Рыча от ярости, Счастливчик сбросил с себя еще одну тварь. Лизушка наконец-то отодрала крысу от своей задней лапы и хотела было ринуться в гущу визжащих зверьков, но ее остановил истошный визг, донесшийся из темного угла комнаты. Это Прыгушка выла и рычала, запрокинув голову.
«Там слишком много крыс! — понял Счастливчик. — Неужели мы совершили ошибку, сунувшись сюда?»
— Лизушка! — прорычал он, разбрасывая лапами верещащих тварей. — Быстрее! Помоги Прыгушке!
Обезумевшие от страха и бешенства крысы скопом набросились на Прыгушку, их было так много, что бедная охотница почти полностью скрылась под морем извивающихся серых шкур. И все они визжали, верещали, кусались и царапались. Одна тварь повисла у Прыгушки на морде и впилась зубами в ее щеку, так что ее крохотные глазки покраснели от злобного удовольствия. Лизушка одним прыжком очутилась рядом, но вместе с ней ринулась целая стая крыс.
Счастливчик стряхнул с себя трех крыс и бросился бегом через комнату, поскальзываясь на крови.
— Жук! Колючка!
Молодые собаки подняли головы. Оба были в крови, глаза обоих горели радостным восторгом битвы. Увидев, что происходит, Жук и Колючка с бешеным лаем ринулись на помощь Прыгушке и вместе с Лизушкой принялись расшвыривать крыс во все стороны. Счастливчик с наслаждением перегрыз хребет твари, висевшей у Прыгушки на морде, и поперхнулся от вони, обжегшей горло.
С помощью молодых собак Прыгушке наконец удалось освободиться от терзавшего ее крысиного полчища. Разъяренная до предела, она с диким лаем ринулась в самую гущу визжащей массы и принялась расшвыривать крыс во все стороны. К тому времени, когда последняя тварь шмыгнула в освободившуюся щель под стеной, на грязном, забрызганном кровью полу остались лежать десятки неподвижных серых тел.
Жук отряхнулся и лизнул свою прокушенную лапу.
— Ничего себе потеха! — протявкал он.
Прыгушка отчаянно затрясла головой, как будто стряхивала невидимую крысу. Морда и уши у нее были в крови от крысиных укусов, она тяжело дышала и время от времени вздрагивала.
— Я рада, что тебе понравилось, — процедила храбрая охотница.
Счастливчик тоже совсем выдохся, но стоило ему взглянуть на груды мертвых крыс, как на сердце у него сразу повеселело.
— И все-таки мы здорово поохотились! — пролаял он. — С такой добычей не стыдно вернуться в лагерь.
Лизушка сияла от гордости, ее глаза блестели.
— Как ты, Прыгушка? — участливо спросила она.
— Ничего, спасибо, — проворчала охотница. — Спасибо тебе, Лизушка. И вам, Жук и Колючка тоже. Если бы не вы, эти твари разодрали бы меня на клочки. До чего же мерзкие отродья, прости меня Собака-Земля!
— Мерзкие, зато вкусные, — захихикала Колючка.
Прыгушка поперхнулась смехом:
— Это точно! По крайней мере, сегодня Альфа может быть нами доволен. Давайте-ка возьмем, сколько сможем, и отнесем нашу добычу в лагерь.
Они поделили свои трофеи чтобы каждый охотник взял ношу по силам, и выбрались через проломленную дверь наружу. Небо уже полностью прояснилось, Собака-Солнце ярко сияла с высоты. Но сегодня красота холодного дня не радовала Счастливчика.
«Странно видеть, как солнце освещает землю, на которой лежат мертвые Длиннолапые, а над ними стоит густой запах смерти!» — подумал он.
И все-таки Собака-Солнце весело скакала по небу, собаки возвращались в лагерь нагруженные добычей, а значит, день обещал быть не таким уж плохим. Постепенно Счастливчик тоже повеселел. Жук, Колючка и Лизушка шагали с полными пастями крыс и тихонько повизгивали от радости. Прыгушка все еще слегка прихрамывала, но на свету ее раны оказались не такими уж глубокими, и глаза охотницы сияли от гордости.
