— А что такое Большой Рык?
Было заметно, что ей очень неловко признаваться в своем невежестве, но любопытство, как всегда, пересилило гордость.
Счастливчик разинул пасть.
«Она что, притворяется? Как можно не знать, что такое Большой Рык?»
Потом он вспомнил, что Лизушка и ее братья появились на свет после катастрофы. Сначала это открытие его поразило, но, поразмыслив немного, он даже приободрился. Когда-нибудь Большой Рык станет далеким прошлым, и собаки больше не будут его бояться! Щенки появляются на свет и выживают в любые времена — Лизушка лучшее тому подтверждение. Большой Рык — это еще не конец света. Пока, по крайней мере.
— Это был самый страшный день, который нам всем довелось пережить. Ужасный день, когда весь мир трясся и рассыпался на части, когда Длиннолапые сбежали, бросив свои дома и своих питомцев. Даже Собака-Земля тогда дрожала от страха. Много собак погибло.
— Ужасно, — содрогнулась Лизушка. — Как хорошо, что я этого не видела!
Счастливчик потерся носом о ее нос:
— Я тоже рад, что так случилось, Лизушка.
Он выглянул из пещеры и посмотрел в сторону русла пересохшего ручья. Откуда-то издалека доносился шум бегущей воды, рвущейся в долину. Звуки нарастали, плеск и рев становились все сильнее. Вода быстро прибывала, казалось, она на что-то сердилась и очень спешила. Видно, ей не терпелось поскорее добраться туда, куда послала ее Собака-Река.
«Нам с рекой по пути, — подумал Счастливчик. — Как только дождь прекратится, мы отправимся вслед за водой».
Глава VI
Половина стаи еще спала на песчаном полу пещеры, когда Счастливчик вскинул голову и напрягся. Его насторожил не шум, а скорее, его отсутствие. Бурный рев потока сменился мерным зловещим капанием.
Альфа и Лапочка стояли перед входом в пещеру, разглядывая что-то внизу, и Счастливчик поспешил к ним. Дождь прекратился, оставив после себя лужи и ручейки, пересохшее русло превратилось в сеть мелких потоков, шустро бегущих между камней в сторону реки.
Альфа бросил косой взгляд на Счастливчика и сразу же снова отвернулся в сторону затопленной долины. Он заметно нервничал.
— Дождь наверняка смыл все запахи, — процедил он. — Это или поможет нам оторваться от свирепых псов — или позволит им застать нас врасплох. Нужно все время быть настороже! Лапочка, предупреди патрульных, чтобы держали ухо востро. А ты, Счастливчик, раз уж пришел, буди собак. Мы уходим.
Отдых, пусть даже краткий, творит чудеса Натертые подушечки лап перестали гореть, легкие заработали в полную силу, ноющие мышцы вновь обрели эластичность, и большая часть стаи была готова двинуться в путь.
Когда собаки начали спуск в долину, то сам воздух вокруг них, казалось, начал потрескивать от напряженного ожидания. Стая длинной вереницей растянулась вдоль сверкающей полосы бегущей воды, внезапно возникшей в еще недавно сухом ущелье. Они услышали шум реки задолго до того, как увидели ее, а когда взобрались вверх по осыпающемуся склону, то она предстала перед ними во всем своем грозном величии — гневная, бурная, вспененная яростью. На середине реки бегущая вода кипела белой пеной вокруг торчащих вверх скал. По краям плескалась желтая грязь.
Счастливчик содрогнулся.
«Как же мы пройдем мимо?»
— Всем соблюдать осторожность! — громко объявил Альфа. — И запомните хорошенько — если упадете, молитесь Собаке-Реке. Я не позволю Марте вас спасать, ясно? Лучше потерять одну собаку, чем двух.
Счастливчик в страхе уставился на грозную воду.
— Спаси и сохрани нас, Собака-Река, — прошептала Марта. Вид у нее был мрачный и взволнованный однако она не стала оспаривать жестокий приказ Альфы. Видно, страшное течение произвело впечатление даже на эту опытную пловчиху.
Собаки одна за другой спустились вниз и побрели вдоль берега, стараясь держаться как можно дальше от воды. Но могучая сила бегущего рядом потока наводила ужас Счастливчик дрожал с головы до хвоста и старался не смотреть на воду. Один неверный шаг — и оступившейся собаке уже никто не поможет.
Близость опасности щекотала нервы, поднимала дыбом шерсть. Несколько раз Счастливчик слышал, как Дейзи тоненько поскуливает от страха. Жук и Колючка шли и дрожали на ходу, прижав хвосты к бокам. Все взрослые собаки были на взводе, все вздрагивали и подскакивали от любого громкого звука, будь то хрустнувшая ветка или выкатившийся из-под лапы камешек.
Но вот течение наконец успокоилось, а река, вырвавшись в широкую долину, присмирела и утихла. Собаки инстинктивно рассыпались в стороны, стараясь держаться подальше от воды, отовсюду понеслись вздохи облегчения. Но Счастливчик не спешил радоваться. Несмотря на то, что страшный белый водоворот остался позади, новая местность не внушала ему доверия. Здесь было слишком пустынно, слишком бесприютно, слишком опасно.
Счастливчик замер, Дейзи, вся дрожа, остановилась рядом с ним. Микки с опаской принюхивался, а Порох негромко и недовольно зарычал.
Пройдя узкое место, река разошлась на множество узких серебристых потоков, самый крупный из которых разделялся вокруг двух островков, поросших кривыми и чахлыми соснами. Счастливчик окинул взглядом широкий простор, высматривая возможный путь, и с замиранием сердца увидел, что долина тоже расходится в разные стороны.
С того места, где он стоял, были видны по меньшей мере три узких прохода через невысокие холмы.
«Собака-Река, подскажи, куда нам идти? Вдоль самого большого течения или выбрать один из маленьких ручьев?»
— Куда теперь? — протявкала Кусака, словно подслушав мысли Счастливчика Она сделала два неуверенных шажка вперед и вопросительно посмотрела на Альфу.
Глаза всех остальных собак тоже обратились на вожака. Но Альфа стоял, как каменный, переводя взгляд с одного длинного речного хвоста на другой. Шерсть на его загривке едва заметно приподнялась, но беспомощно повисший хвост с подрагивающим кончиком выдавал его нервозность. Альфа не смотрел на свою стаю. Собаки начали переглядываться, негромко ворча и поскуливая, уши у всех начали прижиматься к затылкам.
— Альфа, — негромко повторил Счастливчик, — как ты думаешь, куда нам идти?
Перед ними лежало сразу несколько дорог, но какая из них приведет их к покою и безопасности?
Альфа дернул хвостом, продолжая смотреть прямо перед собой.
— Тихо! Я думаю! — рявкнул он, но на этот раз вся стая услышала в голосе вожака растерянность.
«Он колеблется! — понял Счастливчик. — Он не знает, что делать!»
Внезапно Лапочка уверенно вышла вперед и обернулась к стае. Ее уши стояли торчком, хвост был высоко поднят, а голос прозвучал спокойно и твердо:
