Там лежали тела. Два на черном твердом покрытии, одно на траве и еще одно наполовину в воде. Брошенные, разлагающиеся…
Солнышко отчаянно завыла:
— Длиннолапые!
Глава VII
Собачки-на-поводочке огласили долину истошным горестным воем. Даже Счастливчик испытал укол сокрушительной жалости.
Тела выглядели так, словно смерть настигла их внезапно, без предупреждения. Счастливчик заметил еще несколько трупов — один свешивался с ограды, второй лежал перед дверью дома. У некоторых мертвецов были широко открытые остекленевшие глаза, у других зияли пустые глазницы.
«Вороны, — с дрожью отвращения подумал Счастливчик, — наверное, они нашли их прежде, чем улетели. — Он снова с растущей тревогой осмотрел мертвые тела. — Почему у мертвых Длиннолапых сделалась такая странная шкура? Серая и с виду напоминает мокрую кору».
На губах у мертвецов застыла желтая слюна, их кончики пальцев приобрели синевато-черный оттенок.
Счастливчик сглотнул. Точно такие же Длиннолапые когда-то угощали его своей едой в парках, рассеянно трепали по голове или швыряли ему объедки, сидя за столиками в своих Домах еды. Даже в Западне Длиннолапые кормили его, приносили еду и дали относительно удобное место для сна. Конечно, попадались и те, кто пинал его или орал, но даже они не заслуживали такого страшного конца. Судя по всему, тела лежали здесь уже довольно долго. Некоторые были обглоданы лисами или птицами, порой так сильно, что остались одни скелеты. Над всем городком стоял тяжелый и удушливый запах смерти.
«Их нужно было предать Собаке-Земле! — с подкатившей к горлу тошнотой подумал Счастливчик. — Почему никто этого не сделал?»
— Ой, это наши, ой-ой, наши Длиннолапые? — тоненько провыла Солнышко. — Это они?
— Может быть, — горестно пролаял Микки. — Ведь мы так их и не нашли.
— Нет! — басом простонала Марта, припадая к земле своим огромным черным телом. — Нет, только не это!
— Замолчите! — сердито пролаял Альфа, но его тявканье утонуло в горестном вое Поводочных. — Молчать, я вам приказываю!
— Наши Длиннолапые! — выла Дейзи, а Бруно зашелся в приступе отрывистого истерического лая: — Наши Длиннолапые умерли!
— МОЛЧАТЬ! — надрывно гавкнул Альфа.
Его никто не слушал.
«Они в истерике, — понял Счастливчик. — Я прекрасно их понимаю, но это нужно немедленно прекратить».
Схватив Микки за шкирку, он бережно встряхнул его, заставив поднять голову от земли.
— Послушай меня! — настойчиво пролаял Счастливчик. — Вы все, выслушайте меня! Это не ваши Длиннолапые! Вы меня поняли? Это не они!
— Откуда ты знаешь? — с бешеной озлобленностью протявкал Микки.
— Оттуда, что вы росли в доме у своих Длиннолапых и знали их, как самих себя! Разве вы бы могли не узнать их запах? Ваши Длиннолапые уехали из города, они спаслись! А эти жили здесь и оказались в западне. Видимо, погибли во время Большого Рыка. Это не ваши Длиннолапые! Что им делать в этом городе?
— Счастливчик, ты ничего не понимаешь…
И тут, посреди всеобщего воя, горя и страха, на Счастливчика снизошло озарение. Видимо, Собака-Лес и здесь не оставила его без своей помощи и шепнула на ухо нужные слова.
— Это же хороший знак, Микки! Все, слушайте меня — это хорошая новость!
Собачки-на-поводочке разом перестали выть и ошарашенно уставились на Счастливчика Микки смотрел на него так, словно бедный Счастливчик вдруг заболел опаснейшим собачьим бешенством и вот-вот начнет пускать из пасти пену.
— Ой, Счастливчичек, что ты такое говоришь, о-о-й! — провыла Солнышко. — Как же такой ужас можно назвать хорошим?
— Да так, что эти Длиннолапые очутились в западне, — терпеливо объяснил Счастливчик. — Посмотрите, как они лежат — очевидно, что они пытались бежать! Эти Длиннолапые не пришли сюда, они хотели отсюда уйти!
Микки молча уставился на него, его бока мелко дрожали.
— Но они… так и не смогли убежать… Не успели…
— Вот, теперь понимаете? — пролаял Счастливчик. — Вот что случилось бы с вашими Длиннолапыми, если бы они остались с вами! Вы все гадали, почему они убежали — теперь вы сами видите, почему! Ты поняла, Дейзи? — Он ласково ткнул малышку носом. — Теперь ты знаешь, что твои Длиннолапые не хотели убегать, но им пришлось это сделать. Если бы они остались, с ними случилось бы то же, что и с этими.
Собачки-на-поводочке потихоньку начали садиться. Они все еще были подавлены, но хотя бы прекратили свой истерический визг. На этот раз даже Альфа не смог не оценить усилий Счастливчика и бросил на него взгляд, полный угрюмой благодарности.
— Я об этом не думала, — пробормотала Дейзи.
— Ой, — пропищала Солнышко, перебирая лапками, — значит, наши Длиннолапые — ой-ой! — могут быть живы?
— Живы и в безопасности, — подтвердил Счастливчик. — Потому что они вовремя убрались подальше от Большого Рыка и отравленной земли.
Собачки-на-поводочке снова вскочили, сгрудились в кучу и начали смущенно переглядываться. Марта, опустив голову, принялась с преувеличенным старанием выкусывать грязь из-под своих когтей. Микки скреб за ухом.
— Ну что ж, значит, это… — пробормотал Бруно, — тогда идем дальше, стало быть…
Счастливчик устало покачал головой. Он не мог не слышать, как Дикие собаки ошеломленно переговариваются друг с другом.
— Какая отвратительная выходка! — шепнула Луна на ухо Пороху.
— Совершенно позорная, — согласился богатырь. — А я-то, признаться, думал, что они стали настоящими Дикими собаками!
— Ну да, как же! — насмешливо оскалился мерзкий Нытик. — Сколько Поводочных ни учи, они все равно останутся комнатными неженками! Стоило им увидеть парочку мертвых Длиннолапых, как они тут же ударились в истерику. Позор, да и только!
— Мама-Собака, — тихо тявкнул Жук, — я не понял, что случилось.
— Ш-шшш, Жук, — прошептала Луна, ласково лизнув его в ухо. — Честно тебе скажу, мы тоже до конца не понимаем этого. Поговорим позже, ладно? А пока держи язык за зубами и постарайся не обидеть наших поводочных товарищей резким словом Ты же у меня умница, правда?
«Но ведь Жук совершенно прав, — сокрушенно подумал Счастливчик. — Мы все надеялись, что наши товарищи уже перестали быть Поводочными!»
— Слушайте меня! — властно рявкнула Лапочка, заставив всех собаки разом замолчать. — Я чувствую, как сгущается воздух. Вот-вот разразится гроза Нужно немедленно отыскать убежище.