У Счастливчика ломило челюсти от тяжелой ноши, но он тоже был горд и доволен. Лизушка сегодня особенно отличилась и сумела произвести впечатление на Прыгушку, он сам тоже не ударил мордой в грязь и привел стаю в дом, полный дичи.
И все-таки усталость постепенно брала свое Собака-Солнце припекала шерсть на спине, тяжелые крысы оттягивали челюсти, и Счастливчику очень хотелось остановиться, бросить ношу на землю и перевести дух.
«Охота получилась славная, спору нет, но надолго ли хватит стае этих крыс? Нет, это опять временная передышка, — уныло думал он, устало переставляя лапы. — Рано или поздно нам все равно придется вернуться в лес Ужаса… или навсегда покинуть этот город и отправиться неведомо куда на поиски лучшей доли».
При одной мысли о новом бессмысленном путешествии у Счастливчика подкашивались лапы.
Наверное, большая часть стаи думала так же. Неужели их скитания никогда не кончатся? Когда же они найдут территорию, которую смогут по праву назвать своей? Измученные настрадавшиеся собаки отчаянно нуждались в куске земли, где они могли бы охотиться, растить щенков и в торжественном спокойствии посылать Великую песнь Собаке-Луне.
Когда они проходили через центр брошенного города, Счастливчик понял, что больше не может терпеть. Посередине площади сверкало небольшое ненастоящее озеро, сделанное лапами Длиннолапых.
«Мне срочно нужно освежиться!» Счастливчик переглянулся с Прыгушкой, и они одновременно бросили свою ношу на землю и побежали к воде.
— Мне кажется, ее можно пить, несмотря на дожди, — хрипло протявкала Прыгушка. — Видишь, как тут много воды? Никакой дождь не мог отравить ее всю!
— Я тоже так думаю, — кивнул Счастливчик, входя в озеро. Прохладная вода приятно остудила его натертые лапы. Встряхнувшись, он решительно опустил морду и начал лакать.
«О, Собака-Лес, это просто чудесно! То, что надо!»
Прыгушка без колебаний последовала его примеру.
— Ох, вот так гораздо лучше! — проурчала она, судорожно вздыхая от удовольствия. — Ну что, идем дальше?
Счастливчик хотел кивнуть, но вдруг нахмурился. Какой-то запах коснулся его ноздрей — странно знакомый запах. Собака! И не простая, а из стаи.
Но кто это? В животе у Счастливчика похолодело от тревожного любопытства.
— Беги вперед, догоняй молодняк, — попросил он Прыгушку. — Я ненадолго задержусь тут, хочу кое-что разведать.
— Ладно, только не задерживайся, — прошипела Прыгушка, бросив взгляд в сторону уже показавшегося впереди Дома еды. Она молча подхватила с земли своих крыс и побежала вслед за молодыми собаками.
Счастливчик лапой сгреб своих крыс в кучку.
«Ничего страшного, полежат немножко, их тут некому есть, — решил он, нервно косясь по сторонам. — Кто же из наших совсем недавно побывал тут? Вряд ли Альфа разрешил бы кому-то бродить по городу в одиночку, значит, этот кто-то сбежал из лагеря тайком… И запах-то какой знакомый! Может быть, Кусака решила вернуться в лес и поговорить с Хромым?»
Нет, это была не Кусака. Едва уловимый оттенок запаха, вызывавший смутные мысли о покое, мягких подушках и сытной дармовой еде Длиннолапых, безошибочно указывал на кого-то из собачек-на-поводочке. Даже после долгих скитаний и бесчисленных лун, проведенных под открытым небом, эти собаки не смогли избавиться от этого разоблачительного запаха Дрожа от предвкушения, Счастливчик уткнулся носом в землю и пошел по следу.
