— Насчет охоты не знаю, но я своими глазами видел, что бегает он очень резво, — ответил Счастливчик. — Жаль, ты не видела, как он гнался за нами!
— Правда? — Прыгушка с робкой надеждой заглянула ему в глаза. — Я рада, если это так. Хотя, конечно, совсем не рада, что мой брат гнался за вами! — торопливо добавила она и, отвернувшись, повысила голос. — Эй, Колючка, Жук, Лизушка! Прекратите возню! Нас послали охотиться, а не в пыли кувыркаться!
Счастливчик был рад, что сумел хоть немного порадовать добрую Прыгушку. Сейчас они должны были думать только об охоте, потому что интересы стаи для хорошей собаки стоят выше всего на свете — даже дружеских и родственных чувств. Выбросив из головы Хромого с его откушенной лапой, Счастливчик сощурился и стал думать.
«Как я раньше искал еду в городе? Нужно вспомнить все мои хитрости!»
Он почти перестал обращать внимание на трупы Длиннолапых, валявшиеся на дороге и в садах за оградами. Запах смерти тоже больше не раздражал его ноздри, он стал привычной частью воздуха, не более того. Правильно говорят — собака ко всему привыкает. Если тебе выпало жить в окружении смерти, то рано или поздно ты и к этому притерпишься.
«Здесь не осталось Длиннолапых, у которых можно было бы выпросить еду… Но ведь еда не умерла, она осталась! Длиннолапые всегда делают запасы, значит, мы должны их найти».
Внезапно налетевший ветерок зашелестел в проулках между домами, принес с собой тихий, но весьма отчетливый звук. Счастливчик насторожил уши. Чудится ему, или в самом деле откуда-то доносится тихий шорох маленьких лапок и даже едва различимое попискивание?
— Сюда! За дом! — он задрал голову и втянул в себя запахи дома. — Кажется, я что-то услышал.
— Давай проверим, — кивнула Прыгушка, дергая ухом.
Счастливчик сделал несколько осторожных шажков в сторону дома, пытаясь отцедить запахи живых существ от всеподавляющего дыхания смерти.
— Крысы! — прошептал он, поворачиваясь к Прыгушке.
— Ага, верно! — глаза охотничьей собаки просияли. — Отличный нюх, Счастливчик!
Он быстро покосился через плечо. Молодняк быстро приближался к дому, все трое разом позабыли свои забавы в предвкушении скорой добычи.
— Смотрите, тут под дверью есть ход, — прошептал Жук, кивая носом. — С дверкой!
— Но он слишком мал даже для тебя, — вздохнула Прыгушка. — Видимо, здесь когда-то жила царапка, и Длиннолапые сделали проход для нее. Нужно найти другой лаз.
— Погодите-ка! — Лизушка робко вышла вперед, нажала лапой на дверь, пробуя ее на прочность. — Мне кажется, я могла бы ее сломать.
Прыгушка с сомнением повела бровями:
— Ты уверена? Знаешь, двери обычно очень прочные, их лапой не прошибешь.
— Наверное… ты права, — пристыженно съежилась Лизушка. — Прости, если я сказала глупость. Честное слово, я бы ничего не стала делать без разрешения!
— Нет, постой, — прошептал Счастливчик, чувствуя, как у него сердце разрывается от жалости к оробевшей Лизушке. Кто бы мог подумать, что могучая Свирепая собака может быть такой кроткой! — Прыгушка, пусть она попробует. В конце концов, мы ничего не теряем, все равно никакой другой еды мы пока не нашли.
— Ладно, — нехотя согласилась Прыгушка.
Было заметно, что она сомневается в успехе и очень не хочет попусту тратить время, но соглашается, чтобы не спорить. Жук и Колючка переглянулись, при этом Жук едва заметно осклабился.
Счастливчик подтолкнул Лизушку к двери:
— Давай! Только помни, что если дверь все-таки сломается, то будь очень осторожна. Крысы — твари премерзкие, они могут быть крайне опасны. Будь настороже и не дай им броситься на тебя, поняла?
