в серую шкуру облаков, тонкие завитки тумана колыхались над холмами и долинами. Время от времени редкие вспышки солнечного света сверкали на каплях росы, но тут же гасли, оставляя после себя лишь холодную сырость. Стая послушно собиралась на поляне под бдительным взором Лапочки.
Наконец Альфа вышел из своей палатки. Он был решителен, собран и спокоен. Выйдя на середину поляны, вожак коротко кивнул Лапочке, потом повернулся к замершей в ожидании стае.
— Вы все пойдете за мной и Лапочкой по двое. Первая пара — Порох и Счастливчик. Патрульные псы пойдут последними, на случай, если свирепые собаки осмелятся нас преследовать. Всем держать уши востро! Не оставляйте следов и непременно закапывайте свою грязь, если уж не сможете дотерпеть до остановки. Стрела, ты будешь следить за этим, поняла? Омега, твое место сзади, между охотниками и патрульными. Ты, Нытик, тоже пойдешь с ней рядом, и не вздумай лезть вперед, иначе пеняй на себя. В этом походе я требую от всех вас Строжайшей стайной дисциплины — все меня поняли?
— Да, Альфа! — хором ответили собаки, и Счастливчик без колебаний тявкнул вместе со всеми. Теперь ему было смешно вспоминать собственный опыт руководства стаей, когда он выводил толпу беспомощных собачек-на-поводочке из разрушенного города и тщетно пытался добиться от них послушания. Сейчас он невольно испытывал уважение к Альфе. Несмотря на то, что полуволк не всегда сохранял спокойствие в сложных ситуациях и порой его власть была чересчур жесткой, сейчас стая нуждалась именно в жесткости, порядке и дисциплине.
Все были насторожены, сам воздух, казалось, гудел и потрескивал от разлитой в нем тревоги. Свирепые псы были совсем рядом, более того, эта стая стала еще злее и опаснее. Выдуманная Счастливчиком история о встрече со Сталью облетела стаю, подобно гнилой лихорадке, обрастая подробностями при каждом пересказе. Некоторые собаки бросали на Счастливчика недовольные взгляды, видимо, они считали, что он нарочно разозлил Сталь.
Счастливчик с досадой передернул плечами.
«Скорее бы убраться отсюда!»
Когда стая потянулась к выходу, бесшумно и нервно перебирая лапами, Счастливчик занял указанное ему место. Все собаки беспрекословно выполнили приказ Альфы, разбились на пары и быстро засеменили через лес, бросая настороженные взгляды на деревья. Когда они вышли из чащи в долину, окруженную кустарниками, Счастливчик осмелился прибавить шаг и догнать Альфу.
— Какой у нас план? — негромко спросил он. — Куда мы идем?
— К реке, — коротко бросил полуволк. — Если пойдем по течению, то как раз выйдем к…
Он вдруг смолк на полуслове, сощурился и облизнул языком клыки. Счастливчик вежливо подождал, но Альфа больше ничего не сказал.
«У него нет никакого плана! — с внезапным страхом понял Счастливчик. — Он только притворяется уверенным и сильным, но на самом деле не знает, куда нас ведет!»
Но сейчас было не лучшее время говорить о своем открытии вслух, унижая Альфу на глазах у стаи. Пересилив себя, Счастливчик радостно тявкнул:
— Ну конечно! Я понял, куда мы идем — туда, куда ведет вся бегущая вода!
— К месту, где у воды нет конца, — прорычал Альфа. — Там она все время плещется, но никуда не уходит.
— Отличное решение, Альфа! — сказал Счастливчик. — Там мы будем далеко от Свирепых собак.
Он заметил, как при этих словах полуволк горделиво приосанился, вскинул голову и расправил плечи.
— Разумеется. Но я обойдусь без твоего одобрения, Уличный пес. Я и так прекрасно знаю, насколько хорош мой план.
Счастливчик раздраженно окал челюсти.
«Твой план? — саркастически подумал он. — Да ведь до разговора со мной у тебя не было никакого плана, заносчивый ты гордец! Я знаю, что ты вожак стаи, но разве быть вожаком значит постоянно задирать нос и рычать на всех вокруг? Может быть, настоящий вожак должен уметь прислушаться к чужому мнению?»
