«Он сделал это нарочно, чтобы унизить меня!»
Счастливчик посмотрел на Дейзи.
— Хочешь, я покажу тебе, как открывать дверь в Дом еды, Дейзи? — громко спросил он. — Или объясню, как выбирать съедобную еду из мусорных баков?
Альфа медленно склонил голову и насмешливо сощурил свои желтые волчьи глаза.
— Я правильно понял, что ты недоволен моим выбором участников экспедиции? — протянул он. — Если да, то наберись храбрости и скажи это вслух.
— Почему ты не выбрал меня, Альфа? — выпалил Счастливчик. — Я, как-никак, обладаю кое-какими полезными навыками городской жизни!
Альфа со скучающим видом перевел глаза на свой коготь, внимательно осмотрел его.
— Я полагаю, Марта и Дейзи прекрасно справятся с этим заданием.
Счастливчик открыл пасть, приготовившись яростно заспорить, но тут в беседу неожиданно вмешался Порох:
— А правда, почему бы не послать Счастливчика, Альфа? Понятно, что Поводочные собаки тоже знают толк в том, как тут все устроено, но они, в отличие от Счастливчика, никогда не пробовали выживать в городе в одиночку. Пожалуй, у него глаз более наметанный, на него можно положиться.
— Он прав, Альфа, — робко проскулила Дейзи, отводя назад уши. — Счастливчик знает куда больше, чем все мы!
— Верно! — поддакнула Кусака.
— Я в этом абсолютно уверена, — тихо сказала Белла, и Счастливчик с благодарностью посмотрел на сестру, согретый ее поддержкой.
— А тоже согласна, — спокойно вставила Лапочка. — Я бы отправила Счастливчика на разведку.
— Пожалуйста, Альфа, позволь ему пойти с нами! — пробасила Марта.
На мгновение волчьи глаза Альфы полыхнули холодным желтым пламенем. Это было настолько страшно, что Счастливчик с трудом заставил себя не поджать хвост. Но ведь теперь Альфа никак не мог ему отказать! Если он сделает это, то покажет всем собакам, что ставит свою личную неприязнь выше интересов стаи.
Альфа наморщил нос, на его морде появилось коварное и хищное выражение:
— Разве я не сделал тебя охотником, городской пес? Иди охоться! Ты, Порох, Кусака, Бруно и Микки немедленно отправитесь в лес и принесете нам нормальной собачьей еды. После такого ливня разыскать дичь будет делом нелегким, поэтому у нас сегодня каждый охотник на счету. Моя стая больше не прикоснется к мерзкому корму Длиннолапых! Вчера вы достаточно опозорились, пожирая эту дрянь.
— Но мы могли бы узнать гораздо больше, если… — начал было Порох.
— Я вожак стаи! — гневно перебил его Альфа.
— Ты вожак только… — в бешенстве выпалил Счастливчик и едва успел прикусить свой длинный язык, чтобы не наговорить лишнего. Тем более, что он и сам не до конца понимал, в чем собрался обвинить Альфу. В том, что тот исполняет роль вожака только тогда, когда это просто? Или в том, что тот использует идеи Лапочки и выдает их за собственные?
Вся стая в напряженном молчании смотрела на Счастливчика.
— Ты вожак стаи, — наконец процедил Счастливчик.
— Вот именно, — сквозь зубы прошипел Альфа. — Распределение патрулей — моя обязанность, и мое слово — закон!
Счастливчик покорно опустил голову. Ладно, могло быть и хуже. По крайней мере, Альфа послал его на охоту, а не за свежими подстилками! Но упрямство вожака бесило Счастливчика. Тем более что последнее решение Альфы было коварным, нисколько не мудрым. Оно диктовалось мелочной мстительностью, а не заботой о стае. И вообще, почему Альфа так одержим мыслью о бегстве? Почему бы вообще не остаться здесь, в этом городке, если тут безопасно и сытно? Разве сейчас для усталой и напуганной стаи не важнее всего получить передышку, пишу и надежное убежище? Насколько мог судить Счастливчик, все это можно найти в брошенном городке Длиннолапых, и именно здесь могли бы пригодиться его знания и навыки выживания в городе. Но Альфа распорядился иначе, потому что не захотел показать, что хоть сколько-нибудь ценит способности ненавистного ему городского пса!
Счастливчик был рад поскорее убраться подальше от Альфы и Дома еды. Как же приятно было размять лапы в быстром беге, вновь вдохнуть полной грудью запахи дичи и почувствовать шкурой ледяной свежий ветер! Как только охотники вышли из города, Порох и Кусака с облегчением перевели дух.
— Слава Небесным Псам! — пропыхтел Порох. — Наконец-то под лапами у меня трава, а не мерзкий твердый камень, от которого вся кожа зудит, как обожженная!
— И не говори, — поддакнула Кусака. — Я себе все когти сточила об эти проклятые дороги!
Счастливчик с удивлением взглянул на них. Нет, ему тоже было приятно снова пробежаться по прохладной пружинящей земле, но неужели эти крепкие и выносливые Дикие собаки оказались настолько чувствительны к городским улицам?
«Что ж, все собаки разные, — вновь напомнил себе Счастливчик, подавив невольный вздох. — После Большого Рыка нам всем приходится преодолевать себя и привыкать к чему-то новому».
Войдя в лесной сумрак, охотники немедленно притихли и бесшумно двинулись мимо кустов и поросших мхом стволов деревьев. В лесу было темно, прошедший дождь редким туманом дрожал на оставшихся листьях. Что и говорить, охота предстояла нелегкая, ведь в облетевшем лесу дичь издалека почует приближение охотников.
Микки и Порох, два лучших следопыта стаи, остановились в неглубоком овражке и как следует принюхались, задрав носы к небу. Остальные собаки застыли и насторожили уши. Где-то вдалеке чирикнула птица, и Порох тут же вздрогнул, сощурив глаза.
— Кажется, я что-то учуял, — негромко прорычал он. — Только пока не пойму, что это такое.
— Раз другого ничего нет, придется пойти по следу, — проворчал Бруно.
— Верно говоришь, — кивнул могучий Порох. — Только будьте настороже, вдруг это окажется барсук, койот или — не приведи Собака-Солнце — сам Косматый!
Счастливчик содрогнулся. Воспоминание о последней встрече с Косматым до сих пор преследовало его в кошмарах. Он холодел от страха при мысли о крохотных злобных глазках на оскаленной круглоухой морде и тяжелой черной туше страшного зверя, занесшего в воздух тяжелые лапы с длинными когтями. Ни одна собака, какой бы храброй она ни была, не могла удержаться от панического бегства при виде этого чудовища.
— Только не это! — сухо процедила Кусака. — Честно говоря, я сегодня не в настроении драться.
— Неужели? — протявкал Бруно. — А я подумал, что Альфа будет рад, если мы притащим в лагерь тушу Косматого.
— Пфф, — фыркнул Порох, — скажи, что пошутил!
— Я тоже надеюсь, что это была шутка, — процедил Счастливчик. — Потому что скажу тебе честно, Бруно, — как только я увижу впереди Косматого, я подожму хвост и брошусь наутек быстрее своего визга. И тебе советую поступить так же.
— Я с тобой, Счастливчик! — поддакнула Кусака, устремляясь вперед по лесной тропинке.