Молодая собака нервно облизнулась и сглотнула. Потом она напрягла свои мускулистые плечи, собираясь с силами, и всем телом обрушилась на дверь.
Удар был настолько мощным, что Лизушка едва устояла на лапах. Дверь задрожала, но не поддалась. Лизушка тихо зарычала.
— Наверное, не получится, — прошептала она, прищуриваясь. — Дерево очень крепкое, даже не трещит.
— Ничего, попробуй еще разок, — подбодрил ее Счастливчик.
Лизушка снова облизнулась и прыгнула, изо всех сил ударившись о преграду. На этот раз Счастливчик услышал отчетливый сухой треск. Дверь задрожала.
— Она треснула! — возбужденно воскликнул он. — Давай еще раз, Лизушка!
В горле у Лизушки грозно заклокотало, она оскалилась и присела на задние лапы. Бросившись к двери, она на этот раз в прыжке опустила голову и изо всей силы ударила лбом в деревянную панель. Раздался оглушительный треск досок, потом дверь с грохотом опрокинулась внутрь, и Лизушка кубарем покатилась следом за ней.
Жук и Колючка дружно завизжали и запрыгали на крыльце, а Счастливчик и Прыгушка, выпучив глаза, смотрели на зияющий перед ними черный провал.
— Я знала, что она сможет! — вопила Колючка. — Съел, Жук?
— Молодец, Лизушка! — с нескрываемым восхищением пролаяла Прыгушка. — Просто чудо! Ну, вперед.
Счастливчик первый протиснулся в проем, стараясь не обращать внимания на острые щепки, так и норовившие впиться в его шерсть. Остальные охотники полезли за ним, отламывая торчавшие куски древесины. Лизушка уже вскочила на лапы и теперь гонялась за крысами, щелкая пастью.
«Великая Собака-Лес, сколько же здесь крыс!» — ахнул про себя Счастливчик. Они были повсюду — носились по столам, взбирались вверх по пыльным клочьям бывших занавесок, верещащей массой копошились над гнилыми кусками брошенной еды. На миг наступила тишина, и все крысы разом повернулись в сторону двери. Счастливчик увидел обращенный на него злобный взгляд крохотных черных глазок. Оказывается, крыса была у него прямо под лапами, на расстоянии лапы от морды, шерсть на ее гибком пружинистом теле стояла дыбом, желтые зубы блестели в полумраке.
Вдруг крыса издала пронзительный писк, повернулась и припустила наутек. После этого крысиное море всколыхнулось и хлынуло в разные стороны. Визжащие зверьки в панике карабкались друг на друга, тыкались в стены, бежали в глубину дома. Их было так много, что даже слепой щенок, наверное, не смог бы уйти из этого дома без добычи.
Пока Счастливчик пробирался к Лизушке, она успела ударом лапы сломать хребты парочке крыс. Подступы к спасительным норам, в которых можно было бы укрыться от охотников, были плотно забиты кишащей массой крыс, поэтому затравленной дичи оставалось только одно — бросаться на охотников и пытаться с боем пробиться к выходу. Счастливчик сжал челюсти. Он знал, как опасны могут быть крысы, загнанные в угол.
Слева от него раздался испуганный визг Прыгушки. Обернувшись, Счастливчик увидел, что одна из крыс висит на горле Прыгушки, впившись в ее шкуру своими длинными желтыми зубами. Он бросился на помощь, но тут что-то острое вонзилось ему в лапу, да так больно, что у Счастливчика в глазах потемнело. Он стряхнул с себя крысу и перегрыз ей хребет прежде, чем она успела снова броситься в атаку. И тут же рядом истошно завизжала Лизушка и раздался злой рев Жука: «Пошла прочь от нее!» Однако, обернувшись, Счастливчик увидел, что Жук спасал не Лизушку, а сестру. Он зубами оторвал крысу от плеча Колючки и встряхнул с такой силой, что сломал ей хребет.
